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大百足

　今日も僕たちは、大蜘蛛のダンジョンを探索する。

　昨日のうちに三階層への階段は見つけてある。そのおかげで、地図にメモしたルートを辿り、一階層と二階層は足早に駆け抜けることができた。

　敵として現れる大蜘蛛も、リリエットのアイスブランドの威力は凄まじく、マリィとの連携もあり、単体なら、まったく問題にならない。

　背中に赤い模様を持つという特殊個体にはまだ出会っていないが、少なくとも二層までは完全に攻略したといっていいだろう。

　あっという間に三階層の階段前に到着した。

　一直線にここまで来たため、体力の消耗も最小限で済んでいる。

「よし、じゃあ行こうか」

　僕が声をかけると、マリィがニヤリと笑った。

「今日の目標は、四階層の階段ね」

「そこまで行けたら上出来だけど……まあ、三階層の初日だから無理はしないようにしよう」

「でも、三階層も大蜘蛛なんでしょ？　なら問題ないわよ」

　自信満々なマリィの言葉に、リリエットが口を挟む。

「油断は禁物だぞ」

「もちろん、慎重に。でも目標は高く！」

　マリィが人差し指を立てて、どこか楽しげに言った。

　確かに、目標が高いことは悪いことではない。

　僕たちは頷き合い、階段を一段ずつ降りていった。

　　　＊　＊　＊

　三階層でも探索は順調だった。

　マリィの言った通り、大蜘蛛はもう相手にならない。

　そして探索開始から、それほど時間が経たないうちに――あっさりと四階層への階段を見つけた。

「……え、うそ。本当にもう見つかっちゃったわ」

　マリィが、嬉しさというよりは驚きの表情で足を止める。

　視線の先には、四階層へと続く石の階段。未踏の分岐が多かったはずなのに、こんなに早く見つかるのは運がいい。まあ、冒険者を長くやっていれば、こういうこともあるか。

「さて、どうする？　降りるのか？」

　リリエットが僕に問いかける。

「うん。消耗も少ないし、状態もいい。降りてもいいと思う」

　僕はリリエットとマリィの顔を見た。リリエットは、いつも通り落ち着いた表情で頷いてくれる。問題は――マリィだ。

「四階層からは百足なのよね？」

　さっきまでの強気な様子が嘘のように、少し弱気な声になっている。

「うん。“大百足”って魔物で、文字通り大きな百足だね」

「そうよね……。」

　マリィは少しだけ目を伏せて考えるようなしぐさを見せた。そして、意を決したように顔を上げる。

「あたしは……大丈夫。蜘蛛も最初は無理だったけど、見慣れたら平気になったし。百足だって同じよ。結局、どこかでぶつかるなら、今がその時ってだけだわ」

「ありがとう。じゃあ、降りてみよう。初めての敵が出る階層だし、いつでも撤退できるように、階段付近の探索に絞ろう」

　二人が頷く。

　階段を下りながら、僕は改めて“大百足”の情報を口にする。

「大百足は、さっき言った通り、百足をそのまま大きくしたような魔物で、大きさは1～2メートルくらいって話だね。牙に毒があって、噛まれると、うまく力が入らなくなるんだ」

「麻痺みたいな感じ？」

「似てるけど、ちょっと違う。“脱力”っていう状態らしくて、手がうまく動かなくなったり、足をやられると立ってられなくなるらしい」

「それは厄介ね……。対処法は？」

「解毒剤はないけど、時間が経てば自然に治るって。あと、牙がちょっと掠ったくらいなら問題ない。ちゃんと噛まれて毒が注入されない限りは、そこまで酷くはならないってさ」

「……ねえ、それめちゃくちゃ怖くない？　逆に聞くけど、ユニスこそ大丈夫なの？　またその盾の効果で、真っ先に狙われることになるんじゃない？」

「まあ、そうなるだろうね。でも大丈夫。ちゃんと盾で防ぐから、攻撃は二人に任せるよ」

　僕だって百足なんて好きじゃない。大百足なんて、できることなら一生出会いたくない魔物だ。だが、マリィだって苦手な蜘蛛を克服してここまで来てくれた。今さら僕だけが怖がるわけにはいかない。

