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3 on 3

「ごめんごめん、次また単体のコボルトが来たら、攻撃せずにパラライズファングを試してみよう」

　僕がそう言うと、マリィはすこしふくれたような顔で頷いた。

　あまりにあっさり倒してしまったのは、想定外だった。だけど余裕があるうちに武器の性能を確かめておくのは大事だ。

「そうだな。私も、まさかあそこまで弱いとは思わなかったのでな」

　リリエットも、どこか拍子抜けしたように言う。

　マリィが軽く肩をすくめて、

「まあ、弱いコボルトが悪いってことね」

　と言って笑った。

　僕は地面に残された毛皮を拾い上げる。

　手早く鑑定を使うと、《毛皮：素材》と表示された。見たまんまの鑑定結果だ。おそらくこれを加工すれば、防具用の皮素材になるのだろう。

「よし、じゃあ次に行こう。もしコボルトが二体出てきたら、その時は普通に戦うからね」

　武器のテストのために、無理はしない。

「はーい」

「うむ」

　ふたりとも軽く返事をしてくれる。

　しばらくして、またコボルトと遭遇した。

　幸い、今回も一体だけだった。

　僕は前に出て、盾を構える。先ほどと同じように、攻撃を引き受ける構え。

「マリィ」

　名前を呼んだときには、もうマリィは動いていた。

　すっと低く構えた、コボルトの横を通り抜けざまに右手の短剣を閃かせる。

　その一閃を受けたコボルトは、中腰のまま硬直し、ぴくぴくと痙攣を始めた。

「様子を見るよ！」

　僕は声をかけながら、心の中で数を数える。

　一、二、三――

　コボルトが、ぎこちなく体を動かし始める。

　しかし、すぐにマリィが背後から素早く踏み込み、背中に斬りかかる。

　二撃目では、麻痺は発動しなかった。サハギンと同じく、一度きりのようだ。

　コボルトが反転し、マリィに向き直る。

　その背中が、完全に無防備になった。

　僕はためらいなく黒溶の戦斧を振り下ろす。

　ずしりとした手応えと共に、戦闘はあっけなく終わった。

「三秒くらいだね」

　僕はドロップアイテムの毛皮を拾いながら言った。

「そうね、でも、やっぱり二回は効かないのね」

　マリィが短剣を軽く掲げて言う。

　武器の性能がはっきりしてきた。

　短時間とはいえ、動きを止められるのは大きい。

　その後も探索を続け、次に現れたのは、ついに二体同時のコボルト。

　だが――特に問題もなく、僕たちはそれを倒した。

　サハギンのダンジョンで八階層まで進んできた経験が、確実に活きている。

　僕とリリエットが前に出て、マリィが少し後ろから隙をうかがう。安定感がある戦い方だ。

　二体同時でも問題ないことが確認できたので、本格的に階段を探す。

　しばらく探索して分かったことだが、コボルトには素手の個体と、ナイフを持った個体がいる。ナイフはゴブリンからドロップするものとまったく同じだ。毛皮は防具に加工され、ナイフは鋳つぶして武器へ。迷宮都市からすると無駄のない効率の良いダンジョンだと言える。

　戦闘が短く済むおかげで、ほどなくして二階層へと続く階段を見つけられた。

　まだまだ余裕があったので二階層へと降りる。すると二階層でも特に苦戦することなく、あっさりと次の階段――三階層への階段が見つかる。

「どうする？」

　リリエットが僕を見る。

　バックパックの中身は、まだ半分程度しか埋まっていない。

「降りようか。ただ、三階層からは最大三体出てくるよね」

「一人一体ってことよね？」

　マリィが任せてと言わんばかりに言った。

　だけど僕は、それには少し不安があった。

　マリィの動きに問題はない。むしろ僕よりずっと素早い。

　だが問題は装備――盾がなく、鎧と兜以外は皮防具であること。

「それなんだけど、今まで通り僕とリリエットが前で、マリィが少し後ろの隊列のままがいいと思うんだ」

「なんでよ？　あたしだって、コボルト相手なら問題ないわよ」

　マリィがちょっとムッとしたように言う。

「マリィの実力を疑ってるわけじゃないんだ。防具が不安なんだ。盾もないし。だから僕とリリエットで三体を引きつけて、隙を見てマリィが一体を麻痺させる。その個体を集中攻撃して数を減らす。三対二になれば、一気に有利になるから」

