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家出娘の帰還

　僕はリリエットの背中に恐る恐る手を回した。　

　リリエットの小柄な体が、震えるほど僕にしがみついていた。

　しばらくして僕はそっと両腕を緩めると、リリエットも静かに離れていった。

　リリエットの顔は赤く染まり、笑顔を浮かべていた。

　だが、その頬には涙の跡も残っていて、

　どう表現していいかわからない、複雑な、けれど温かい表情だった。

「泣いているの、リリエット」

　僕がそっと尋ねると、リリエットは首を横に振った。

「いや、これは……嬉しくて涙が出たのだ。こんなことは、初めてだ」

　笑って、リリエットは言った。

　そして、少し顔を伏せながら、恥ずかしそうに言葉を付け加える。

「その……すまなかったな。舞い上がってしまって……」

　リリエットの耳まで赤く染まっている。

　あまりに素直なその様子に、僕の胸も妙にざわついた。

「えっと……僕も、嫌じゃなかったし……」

　胸がドキドキして、自分でも何を言っているのかよくわからなかった。

　顔が熱い。

「そ、そうか……。

　いや、とにかく、無事にポーションが手に入ったのだ。

　私は一度部屋に戻って、着替えてくる。それから、夕食のときにこの後の算段をつけよう」

　リリエットは慌てて顔をそらしながら言って、ドアの方へ向かった。

「そうだね。わかったよ」

　僕も慌てて頷いた。

　リリエットは最後にちらりとこちらを振り返り、ほんの少しだけ微笑んで、部屋を出ていった。

　＊＊＊

　夕方、僕たちは宿の食堂で合流した。

　テーブルには、こんがり焼かれた腸詰と蒸かし芋、そして少しの葉野菜が運ばれてきた。

　僕が一番好きな組み合わせだ。

　そして何より──今日は追加でエールを頼んだ。

　リリエットとパーティを組むことになったあの日、乾杯して以来、僕はずっとエールを頼んでいなかった。

　なんとなく、弟のためにポーションを探しているリリエットの姿を見ると、そんな気分にはなれなかったからだ。

　でも、それも今日までだ。

「乾杯！」

　僕たちはジョッキをぶつけた。

　エールを一気に半分ほど飲む。

　久しぶりのエールは、驚くほど美味しかった。

　きっと、それはエールの味以上に、達成感のおかげだろう。

「改めて、ありがとう、ユニス。

　貴方がいなかったら、ポーションを手に入れることはできなかった」

　リリエットはまっすぐ僕を見て、深く頭を下げた。

「どういたしまして、リリエット。……でも、お礼はまだ早いよ。

　ルークにポーションを届けないとね」

「ああ、そのことは相談したかったのだ。

　家に帰る手立てを考えなければならない」

　リリエットは一度、言葉を区切った。

「私の家はコルヴィアという地方にあり、この都市から馬車で丸一日の距離がある」

　少しだけ躊躇いながら、リリエットが続ける。

「その……一緒についてきてくれるか？」

「なに言ってるの、ここまできて、逆に僕を置いて一人で帰るつもりだったの？」

　僕は呆れたように笑った。

「いや、そんなつもりは……！

　だが、距離もあるし……」

「馬車で一日なら、最悪、数日歩けば行けるよ。

　それに、そもそもリリエットはどうやってここまで来たの？」

「私が来たときは、迷宮都市への食糧を定期的に運ぶ馬車の荷台に隠れてきたのだ」

　迷宮都市には畑も牧場もほとんどない。

　食糧は周辺の村や町から運び込まれている。その代わり、都市はダンジョン由来の品を輸出しているのだ。

「随分、思い切ったことをしたね」

「今思えば無茶だったな……。

だが、あの時は一刻も早くポーションを手に入れたかったのだ」

「まあとにかく、じゃあ今度は同じように馬車で行こう」

「しかし、二人となると隠れるのは難しいのではないか？」

「何言ってるの。今度は家出じゃないんだから、隠れる必要ないよ。

　ギルドに相談してみよう。食料の定期便があるなら、こっちからも馬車が出てるはずだよ」

「そうか、確かにそうだな」

「じゃあ、明日、朝一でギルドに行ってみよう！」

　＊＊＊

　翌朝。

　僕たちは抗生ポーションを大切にバックパックにしまってギルドを訪れた。

「コルヴィアに行く馬車を知りませんか？

　どうしてもそっちのほうに用があるんです」

　受付の女性に事情を説明した。

「コルヴィアに？

　それは…あるにはあるけど、ちょっと確認が必要ね。

　少し待っててね」

　女性は奥へと消えていった。

　しばらく待つと、がっしりとした体格の男性が代わりに現れた。

「コルヴィア方面に行く馬車を探しているのは君たちか？」

「はい、そうです」

　男は僕の顔をじっと見て、それからリリエットへと視線を移した。

「君、帽子を取ってもらえるか」

　リリエットに向かって言う。

　リリエットは一瞬だけ迷い、若葉の帽子をそっと取った。

　金色の髪がこぼれ、青い瞳が顔を上げる。

「金髪に青い瞳……貴方は、コルヴィア家のリリエット殿か？」

「はい、そうです」

「やはり、そうか。

　父君から、ギルドに書簡が届いている。

　──娘のリリエットが剣と盾を持って家出した。

　もしかしたら迷宮都市に向かったかもしれない。見つけたら保護してほしい、と」

「父が……そんなことを……」

　リリエットは小さく呟いた。

「家に帰る気になったのか？」

「はい…そうです」

　リリエットはためらいがちに答えた。

「……そうか。了解した。

　馬車はギルドの方で手配できる。今から出発すれば、日が暮れる前に着くはずだ。」

「本当ですか！？

　えっと、その……馬車の代金は……？」

　僕は思わず尋ねた。

「まあ、男爵家への貸しになるからな。君が心配することはない」

　男性は笑いながら答えた。

「馬車の準備がある。南門で待っていてくれ」

「わかりました。ありがとうございます！」

　＊＊＊

　拍子抜けするほどあっさりと、僕たちはリリエットの家へ向かう手段を手に入れた。

　南門で待っていると、立派な黒い馬に引かれた、幌のついた馬車がゆっくりとやってきた。

　いよいよ──

　リリエットの家、コルヴィアへ向かう。