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ストーンゴーレム

　翌朝。

　ゴーレムのダンジョンの入り口に、僕らは集まっていた。

「さて、今日の目標は――二階層、だね」

　僕が言うと、三人がうなずいた。

「二階層からはストーンゴーレムが出てくるんだろ？」

　ナズカが杖を軽く叩きながら言う。

「うん。クレイゴーレムよりも硬くて、打撃も重いらしいよ」

「でも、僕の魔法なら問題ないさ」

　ナズカが自信ありげに笑う。

「そうだね。だから一階層ではナズカの魔法は温存しておこう。

　できるだけ消耗を抑えて、二階層で本命の戦いに備えたい」

「了解。じゃあ、今日は私の鞭の出番ね」

　マリィが腰の《ウッドゴーレムウィップ》を軽く叩いて言った。

　昨日の少し残念そうな表情はもうない。

　新しい武器を試す機会が来たのが嬉しいのだろう。

　その姿を見て、リリエットがふっと微笑む。

　彼女の表情もいつも通りで――それが何より安心だった。

　僕たちは短く頷き合い、ダンジョンへと足を踏み入れた。

　＊　＊　＊

　一階層は昨日と同じく、湿った土の匂いが立ち込めている。

　階段を降りてすぐの通路を進み、十字路を曲がると早くもクレイゴーレムの姿が見えた。

「行こう」

　僕が構えると、マリィが右斜め前方に飛び出し鞭を振り上げた。

　鞭がしなり、クレイゴーレムの胴体に絡みつく。

　マリィは鞭を引いて、クレイゴーレムの動きを封じようとした。

　だが、巨体はまったく動じない。

「……ちょっと大きすぎるわね！」

　焦り気味に言いながらも、マリィはなおも力を込めて鞭を引く。

　けれど、やはりマリィの腕力では動きを止めるのは難しそうだ。

「無理はしないで。ここは僕とリリエットに任せて！」

　リリエットと並んで前へ出る。

　僕が盾で拳を受け止め、リリエットの剣がクレイゴーレムの腕を切り裂く。

　重い衝撃が腕に響くが、昨日よりも冷静に対処できている。

　そうしている間にマリィは鞭を手元に引き戻し、短剣を抜いて背後へ回り込んだ。

　そこからはいつもの連携だ。

　慎重に攻撃を重ね、少しずつクレイゴーレムを削っていく。

　やがてクレイゴーレムは倒れ、光の粒となって消え、ドロップアイテムの粘土だけが残った。

　少し時間はかかったが、危なげなく最初の戦闘を終えることができた。

「動きを止めようと思ったけど、なかなか難しいわね」

　マリィが鞭を巻き取り、腰に戻しながら肩をすくめる。

「でも、感じは悪くなかったと思うよ。動きを完全に止めなくても、阻害できれば十分だから、次は狙いを変えてみよう。手とか足とかさ」

「そうね。やってみましょう」

　その提案に、マリィがうなずいた。

　＊　＊　＊

　二体目のクレイゴーレムとの戦い。

　今度はマリィが先に動いた。鞭が地を這うように伸び、ゴーレムの脚へ絡みつく。

「今度は足よ！」

　鞭が締まり、粘土の脚がきしむ。

　ゴーレムは踏ん張って転倒までは至らないが、動きが鈍った。

「いいね、今だ！」

　僕とリリエットが同時に踏み込み、攻撃を浴びせる。

　渾身の力で振り抜いた斧が、クレイゴーレムの左腕を切り飛ばした。

　こうなると戦闘はぐっと楽になる。

　その勢いのまま、あっという間にクレイゴーレムを討ち倒した。

　マリィが息を吐き、満足そうに笑う。

「ふふ、今度は上手くいったわね」

「うん。狙いを変えて一発で成功なんて流石だね」

　この調子なら魔法を温存しながら探索できそうだ。

　順調な滑り出しだった。

　昨日の探索で一階層の地形はほとんど把握していたこともあり、その後もスムーズに進行できた。

　数度の戦闘を経て、通路の奥に続く石段を見つけた。

「……あったね。これが二階層への階段だ」

　＊　＊　＊

　二階層に降りると、空気がひんやりと乾いていた。一階層と何も変わらないはずだが空気が冷たく感じるのは、緊張によるものだろうか。

一度、大きく深呼吸をして、探索を始める。

　最初に出会った敵は、一階層と同じクレイゴーレムだった。

　二階層ではまだこの種が多いという話だったので、順当なところだ。

　マリィの鞭で先制し、動きを止める――そんな流れが形になってきていた。

　もちろん、毎回上手く足に鞭を絡められるわけではない。

　初撃が上手くいかなかった場合、マリィはいさぎよく鞭を捨て、短剣に持ち替えて援護に回る。

　鞭の軌道を制御するには慣れが必要だ。

　僕やリリエットが前に出てしまうと、まだ不慣れなマリィでは誤って僕らに当ててしまう可能性もある。

　だから、うまくいかない時は潔く切り替える――それが彼女の良いところだ。

　きっとそのうち慣れて、戦い方の幅も広がっていくはずだ。

　そうして二階層でも順当にクレイゴーレムを倒していく。

　階段からそれほど離れずに探索を続けていると、

　やがて、今までのものとは明らかに違う気配を感じた。

「……いたね」

　視界の奥、通路の影からゆっくりと巨体が姿を現す。

　灰色の岩のような肌。クレイゴーレムよりも一回り大きく、

　丸みを帯びていた粘土の体とは違い、角ばった輪郭が力強さを際立たせている。

　動くたびに、細かな石片がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「これが……ストーンゴーレム」

　リリエットが小さくつぶやく。

　巨体は、ゆっくりと、だが確実にこちらへと歩を進めてくる。

　粘土のゴーレムとは違う――重く、冷たい威圧感。

　これからが、二階層の本番だ。