「そうだな。私は異論はないな」

　リリエットが頷く。

「うーん……そっか。そっちの方が安全なら、しょうがないかぁ」

　マリィはやや不満そうだったが、納得してくれた。

「それに三階層からは黒コボルトも出てくる。普通のより強いはずだから」

「そっか、リザードマンも普通とエリートじゃ、全然強さが違ったものね」

「うん。だから、油断せずに慎重に行こう。ここまでは順調でも、たった一階層の違いで難易度が跳ね上がることもあるから」

　改めて気を引き締め、僕たちは三階層への階段を降りた。

　　　　＊　＊　＊

　三階層に降りて、まずは階段周辺を警戒しながら進む。

　と、その時。

　前方から、複数の足音――。

「三体よ！」

　マリィがいち早く気づいて声を上げる。

　僕とリリエットはすぐさま前に出て、盾を構える。

　戦闘を走る一体はナイフを手にしており、残る二体は素手のようだ。

　先頭のナイフ持ちが飛びかかってくるかと思いきや、急にスピードを緩める。

　代わりに、素手の一体が勢いよく飛び出してきた。

「……！」

　僕はその一体の爪を盾で受け止める。

　直後、ナイフ持ちが足元に潜り込むように動き、刃を僕の脚めがけて振る。

「っ……！」

　一歩引いて避ける。

　その瞬間、三体目が横から僕に飛びかかる――が、聖銀の剣がきらめいて割り込んだ。

「させるか！」

　リリエットが一閃。3体目の攻撃はリリエットによって防がれた。

　こいつら……意外に連携が取れてる。

　二体のときは個別に対処できたのに、一体増えるだけでこの変化。

　油断できない相手だ。

　けれど――。

　一連の攻撃をしっかり捌いたことで、敵の動きが一瞬止まる。

　その刹那、マリィが僕の左側をすり抜け、すっと踏み込む。

　短剣の閃き。左端のコボルトの肩口に命中――そして、ピクリと痙攣。

「麻痺したわ！」

　言われる前に体は動いていた。無防備なコボルトに、黒溶の戦斧を振り下ろす。

　残りの二体がこちらに向かおうと身構えたが、リリエットが横合いから押さえ込むように立ちはだかる。

　斧の一撃が麻痺したコボルトの肩口に深く食い込み、溶岩が溢れる。致命傷だ。

　一体撃破。

　そして、マリィはそのままコボルトたちの背後に回り込む。

　僕とリリエットが前、マリィが後ろ。

　三人で二体のコボルトを挟み込むような形に。

　その瞬間、勝負は決まったも同然だった。

　――連携は、こちらのほうが上だ。

　数合の攻防ののち、二枚の毛皮と一本のナイフを残し、あたりは静寂を取り戻した。

「思ったより、強かったわね、こいつら」

　マリィが額の汗を拭いながら言う。

「ふむ。最初の連撃は偶然ではなさそうだな。数が多いほど、厄介な相手かもしれん」

　リリエットが盾を下ろしながら、冷静に分析する。

「うん。コボルトは、集団での戦闘が得意なのかもね。こちらも狙われた人は防御に徹して、残りが攻撃を分散させる形が良さそうだね」

　とはいえ、今の隊列が最適とも限らない。

　いっそ三人横並びに構える形も、選択肢としてはあるのかもしれない。あるいは待ち構えるのではなくこちらから仕掛けるというのも……。

　ドロップアイテムを拾いながら、そんなことを考えていたとき――

「ユニス、黒よ！　黒コボルト！」

　マリィの声が、緊張を帯びて響いた。