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「リザードマンの琥珀鱗」×「グリーンゼリースケイルアーマー」

　――来る！

　槍が胸に届く、その瞬間。

　視界の端で、リリエットが駆けたのが見えた。

「はあっ！」

　鋭い斬撃が走る。リザードマンエリートの左脚を、聖銀の剣が切り裂いた。

　ほんのわずか、やつの歩調が乱れる。

　その刹那、僕は右半身を後ろにそらすようにして槍から逃れようとする。

　だが…。

「ぐっ……！」

　右胸に衝撃が走る。胸の中の空気が、勝手に吐き出される。

　……けれど、貫かれてはいない。体を斜めにそらしたことで、穂先は逸れていった。

　衝撃に弾かれ、左斜め後方へ吹き飛ばされる。

　ドンッ、と鈍い音を立てて尻餅をついた。痛みが一気に押し寄せる。息を吸おうとするのになぜかうまくいかない。

　視線を上げると、リザードマンエリートはバランスを崩していた。

　足を斬られた影響で踏ん張ることができず、突進の勢いそのまま前のめりに――転倒。

「ユニス！」

　リリエットの声が聞こえた。けれど、答えられない。息が整わない。声が、出ない。

　代わりに、指を伸ばして、倒れた敵を指し示す。

　――こいつを、先に！

　僕の意図を理解したリリエットは、すぐに動いた。

「よくも！」

　立ち上がろうとするリザードマンエリートの背中に、跳ねるように飛び乗る。

　聖銀の剣が逆手に構えられ、その刃が、背中へ――。

　ズブリ、と肉を割る音がした。

　床に膝をついたリザードマンエリートが、串刺しになったまま、鈍く吠える。

　けれど――

「っ……まだ、動くのか……！」

　リザードマンエリートは両手に力を込め、再び体を起こそうとしている。

　信じられない。あれだけの深手を負っても、まだ立とうとするのか。

　このままでは、リリエットが振り落とされる！

　僕は歯を食いしばり、無理やり体を起こした。腕に、脚に、まだ力は残っている。

「っ……！」

　全身を駆けさせる。リザードマンエリートへ――！

　渾身の力を込めて《黒溶の戦斧》を振り下ろした。

　狙いは、頭部。

　斧が鱗を砕き、火花を散らして食い込む。炎と溶岩の輝きが、一瞬、辺りを照らした。

　巨体が、ビクリと震える。

「――――……！」

　声にならない断末魔を上げ、リザードマンエリートが崩れ落ちた。

　光となり、霧散する。辺りに静けさが戻る。

　後には、またひとつ、琥珀色にきらめく鱗が残されていた。

　僕は、その場に膝をついて、大きく息を吸って、吐いた。

　勝った。――なんとか、勝てたんだ。

「二人とも、大丈夫！？」

　マリィが駆け寄ってきて、心配そうに声を上げた。

「私は大丈夫だ」

　敵の背に飛び乗っていたリリエットは、今は床にぺたんと座り込んでいる。そのまま小さく頷いた。

「僕も、なんとかね」

　そう言いつつ、僕は右胸に手をやる。鎧が小さく凹んでいたが、貫通していないのがわかった。

　……さすが、刺突耐性付きの装備だけはある。

「本当に大丈夫か？」

　リリエットがこちらを見て問いかけてくる。

「うん、鎧のおかげで助かったよ。衝撃までは防げなかったけど、まあ……飛ばされたのはご愛嬌ってことで」

　僕はお尻についた砂を払いながら、わざと軽い調子で笑ってみせた。

　実際、大きな怪我はなさそうだ。

「それなら良いが……」

「うん、本当に平気。でも、少し奥まで来すぎたかも。このまま階段方向に戻って、今日は撤収しよう」

　今の戦いで、三体目のリザードマンエリート。階段はまだ見つかっていないけれど、十分な戦果だ。

「そうだな」

「わかったわ」

　その後はエリートとの遭遇もなく、無事に地上へと戻ることができた。

　　　＊　＊　＊

「黄色いやつ、強かったね」

