3-2.ティルカンの街での“拾得物”
「ねえ、私ラケダイモーンに行ってみたいわ」
唐突にレギーナが何やら言い出した。
場所はイリュリア王国の首都ティルカン、その首都でも最高級の宿として名を馳せる〈雄鷹の王冠〉亭の最高級客室のリビングである。
イリュリア王国の人口の大半を占めるイリュリア人には、彼らが鷹の子孫であるという伝承が伝わっていて、そのため王家の紋章も鷹がモチーフであり、民間でも鷹はもっとも重要なものとして扱われる。逆に言えば、鷹と名乗っている、名付けられているものはどの分野でも最高級の証明になるのだ。
「まーた姫ちゃんがなんか言い出したばい」
「まあ言い出すとは思っていたけれどね」
予想通りとでも言いたげな、ミカエラとヴィオレの反応。
「な、なによ。ラケダイモーンはイリシャの連邦首都なんだから、普通行くでしょ？」
ミカエラたちのリアクションにレギーナは不満そうである。
「行かんばい？ユスティニアヌスからエリメイアまでショートカットするっちゃけん、ラケダイモーンどころかアーテニにもテーベにもコリンソスにも行かんばい？」
「えっ嘘でしょイリシャ観光は!?」
「ただでさえ行程遅れとっちゃけん、そげな暇なかろうもんて！」
本来ならばスラヴィア自治州は６日で抜ける予定だったのだ。それをサライボスナで余分に一泊し、改装の必要があったとはいえラグシウムで四泊もしたのだ。つまり単純計算で予定の倍の日程を食っていて、これ以上余計な寄り道はできない、というのがミカエラの言い分だ。
竜骨回廊はイリシャ連邦内で大きくふたつのルートに別れていて、片方はイリュリア王国からアカエイア王国に南下してアーテニ、テーベ、コリンソスなどを経由する南回りルート、そしてもう片方はミカエラの言った、アカエイア王国を経由しない北回りルートである。
ちなみに南回りルートでもラケダイモーンは経由しない。ラケダイモーンはイリシャ最南端のペロポネス半島の南側に位置し、竜骨回廊はペロポネス半島の付け根をなぞるように伸びている。つまりラケダイモーンに行こうとするのなら、竜骨回廊からも外れなくてはならない。
「まあ、レギーナがなぜラケダイモーンに行きたいかなんて言わなくても分かるけれどね」
「ひめ、分かりやすいから…」
ヴィオレとクレアがため息混じりに言う。
「なっなによ、まだ何も言ってないわよ!?」
「んー、レギーナさんは多分、闘技場に飛び入り参加したいんじゃないかな？」
「ほら、バレてる…」
「うぐ……！」
イリシャ連邦は西方世界では数少ない、奴隷制度を認めている国である。ただしイリシャの奴隷は主に犯罪者や戦争捕虜を対象にしていて、奴隷を働かせるのも上流階級の召使などではなく、戦場や闘技場の場合が多い。つまり、いわゆる戦闘奴隷というやつである。
イリシャ連邦・アカエイア王国の首都でもある連邦首都ラケダイモーンには古代ロマヌム帝国時代以前から続く、長い伝統を誇る闘技場がある。戦闘奴隷は平時ではそこで同じ戦闘奴隷たちや魔獣などと模擬戦闘を行い、それが見世物として興行されているのだ。
ずっと昔は殺し合いをさせて血なまぐさい凄惨な戦いを売り物にしていたというが、今では安全にも充分配慮されたスポーツの感覚が強い。そして腕に覚えのある者たちの挑戦にも門戸が開かれている。
つまり、レギーナはその闘技場への飛び入り参戦を企てているわけだ。そうすれば確かに運動(という名の鍛練)にもなるし、ある程度の強敵との稽古にもなる。闘技場は戦士だけでなく魔術師同士の戦闘もあるため、クレアやミカエラも参戦すれば鍛錬にはなるだろう。
だが。
「ひめ、参加したら絶対半年は入り浸ると思う…」
「そっ、そそそんなことなっ、ないわよ!?」
「姫ちゃん、目が泳いどうばい？」
ただでさえ勇者として人類屈指の実力を誇るレギーナである。戦って負けるとも思えないが、戦闘の強さ以外に価値を得られない戦闘奴隷たちにとっては挑戦しがいのある大きな壁であることに疑いはなく、参戦すれば次々と試合を申し込まれる事になるだろう。そしてレギーナ自身が戦うことが大好きな性分であり、挑まれれば全て受けようとするだろう。
つまり彼女は、名乗り出る挑戦者を全て薙ぎ倒して絶対的王者として君臨し、挑む者がいなくなるまできっと梃子でも動かない。
そうして挑んでくる者たちを全て倒して高笑いする彼女の姿が、アルベルトを含めて全員の脳裏にくっきりと思い浮かんでいたのだった。そしておそらく、レギーナ自身にも。
「そやけんラケダイモーンには行かんばい。当然アーテニにも寄らんけん、競技大会にも出させんけんね」
ラケダイモーンには闘技場があり、アーテニには競技場がある。競技場は模擬戦闘こそ行われないが、数年に一度西方世界各地で持ち回りで開かれている陸上競技大会の発祥の地であり、スタディオンレースやミリウムレースなどの競走、それに円盤投擲や投槍、個人格闘などの競技が日常的に開催されていて、常日頃から肉体を鍛えぬいた競技者たちが技を競っている。月一度のペースで競技大会が開かれており、こちらも一般参加を受け付けている。
ミカエラは闘技場だけでなく、この競技大会にもレギーナが出場を目論んでいると見抜いていた。
「まっ、まだ何も言ってないじゃないの！」
「言わんでも分かるっちゃ。クレアはもちろんおいちゃんにさえバレとっとに、まぁだ誤魔化せるて思うとると？」
