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誰かのための《融合》

　マリィとは、明日の朝にギルドの前で待ち合わせる約束をして別れた。

　僕とリリエットは、いつものように宿へ戻る。

　部屋に入って最初にしたのは、今日の融合だ。

　今日は、黄色スライムの靴とリザードマンの琥珀鱗を融合する。

　これでようやく――全身の融合が完了した。

　あの日から、僕は黙々と防具の融合を進めてきた。

　色合いの派手さが気になっていた琥珀色の防具たちも、使い込むうちに自然と色がくすみ、今ではいくらか落ち着いた印象になっていた。

　……いや、単に泥やほこりで汚れてきただけかもしれないけれど。

　　　＊　＊　＊

　融合を終え、それぞれの部屋で着替えた僕たちは一階の食堂へと降りた。

　食事を取ろうと席に着いた僕たちに、ネルコが声をかけてくる。

「二人とも聞いたかしら？

　サハギンのダンジョン、討伐されたって」

　「うん、それなら知ってるよ」

　つい先ほどギルドでその知らせを見てきたばかりだ。

「あら、じゃあこっちは知ってる？

　そのパーティ、炎を使ってリザードマンを混乱させたらしいの。

　何日か前にギルドで、リザードマンが炎や熱に反応するって話をした冒険者がいたらしくてね。どうも、その情報を使ったんだって」

　ネルコは意味ありげに僕を見た。

「せっかくの情報を漏らすなんて、ずいぶん間抜けな冒険者もいたもんだね」

「そうかしら。私は――その冒険者は、間抜けなんかじゃなくて。お人よしだったんだと思ってるけど？」

　ネルコは、すでにすべてを察しているような目をしていた。

　どうやら、反撃の余地はなさそうなので、僕はただ肩をすくめた。

　ネルコは僕の表情を見ると、それ以上何も言わず、ふっと笑って厨房へと戻っていく。

　「お人よし、だってさ」

　「……ああ、そうだな。ユニスはお人よしだ」

　リリエットが、ぽつりと呟く。

　「もう、リリエットまで……」

　僕はからかわれたような気がして、すねたように言った。

　「褒めているのだぞ」

　リリエットは意外なほど真剣な声で言った。

　「え……」

　驚いて顔を向けると、リリエットはまっすぐこちらを見ていた。

　「ユニスはずっといつだって優しい心を持っていた」

　思いがけない言葉に、僕は思わず言い返してしまった。

　「それは……違うよ。マリィを誘ったのは、トレントのダンジョンが残ってくれた方が、僕たちにとっても都合がよかったからだし。リリエットのときだって、ソロの限界を感じてたから、ちょうど良かっただけで……」

　リリエットは少し首をかしげて、それから小さく息を吐いた。

　「そうかもしれない。だが、私にはすべて逆に見えた」

　その声には静かだが芯のある強さが宿っていた。

　「ユニスは、マリィを助けたいと思った。だから、後から自分にも得があるように理屈をつけたんだ。私のときも同じ。本当は自分のことを後回しにして、誰かを助けようとする。私から見たあなたは、そういう人物だ」

　真っすぐに向けられるまなざしに、目をそらしたくなる。

　「そんなふうに言われても……正直、自分じゃよくわからないよ」

　テーブルに視線を落としながら呟いた僕に、リリエットは言葉を続けた。

　「だが、あのとき――ユニスは、リザードマンの性質をギルドで広めた。

　自ら道化となり、せっかく手に入れた情報を手放した。

　あれは……私には到底、思いつきもしなかった。

　けれど、ユニスはマリィのためになると信じて、ためらいなく実行した」

　「そんな大げさな話じゃないと思うけど……」

　そう否定しながらも、胸の奥が少しだけざわついていた。

　「いいや、これは――とても大事なことだと思う」

　その声は、穏やかでありながら、これまでにない熱を帯びていた。

　「ユニスの優しさは、ユニスの強さだ。その優しさが、マリィや私を結びつけた。モノとモノを融合するスキルよりも、人と人を繋いだその心こそ、本当に価値のある力なんじゃないかと……私は、そう思う」

　　リリエットの言葉が、静かに、けれど力強く胸に響いた。

　「やさしさが……力、か」

　少し照れくさくて、でも不思議と胸の奥が温かくなる。

　「そうだとしたら、嬉しいな。リリエットにそう言ってもらえたのは、とにかく嬉しいよ」

　「ふっ……ただ、たまに心配にもなるけどな」

　リリエットがいたずらっぽく微笑んだ。

　「え、何が？」

　「ユニスは、女の子には無条件に優しいのではないかと」

　「そ、そんなことないよ！　ちゃんと考えて行動してるつもりだよ！」

　慌てて否定すると、リリエットは珍しく、声を立てて笑った。

　　　＊　＊　＊

　食事を終えて、僕たちは部屋へ戻った。

　寝る前、ふとリリエットの言葉を思い出す。

　――優しさは、強さだ。人と人を繋ぐ、価値ある力。

　胸の奥がじんわりと温かくなった。

　毛布をかぶって目を閉じる。明日からは、また三人でダンジョンに挑むのだ。

　そう思うと、不思議と穏やかな気持ちになって、意識がゆるやかに遠のいていった。

　そして、眠りに落ちる寸前――

　『条件を達成し、スキル《献身融合》を獲得しました』

　あの日に聞いた、あの声が、静かに頭に響いた。

『献身融合：スキル《融合》の使用時に“対象となる一人”を指定することで、その人物専用の装備を生成できる。指定された人物以外が使用すると破損し、融合した本人も例外ではない。』

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【あとがき】

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

今回のエピソードで第二章はひと区切りとなりますが、もちろんユニスたちの冒険はまだまだ続いていきます。

《《これからも変わらず、毎日更新を続けていく予定です》》。

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これからも、どうぞよろしくお願いいたします。