　帰り道、マリィがぽつりとつぶやく。

「ああ、そうだな」

　リリエットも頷いた。

「でも、ちゃんと渡り合えてたよ。最後の戦いだって、結果的には完勝だ」

　リリエットがちらりと僕を見た。

　――危なかったんだぞ。

　そんな言葉が聞こえてきそうな視線だった。

　けれど、僕としてはリザードマンエリートに苦戦したという印象はパーティで持ちたくなかった。

　もちろん油断はしない。でも、変に苦手意識を持って萎縮してしまうと、これまでうまくいっていた連携が崩れてしまいそうな気がした。

「それに、いざという時はポーションもあるしね」

　付け足すように言うと、リリエットも渋々といった様子で頷いた。

「……まあ、そうだな」

「でも、ユニス。その鎧、せっかく昨日作ったばかりなのに、凹んじゃったね」

　マリィが僕の胸元を指さして言う。

「ああ、それね。ちょっと考えがあるんだ」

「もしかして、修理に出すつもり？

　そんな変な鎧、見てくれるところあるのかな……」

　マリィが首を傾げる。

「ううん。実はね……」

　僕はわざと勿体ぶってみせる。

「そのまま融合するのだろう。今日、手に入れた鱗を使ってな」

　リリエットがすかさず言った。まるで全部お見通しといった表情だ。

「ああ、なるほどね。作り直しちゃえば凹みも元通りってこと？」

「ええっと、うん。そうなんだ。このまま融合してみようと思って」

　肩をすくめて答える。リリエットに向かって、今度は僕は無言で抗議した。

　せっかく勿体ぶったのに、答えを先に言わないでよ。

「でも、実際に凹みが元通りになるかはやってみないとわからないけどね。今まで試したことないから」

　鎧を鑑定してみても、表示は変わらず《グリーンジェルスケイルアーマー》のままだ。

　以前、くし切りのルビーリンゴを鑑定しようとした時は鑑定できなかった。つまり、鑑定できるということはスキルの判断ではこの程度の凹みは“損傷”とまでは見なされていない……ということなのだろうと思っている。

「なるほどね、うまくいくといいわね」

　そんな話をしながら都市に戻り、ギルドで素材を換金した後、マリィと別れて宿へ向かった。

　もちろん、琥珀色の鱗は売らずに全て手元に残しておいた。融合に使える、貴重な素材だ。

　　　＊　＊　＊

「さて、じゃあ早速やってみようか」

　部屋に戻った僕は、バックパックから一枚の琥珀色の鱗を取り出してテーブルに置き、鎧を脱ぐ。

　リリエットは当然のように僕のベッドに腰掛け、その様子を見守っていた。

「ユニス、ちょっと待て」

　彼女は立ち上がり、鎧を脱いだ僕に近づくと、シャツの上から右胸をごく軽い力で押した。

「痛っ！」

　思わず声が出た。

「やはりな。痣になっているではないか？」

　呆れたようにリリエットが言う。

　僕も慌ててシャツの中を覗き込む。槍で突かれた場所が、うっすらと紫色になっていた。大きくはないけど、確かに痣になっている。

「こんぐらいの痣になってる」

　僕は親指と人差し指で輪っかを作って見せた。

「やれやれ、無理をするな。ポーションを飲んだほうがいいのではないか？」

「まさか。そこまでじゃないよ」

　リリエットは少し不服そうだった。

「えっと、でも心配してくれて嬉しいよ」

　僕が素直にそう言うと、リリエットはほんの少し視線を逸らしながら、

「……バカ」

　ぽつりとつぶやいた。

　何気ない仕草だが、意外な反応になんだか胸の奥が少しくすぐったくなる。

　――やばい、なんか変な空気になったかも。

「と、とにかく。融合の方が気になるでしょ？

　きっとかっこいい防具になるよ」

　僕は慌てて話題を戻すように言った。

「……そうだな」

　リリエットがあきらめたように頷く。

「じゃあ、行くよ！」

　僕は鎧と鱗を持って、深く息を吸い、意識を集中させる。

　融合――そう念じた。