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「ユニス」×「マリィ」×「リリエット」

　リザードマンが熱に反応するという情報を公表してから、五日が経った。

　僕たちはその間もサハギンのダンジョンの探索を続け、今日は八階層の探索を終えたばかりだった。

　ギルドに戻り、いつものように素材を売却しようと入り口へ向かうと――そこに、見慣れない立て看板が立っていた。

　『サハギンのダンジョン討伐が確認されました。

　懸賞金は、討伐したパーティに支給されます。

　トレントのダンジョンに対する懸賞金は、取り下げとなりました。』

　立て看板にはそう書かれていた。

　「とうとう……間に合わなかったか」

　リリエットが静かに言った。

　「そうだね」

　僕も、同じように看板を見つめながら頷く。

　あの日から僕たちも探索を続けてきた。そして、今日はようやく九階層への階段を発見したところだった。

　だが、不思議と胸に広がったのは悔しさではなかった。

　むしろ、どこか安堵に似た気持ちがあった。

　――これで、マリィの守りたかったものは守られたのだ。

　「……あ、だから帰り道、やけに魔物が少なかったんだ」

　主を討たれたダンジョンは、新たな魔物が湧かなくなる。知識としては知っていたが、実際の出来事とこうして結びつけて実感するのは初めてだった。

　多分、今日の朝から昼過ぎの間に、討伐が達成されたのだろう。

　「…………」

　マリィは立て看板をじっと見つめていた。

　きっと、どこかで自分たちの手で討伐したかった、そんな気持ちもあったのだろう。けれど、やがて息を吐き、僕たちを順に見て――

　「ユニス、リリエット。ありがとう。……私が守りたかったもの、あなたたちが守ってくれたわ」

　マリィは、まっすぐな目でそう言った。

　本心からの感謝の言葉だった。

　「僕たちも、君にずいぶん助けられたんだよ。だから――ありがとう」

　僕は一拍置いて、少し迷ってこう続けた。

　「それと、こんなこと言うのも変だけど……おめでとう」

　結局、僕たちはダンジョンを討伐できなかった。

　けれど、これはこれで――ある種の勝利だ。

　「そうね、ちょっと変かも」

　マリィが笑った。その笑顔につられるように、リリエットも微笑んだ。

　僕たちはギルドでの売却を済ませて、表へ出た。

　リザードマンの素材は、今後手に入らなくなる可能性が高い。

　念のため、少し多めに手元に残しておくことにした。

　ギルドから少し歩き、人通りが少なくなった通りで、マリィがくるりと振り返った。

　「ユニス、リリエット。……あたし、決めたわ」

　マリィの声は、はっきりとしていた。

　「これからは、本気で冒険者を目指す。いつかダンジョンを討伐して、ギルドなんかに左右されない、そんな冒険者になる」

　その瞳は、まっすぐに未来を見据えていた。

　「そうしたら、自分の守りたいものは、なんでも自分の力で守るの。たとえトレントのダンジョンがいつか消えちゃったとしても――それでも子供たちを長く守っていけるような、そんな存在になる。あたし、そう決めたの」

　トレントのダンジョンの懸賞金は取り下げられた。

　懸賞金がなければ、冒険者たちは無理に主に挑むことはないだろう。

　リスクを冒すより、深層を周回して安定して稼ぐ方を選ぶ。けれど――

　ギルドの方針次第で、またいつ懸賞金がかけられるとも限らない。

　それに懸賞金がなくなったからといって、討伐自体が禁止されたわけでもない。

　何かの拍子に、ダンジョンの主が討たれる可能性は、ゼロではなかった。

　「だから――ユニス、リリエット。改めて、私を仲間にしてくれる？」

　マリィはそう言って、まっすぐに手を差し出した。

　「もちろん、歓迎するよ」

　僕はその手をしっかりと握り返す。

　「ああ。改めて、よろしく頼む」

　リリエットもその手を包み込むように重ねた。

　こうして――僕たちは、改めて三人で、次の冒険へと向かう決意を固めたのだった。

　けれどその夜、もう一つの転機が僕を待っていることに、このときの僕はまだ気づいていなかった。