◆希望の書◆

４．五里霧中のなかの光

　とりあえずブッケル国に向かう船に乗ったはいいが、アルパスはブッケル国に行って戻るまでに、島は大丈夫かと考えていた。

「どれくらの猶予があるか全然分からない……」

　背負の地図は届けなければならない。けれど、島の人々に危険を知らせなければならなかった。

　アルパスは、狭い船内を歩きまわった。

　すると、見慣れた礼拝堂の扉が目に入った。すこしは落ち着き、考えをまとめなくてはと、礼拝堂の扉を開けた。

　古くて小さな礼拝室だ。天を統べる創造主を祭った室内は、不思議としんとしており、アルパスは椅子に座ると祈った。

　心に静けさがしみわたり、焦燥が消えていった。

　静かになった心で目を開けると、気づかなかったのが不思議なくらい立派な扉があった。

　どこかぼんやりと浮き立つような感じがする。

「光ってるよな……？」

　思わずアルパスはつぶやいて、立ち上がると扉を開いた。

　中は小部屋だった。窓もあり、来客用のソファもある。見たこともないくらいに豪華な作りをしていた。ふわふわな絨毯に目を丸くする。踏んでいいのかよくわからない。

「礼拝堂の部屋なのか？」

　正面に大きな窓があり、そこから空が見えていた。

「いらっしゃい」

　明るい声が響いて、人がいたのかと、アルパスは文字通り飛び上がった。

「ひっ」

「相談事があるんだろう？」

　ダークブロンドの短髪に、褐色の肌で目尻の垂れた、黒目の優顔の青年が、人懐こい、ややまじめな表情で声をかけてきた。自然な笑みに肩の力が抜ける。

それに、透明な心地のいい声音をしていた。

　タレ目の優男は、部屋に似つかわしくない旅装をしていた。

「相談？」

「違ったかな。この小部屋はね、困っている人が祈ったら開く特別な部屋なんだ」

　おかしいなぁと首をかしげる。

「相談、してもいいのか？」

　アルパスは目の前の奇異なことを忘れて、つい頼りたくなった。それほど、目の前にいる青年は優しい感じがしたのだ。落ち着いたやや高めの声も安心感をさそう。

「はい、承りましょう。俺はファロ。天帝の塔の者です」

『天帝の塔』ってなんだ。そんな建物があったか？　思わず考えに沈み込みそうになりながら、はっと我に返った。

「俺、アルパス。山の案内人」

「よろしくアルパス。で、どんな相談なんだろう？」

　ファロはソファに座ると、アルパスも座らせた。

「実は、地図が……」

　アルパスは背荷物から地図を取り出した。今までの経緯をすべてファロに話した。はじめはにこにこしていたファロも、最後のほうではなんだか元気がなくなった感じだった。

「ブッケル国は戦争をはじめたがってる？　そんな所にシンサー国の地図を持って行くのは危険なんだけど」

「でも、依頼人は地図は隣国に持って行ってくれって」

「ブッケル国の様子が見えないから、ツテを使って調べたほうが良さそうだ。なら、地図は私に任せて欲

しい。アルパスは島へ行って、危機を知らせてくれ。俺もあの島は大切だ。上手くいかないときは、俺の

名前を出してかまわないよ。俺はブッケル国に地図を持って行こう。誰に渡したら一番いいかも調べないといけない」

　ファロはそれだけ言って、アルパスを見つめた。

「知らせてくれてありがとう。今、アルパスはどこから扉を開いた？」

「どこって、ブッケル国行きの船の礼拝堂だ。こんな部屋があるとは思わなかった。この部屋は波の音が聞こえないんだな」

　アルパスは改めて部屋を見渡した。なんだか気温も低いような気がするし、風の音はするけれど、とても静かだ。

「この部屋は天帝の塔のなかにあるんだ。空間を飛び越えて、祈りが届いたんだよ。扉が開いたなら、アルパスの祈りが届いたんだ。さあ、行こうか」

　いまいちよく分からないが、ファロは荷物を整えると身軽な様子で扉を開けた。

扉を開けると、ちょうど船が出港を告げはじめていた。

「急いで、アルパスは島に行くんだろう。船を降りないと」

「わかった。ファロ、地図は頼んだ」

「任された」

　アルパスはすぐにファロに頷くと、小部屋から走って出て船を降りた。すっきりした顔をしていた。

　誰かのために何かをしたいと、本気で思ったことがあったろうか？

　あの島が本当に好きになっていた。リーゼのことも、マシューもノーマンさんもフレリカさんも、みんなが好きなのだ。あの人たちが危険にさらされるのは耐えられなかった。

　はやく対策を考えなければ、海賊がやってくるのだから。

　アルパスは島へ渡す船のある村へといそいだ。持っている金も底をつきそうだ。けれど、もはや魚釣りをしたりして時間を取ることもできない。船の乗組員に伝えると、鼻で笑われた。

「本当なんだ、海賊たちが話してるのを聞いたんだよ。あの島を助けたいんだ」

「海賊の話がどうやって聞けるんだ？ バカも休み休み言いな」

　悔しさで涙が出るなど、何年ぶりだったろうか。いつも大抵はあきらめてしまうのに。何度もとにかく急いでいるのだと訴えた。けれど、無駄だった。

　船が動いたのは次の日の夕方だった。どうやらついでの仕事ができて、島に物を運ぶことになったらしい。宿に船員が、船が動くと知らせてくれたのは、話を聞いてくれていた船員だった。うるさいほど訴えていたのが功を成したのだ。

　船に乗ると、ようやく心に余裕ができた。今までのことを振り返りつつ、乗船するときに買った水と、パンで夕食にした。

　ファロがこの話を信じたのは、奇跡だったのかもしれない。それとも、ファロにはすべてが分かるのだろうか？　 嘘か本当かも？

　そう言えば、ファロと言う名前はどこかで聞いたことがある気がする。どこだったっけ？

『俺もあの島は大切』って言ってたよな。島を知ってるんだな……。

「あ！　あの詩を作った人じゃないか！　リーゼが言ってた人だよ。あんな若い人だったんだ、もっとじいさんかと思ってたよ。それなら、島のみんなは信じてくれるな」

　ファロという協力者ができたが、まだたった一人で戦っている気分だ。

　ことの起こりがどこにあるのかは分からない。ただ、今、シンサー国の兵たちが、海賊たちに乗っ取られて操られており、地図探しにやっきになっている。

　それに、ブッケル国は戦争をしたいらしい。その間隙をぬって海賊たちは島を襲うという。なぜ島を襲うんだ、ブッケル国が戦争しに来るのに、兵士に扮してるなら海賊たちは、備えなきゃならいんじゃないか？　さっぱり分からない。

「ああ、もうややこしい」

　こんなことを考えていても仕方ない。考えても仕方ないことは、もう捨て置くことにする。

　空には幾千もの星がまたたいている。船からその夜空を見上げて、アルパスは不安を一時期忘れた。