　だから僕は前を向き、階段を一歩ずつ降りていった。

　　　＊　＊　＊

　四階層を慎重に進んでいた僕たちだったが、探索を始めて間もなく、通路の先に影が現れた。

　長い。いや、異様なほどに長い。

　「来るよ！」

　僕の声と同時に、大百足が疾走してきた。

　細長い体をくねらせながら、驚くほどのスピードでこちらに迫ってくる。低く地を這っていた体が、間合いを詰めた瞬間、ぐいと持ち上がる。そのまま、むき出しの牙を開いて、喰らいつくように襲いかかってきた。

　ガッ！

　僕はすかさず盾を突き出した。

　勢いそのままに突っ込んできた大百足の顎が、盾に激しくぶつかる。重い衝撃が腕を通じて全身に響く。それでも、僕は踏みとどまり、盾を相手の顎に押し付けるようにして体を支えた。

　牙に挟まれなければ、毒を注がれることもない。だから、顎の内側に空間を作らせないよう、盾の角度を調整して押しつけ続ける。

　……近い。怖い。

　大百足の顔が、至近距離にあった。二本の髭のような大きな触覚がうねうねと動き、黒い目がじっと僕を見据えている。知らなかったが、百足の目は左右に四つずつ全部で八つもある。めちゃくちゃ気持ち悪い。まるで悪夢の中に迷い込んだような気分だった。

　「ユニス、行くわよ！」

　マリィの声が響く。

　彼女は側面から、大百足の体のつなぎ目――そのわずかな隙間を狙って、パラライズファングを滑り込ませた。

　刃は確かに食い込んだ。だが、大百足は怯むことなく、その強靭な脚で僕を押し込んでくる。目の前の化け物の顎には、まったく緩みが見えない。麻痺は効かないのか。

　「ならば――」

　今度はリリエットが声を発した。剣を上段に構え、そのまま渾身の力で振り下ろす。

　アイスブランドの斬撃が、大百足の甲殻に直撃する。

　裂け目こそできたが、両断には至らない。甲殻のせいだろうか。

　だが、その一撃で状況が変わった。大百足は音もなく素早く後退し、とぐろを巻くように体を折りたたむ。異様な構えに、思わず身構えながらも、その場から動けずにじっと目を凝らす。

　来る――！

　声にする間もなく、大百足がまた突進してくる。

　再び、鋭い牙を剥いて、一直線に僕の喉元を狙って飛びかかってきた。

　僕は再度、盾を構え、受け止める。

　――その瞬間。

　「はああっ！」

　リリエットが踏み込んだ。

　先ほど斬りつけた箇所。甲殻の裂け目。その同じ場所に、今度は正確に、深く、鋭く、アイスブランドが叩き込まれる。

　ズバッ――！

　青白い軌跡とともに、大百足の体が断ち切られる。

　僕の盾に噛みついていた頭部は、切断の勢いでその力を失い、がくりと力なく地面に落ちた。

　だが、断ち切られた胴体が、地面の上でくねり出す。

　まだ動くのか!?

　そのまま、頭部のある胴体が突進してきた。地を這って進み、僕の足を狙っている。

　「っ……！」

　僕は咄嗟に手元の黒溶の戦斧を振り上げ、地面に向かって叩きつけるように投げた。

　ゴンッという鈍い音とともに、斧が大百足の頭部に食い込む。

　ピクリとも動かなくなる。

　それと同時に、切断されたもう半分の胴体も動きを止め、ようやく、全身が光の粒となって霧散していった。

　息を吐く。

　冷や汗が、背中を流れていた。

【今後の更新について】

　今後の更新は、大変申し訳ありませんが、週二回（火曜日と金曜日）とさせていただきます。

　次回の更新は 7月1日（火）予定です

　本作はこれまで毎日投稿を続けてまいりましたが、仕事や私生活とのバランスを考えた結果、今回の決断に至りました。

　まさか、こんなにも多くの方に読んでいただけるとは思っておらず、感謝の気持ちでいっぱいです。

　更新頻度は下がってしまいますが、連載はこれからも変わらず続けてまいります。

　引き続き応援していただけると、大変うれしく思います。

　どうぞよろしくお願いいたします。