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「骨棍棒」×「骨棍棒」

　融合の光が消え、僕の手には一振りの短剣が残った。

　刃は細身で湾曲しており、その半分――切っ先側には、明らかに金属ではない素材が使われていた。

　淡い黄色の半透明の繊維が、魚のヒレのように扇状に広がっており、

　まるでヒレが刃に溶け込んだような異質な構造だった。

　鑑定。

　《パラライズフィンダガー：片手剣　攻撃力3　麻痺効果（小）　※ユニス以外が使用すると破損》

　手首を軽く動かしながら、刃をじっくり観察するとヒレの部分が微かにしなる。

　光を受けた刃の境界線は滑らかに繋がっているが、ヒレと金属の境目ははっきりと目で見てわかる。

「できたのか？」

　リリエットがすっと隣に寄って聞いてきた。

　異質でありながら、どこか美しさを備えた見た目につい見とれてしまっていた。

「うん。名前は《パラライズフィンダガー》だって、麻痺効果（小）がついてるね」

「ほう、それは狙い通りだな」

　彼女が目を細めて刃を覗き込む。その視線は、いつになく真剣だった。

「ヒレの繊維がそのまま刃の一部になっているようだな。だが……これは、ちゃんと斬れるのか？」

「たしかに、火力はあんまり期待できないかも。攻撃力3ってなっているから融合する前より落ちちゃってるね。」

　実際、手に持った瞬間に感じたのは“鋭さ”ではなく、“しなやかさ”だった。

　サハギンのヒレは鋭いが金属の刃には及ばない。切り裂くというより、痺れさせることに特化したような武器だ。

「ふむ……直接的な威力は低くとも、足止めには使えるかもしれんな」

　リリエットは腕を組み、静かに頷いた。

「うん、とにかく一度試してみたいね。サハギンの相手だったら刃は通ると思うから」

「そうだな。

　ところで何という名前だったかもう一度言ってくれるか」

「パラライズフィンダガー」

　僕は少しゆっくりと発音した。

「長いな」

「長いね」

　ふたりで顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。

　＊＊＊

　翌朝、ダンジョンの入り口に立った。

　手にはいつもの炎蜥蜴の斧、そして腰には新たに作ったパラライズフィンダガーが収まっている。

「じゃあ、一階層で単独の棍棒持ちがいたら、ダガーで戦ってみるよ」

「承知した。たしかに棍棒持ちの方が攻撃を防ぎやすいな」

　武器を持たないサハギンは、ヒレを使った体当たりをしてくる。

　皮肉なことに、棍棒を持っている個体の方が予備動作が大きく、対処しやすいのだ。

　一階層を進んでいくと、さっそく単体の棍棒持ちのサハギンを発見した。

「よし、ダガーを試すよ」

　斧を背に回し、パラライズフィンダガーを手に取る。

　リリエットは軽く頷くと、やや後方に構えて待機した。

　聖銀の剣の威力は高く、うかつに攻撃すると実験にならない。

　サハギンが棍棒を振りかざし、こちらに突っ込んでくる。

　僕はしっかりと盾を構え、その衝撃を受け止めた。

　カツンッ！

　力をいなし、間を詰めて反撃。

　狙ったのは鱗の少ない腹部。

　パラライズフィンダガーがしなるように動き、ヒレの刃がサハギンの皮膚を浅く切り裂いた。

　その瞬間――

「……！」

　サハギンの身体がびくりと跳ね、次の瞬間、ピク……ピク……と、わずかに痙攣し動きが止まる。

　すごい。本当に麻痺している。

　僕は追撃をせず、そのまま観察を続けた。

　いち、に、さん――心の中で三つ数えた頃、サハギンの身体が再び動き出した。

　棍棒を振り上げ、怒りにまかせて襲い掛かってくる。

　もう一度、攻撃を防ぎながらダガーで腹を切る。

　だが――今度は麻痺は起こらなかった。

「リリエット！」

　呼びかけと同時に、リリエットが踏み込む。

　聖銀の剣が二閃。鮮やかな二撃で、サハギンを倒した。

　息をつく。

「ふむ……本当に麻痺したな。これはかなり強力なのではないか？」

「そうだね。ちゃんと効いた。

　でも、二回目はダメだったね」

「もう少し、試してみるか」

　その後も何度か単独のサハギンを相手に、実験を続けた。

　結果として分かったのは、最初の一撃は麻痺が必ず入るということ。

　麻痺時間は個体差があるが、だいたい三秒前後。

　一度麻痺させた後は、同じ個体にはそれ以上効かない。

　耐性がついてしまうのか、それとも別の条件が必要なのか……現時点では検証しきれなかった。

「まあ、検証はこのくらいでいいかもね」

　僕は地面に落ちたドロップアイテムを拾いながら言った。

「一度しか効かないとはいえ、十分な効果だな。初撃で足を止められるのは大きい」

「うん、でもサハギン相手なら、最初から斧で倒したほうが早いかもね」

「確かに。今のところは非常用の武器……といったところか」

　リリエットの言う通り、使いどころは選ぶだろう。

　けれど、それでもこの武器のポテンシャルには、まだ伸びしろがある。

「でもさ。これに毒のヒレも融合したら、もっとすごい武器になると思わない？」

「ほう。麻痺と毒……両方発動したら、さぞ強力だろうな」

　リリエットの目が、わずかに輝く。

「よし、じゃあ今日は三階層の階段を探しながら、毒ヒレ持ちを探してみよう」

「ああ、楽しみだ」

　リリエットが穏やかに笑った。

　＊＊＊

　だが、何度サハギンと戦っても、毒ヒレを持つ個体には出会えなかった。

　三階層への階段を先に見つけてしまった頃には、僕らのバックパックはヒレと骨棍棒でいっぱいになっていた。

「どうする、ユニス」

　リリエットが振り返る。

「まあ、しょうがないね。今日はここまでにしよう」

　きっと、毒ヒレ持ちの個体をわざわざ出てこいと願っているのは、僕らくらいだろう。

　帰りの戦闘でも、毒持ち個体は一体も現れなかった。

　＊＊＊

　帰り道。

「今日の融合はどうするのだ？」

「そうだね……」

　すっかり毒ヒレに期待していたので、急に選択肢が乏しく感じてしまう。

　ヒレと骨棍棒の組み合わせはすでに試したハリセンで、さすがにもう使い道はない。

　装備中の武器や防具を無理にいじる気にもなれなかった。

「うーん、骨棍棒を二つ混ぜてみようかな」

「なるほど。ゴブリンの棍棒の時はウッドスピアになったのだったな」

「うん。もし骨の槍ができたとしても、今すぐ使えるかは微妙だけど……さらに融合すれば何かの役には立つかもしれないしね」

「たしかにな」

　リリエットも、どこかがっかりしたような様子だった。

　夢見た毒＋麻痺のダガーは、ひとまずお預けだ。

　ギルドに戻ると、骨棍棒を二本だけ残して他の素材を売却し、宿へ戻った。

　＊＊＊

「じゃあ、行くよ」

　骨棍棒を左右の手に一つずつ持ち、意識を集中させる。

「うむ」

　リリエットも、少しだけ期待を込めた表情で見守っていた。

　融合。