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新しい仲間

　融合が完了すると、手元には盾が一つ残った。

　形状は、元の鉄の盾とほとんど変わらない。ただ、表面には淡い青と銀の蓮のような模様が彫られている。花弁の形を模した装飾は、盾というよりも芸術品のような印象さえ受ける。

　僕はその盾を手に取り、重さを確かめる。

「……うん、ほんの少しだけ、軽くなったかも。いや、気のせいかも…」

　表面に模様が彫られた分、少しだけ軽くなっているような気がする。

　鑑定。

《蒼花紋の盾：盾　防御力10　虫系統からの敵対心上昇(小)　※ユニス以外が使用すると破損》

　防御力は変わってない。

　だが、新しく”虫系統からの敵対心上昇”という効果がついている。おそらく花だから虫を引き寄せるということだろうか…。

「蒼花紋の盾だって……見た目はいいけど、防御力は変わってないね。それに虫からの敵対心が上がるっていう特殊効果がついたよ。今回は失敗かもね。」

　僕が少し残念そうに呟くと、後ろからリリエットが顔を覗き込んでくる。

「何を言う。とても綺麗ではないか、その模様。まるで盾に花が咲いたようだ」

　彼女は嬉しそうに微笑み、指で花紋の縁をなぞった。

「実戦向きかどうかはさておき、私はこれ、気に入ったぞ」

「ありがとう。でも、特殊効果の方は……正直、使い道があるかは微妙かも」

「ふむ、虫系の魔物がでるダンジョンなら囮になるかもしれんが……。確かに今のところは役立つ場面は思いつかないな。」

　そこでふと気づいたようにリリエットが続けた。

「これは、部屋に置いていたら虫が寄ってくるなんてことはないだろうな」

「そんなことはないと思うけど…」

　もし、この盾のせいで部屋が虫だらけになったら、即座に鉄の盾を買い直す。僕は少し引きつった笑みを浮かべながら、盾を壁際に立てかけた。

　思い描いていた融合結果ではなかったが、防御力を維持したまま、わずかとはいえ軽量化されたのは悪くない。サハギンのダンジョン下層での戦闘では、きっと活躍してくれるだろう。

　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　目を覚まして最初に確認したのは、部屋の隅に立てかけた《蒼花紋の盾》だった。

　──虫、寄ってきてないよね？

　昨晩の冗談半分の懸念が頭をよぎったが、幸い部屋の中はいつも通り。虫の姿は見当たらず、ひとまず安心して息をついた。

　朝食を軽く済ませてから、僕たちはギルドへと向かった。

　外は雲一つない快晴で、道ゆく人々もどこか軽やかな足取りだ。けれど、僕の心には微かな緊張があった。

　──マリィは、来るだろうか。

　隣を歩くリリエットも、普段よりやや落ち着かない様子で、時折、周囲を見回している。きっと、彼女も気にしているのだろう。

　ギルドの建物が見えてくると、入り口付近にひとりの人物が立っているのが目に入った。

　フード付きのローブを深くかぶり、顔が隠れている。

　だが、その小柄な体格と、ぎこちない立ち姿に、どこか見覚えがあった。

　僕が近づこうとしたそのとき──

　人物が静かにフードを取った。

　露わになったのは、黒髪のショートヘア。そして、ぴょこんと頭の上に立つ、猫のような耳。

「やっぱり、来てくれたんだね。マリィ」

　僕が声をかけると、マリィはまっすぐこちらを見つめ、ゆっくりと頷いた。

「うん。あたし、決めたわ」

　その声は、昨日よりもずっと芯のある、はっきりとした響きを持っていた。

「あなたたちと一緒に、ダンジョンに行く。だれも、私たち家族を守ってくれないなら──私の手で守るわ」

　決意に満ちたその瞳は、まっすぐ前を見据えていた。

「その……今まで、あなたたちの邪魔をしてて……ごめんなさい。これからは、よろしくお願いします」

　マリィは頭を深く下げた。

　そのまっすぐさに、僕は思わず微笑みそうになるのをこらえた。きっとこの子は、本来は明るくて、素直で、誰よりも真面目な子なんだ。

　僕は静かに右手を差し出す。

「歓迎するよ」

　マリィは、おずおずと僕の手を握ってくれた。その小さな手には、かすかに震えがあったけれど、ちゃんと力もこもっていた。

「私も歓迎する」

　続いて、リリエットが歩み寄り、真剣な表情で言葉を続ける。

「この間は、素晴らしい身のこなしで私の攻撃を避けたのだ。きっと良い冒険者になる」

　マリィは目を見開き、次にリリエットとも両手で握手を交わした。

「ありがとう。あたし、精一杯やるわ！」

　屈託のない笑顔を見せたその姿に、僕は改めて、この子が仲間になるのだという実感を覚えた。

　──だが。

「でも……あたし、実は装備を何も持ってなくて……」

「……あ。」

　そういえば、そのことをすっかり忘れていた。

　僕だって冒険者になる前は、日雇いの肉体労働を半年近く続けて、ようやく装備を揃えたのだ。リリエットのように、家から武具を持ってきた例外はそうそういない。

　もちろん、マリィにそんな準備があるはずもない。

　その場で軽く話し合った結果──

　僕たちでマリィの装備代を出すことに決まった。

　その代わりとして、マリィは今後十日間、報酬なしで僕らに同行する。いわば、見習い冒険者としての契約だ。

　マリィはそれを真剣な表情で受け入れ、深く頭を下げた。

　マリィは宿暮らしの僕らとは違い、孤児院に住んでいる。だから報酬がなくても、なんとかなるそうだ。

　──こうして、僕たちのパーティーに、新たな仲間が加わることになった。