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「しなる触手」×「しなる触手」

　フードがめくれ上がり、スリの素顔があらわになる。

　思わず息を呑んだ。

　黒い髪に、黒い瞳。年の頃は──十四、五歳ほどだろうか。

　まだ顔立ちには幼さが残っている。

　女の子だ。

　その表情には、驚きと恐怖が入り混じり、引きつったように歪んでいた。

　まさか、スリの犯人がこんな少女だったなんて──。

　けれど、僕がさらに衝撃を受けたのは、その頭頂部にあったものだ。

　──耳。

　髪と同じ黒い毛に覆われた、三角形の大きな耳が、頭の上から突き出していた。

　猫を思わせる、愛らしくもしっかりとした輪郭の耳。

　間違いない。獣人だ。

　予想外の正体に一瞬、固まってしまった。

　その間に獣人の少女は、目を見開いたまま身を翻し、走り去ってしまった。

「待て！」

　リリエットが一瞬遅れて反応し、鋭く声を上げながら追いかける。

　僕もその後に続いた。

　しかし、走り出してすぐにわかった。

　僕たちは装備を身にまとい、パンパンに膨らんだバックパックを背負っている。一方で、あの少女は軽装で、まるで風のように地面を駆け抜けていく。

　その差は明らかだった。

　距離はみるみるうちに開いていき、角をひとつ曲がったところで、ついにその姿は見えなくなってしまった。

「はぁ……はぁ……なんて、素早いんだ……」

　リリエットが肩で息をしながら呟く。

「獣人は人より身体能力が高いって、本当なんだね……」

　迷宮都市では、獣人をまったく見かけないわけではない。人に混じって冒険者として活動している者もいるし、街角でたまに見かけることもある。

　だが、その数は決して多くない。僕自身、いままで獣人の知り合いは一人もいなかった。しかし、その身体能力の高さは噂には聞いていた。

「ああ。私の攻撃も、あっさり避けられてしまった」

「それはしょうがないよ。本気じゃなかったでしょ？」

　いくら鞘付きとはいえ、金属の剣で頭を打てば、ただでは済まない。

　リリエットの一撃は、明らかに手加減していた。だからこそ、いつもの鋭さや速さを欠いていたのだ。

「本気ではなかったが、ああも簡単にかわされるとは……。少し自信がなくなってしまうな。

　──次は、こうはいかない」

　リリエットの瞳に灯ったのは、静かな闘志。

　彼女のプライドが、火をつけられてしまったらしい。

「え、まだやるつもりなの？」

「当たり前だ。二度も出し抜かれて、このまま引き下がれるものか」

　どうやら、盗まれたリンゴに怒っているというより、攻撃を避けられたことそのものが、リリエットの戦士としての矜持に響いたらしい。

「でも、どうするの？　まさか、次は本気で斬りかかるつもりじゃないよね？」

　迷宮都市には血気盛んな冒険者も多く、多少の小競り合い程度では衛兵も動かない。

　だが、街中で刃を抜けば話は別だ。たとえ相手が盗賊であっても、周囲を巻き込む事態になればただでは済まない。

「うむ……。何とかして、あやつを出し抜く方法を考えねば……」

　リリエットはしばし腕を組んで考え込んでいたが、やがてふっと顔を上げ、ニヤリと笑った。

「ユニス。今日は良いものを拾ったではないか」

　　　＊　＊　＊

　ギルドでドロップアイテムを売却した後、僕たちはいつもの宿屋に戻った。

「ねえ、リリエット。本当にやるの？

　上手くいくとは限らないよ」

「それはもちろん承知の上だ。それに……ユニスも、この融合を考えていたのだろう？」

「うん。まあ確かに、ちょっと面白い装備になるかもって思ってた」

　僕は、両手に《しなる触手》を持ち上げて見せた。

　滑らかで、弾力があり、まだ生きているかのような生命力を感じる。

「じゃあ──いくよ」

「ああ」

　融合。

　ふたつの触手が淡い光に包まれ、一つになっていく。

　やがて光が収まったとき、僕の手の中に現れたのはしなやかに巻かれた一本の鞭だった。

　深い緑色の表皮は、まるで生きた蔦そのもののようにみずみずしく、しなやかにたわんでいる。

　先端に向かって自然な膨らみがあり、不思議な生命の気配を放っている。

《バインドウィップ：鞭　攻撃力１　※ユニス以外が使用すると破損》

「おお……なかなかそれっぽいね」

　手に巻きつけるようにして感触を確かめながら、僕は小さく笑った。

　戦闘用としては攻撃力は心許ないが、今回の件にはうってつけかもしれない。

「ユニス、完璧じゃないか！」

リリエットは、思い通りに事が運んだのが嬉しいのか、満面の笑みを浮かべた。

「よし、これなら次は奴の意表を突けるかもしれないな」

　リリエットはそう言って、今度はニヤリといたずらっ子のように笑った。