「くっ……ううう！」
何とか言い逃れようとするレギーナに、ミカエラがビシッと指を突きつけて、万策尽きたかのようにレギーナが膝をつく。
勝負あり、そこまで。
「話がついたところで晩食にしましょうか」
ヴィオレがそう言って、リビングの扉の横に備え付けてあるフロントへの連絡ボタンを押す。そして彼女はすぐに顔を出した宿の従業員に晩食の準備を申しつけ、従業員が部屋を出ていったのを確認してソファに座るミカエラの隣に腰を下ろした。
そうしてすぐに運ばれてきた料理に全員で舌鼓を打つ。レギーナはまだ諦めきれない様子だったが、晩食を食べ進めるうちに機嫌もある程度戻ってきたようだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
晩食の後、アルベルトはティルカンの街に散歩に出かけた。あまり美女たちに囲まれていても彼とて気の休まる時が少ないし、たまにはひとりにならないと身が持たない。それに彼自身も毎日の鍛練は欠かせないし、鍛練ができなくとも運動自体を止めるつもりもない。
それに一泊だけとはいえ、宿の周辺の地理を把握しておくのに越したことはない。だから宿のフロントに頼んで手に入れたティルカンの地図を片手に、宿の周囲を当てもなくぶらついていた。
宿の周辺を散歩するのはティルカンが初めてだ。スラヴィアの各都市であればラグ市民というだけで見ず知らずでもある程度同胞意識があったし、アルベルトも多くの都市を冒険者として訪れたことがあったので不安も少なかった。だがここはスラヴィアではなく、すでに国境を越えて他国に入っている。アルベルトが行ったことのない街も多くなってくるし、彼のことを知る者もほとんど居ないだろう。
ティルカン自体は、というか竜骨回廊沿いの多くの都市はアルベルトは訪問経験があるが、ほとんどは18年前に訪れたきりの都市ばかりだし、それだけの年月が経っていれば彼の知らない変化も多い。ラグシウム近郊のように竜骨回廊自体のルートが変わっている場所もある。それに西方世界である以上は勇者の、蒼薔薇騎士団の威名は鳴り響いているだろうが、逆に言えばそれを悪用しようという輩が居ないとも限らない。
「警戒しているのかしら？」
突然、後ろから声をかけられる。だが聞き慣れた声であり、警戒には及ばない。
「そう言う貴女も、目的は同じだよね？」
「まあ、そうだけれどね」
声をかけてきたのはヴィオレだ。ただし建物の陰から、人目につかないようにアルベルトにだけ聞こえるように声をかけ、ふたりが一緒にいることを周囲に悟られないように気を付けている。
だから彼も、彼女の方には顔を向けずに声だけで応えている。
「まあまだイリシャだし、そこまで警戒することもないんだけどね」
イリシャ連邦はエトルリアの友好国であり、エトルリアとは兄弟国とも言えるマグナ・グラエキアとも友好国である。そのためエトルリア出身の勇者パーティである蒼薔薇騎士団にも友好的で、国境検問所でもティルカンの北門でも歓迎されたものだ。
「そうでもないわよ」
だがヴィオレの声には楽観的な色はない。
「王宮と街に、少しきな臭い動きがあるわ」
「きな臭い？」
「はっきり言えば、クーデターを企んでる輩がいるわね」
イリュリアは小国で、イリシャに加盟したのも連邦構成国で一番最後である。国家としての歴史は長いが、国力としては不安定な部分が多い。そもそもイリシャに加盟したのも国家の安定を図る目的があったからだ。
だから、首都といえど何が起こるか分からない。だからこそアルベルトもヴィオレも警戒しているのだ。
「クーデターかあ。じゃあ一泊だけでさっさと発った方がいいかな」
「ええ、その方が無難でしょうね」
アルベルトは王宮のあるティルカンの西の空を見上げる。陽神はすっかり落ちていて空は夜闇に包まれており、アルベルトが今立っているのは街に何本かある大通りの一本で、宿の前から延びている道をそのまま歩いているだけだ。
大通りは魔術灯による街灯が整備されていて人通りもまだ多く不安はないが、路地を覗けば暗闇もそこかしこに見えていた。ヴィオレがいるのもそうした路地のひとつの物陰だ。
「これから、どうします？」
踵を返しながらアルベルトは問う。
「もう少し散歩するわ」
「そうですか。では」
それだけ言って、彼は再び歩き出す。今来た道をそのまま逆戻りして宿の方へ。主語を敢えて言わずにおいたが、行動と態度と合わせてヴィオレには正確に伝わっているだろう。本当は確認したいが、彼女ならばきっと正確に察してくれているはずだと信じることにする。
彼女の気配が路地から消えて、アルベルトは独りになったのを実感する。そうしてやや路地よりに身体を寄せながら、警戒を怠ることなく彼は宿の方へ戻って行く。
「わっ！」
そのアルベルトに、路地から駆け出した人影がぶつかってきたのはその時だ。
人影はアルベルトの姿に気付いたものの、咄嗟に避けることができなかったようだ。
「おっと、大丈夫かい？」
「あっ、申し訳ない！」
咄嗟にかけた声に返ってきた返事は少年のものだ。最初に詫びが返ってくるあたり、物盗りや言い掛かりの類ではなさそうだ。
だが、アルベルトは少年の出てきた路地を見やる。その奥から複数の気配がこちらに迫ってくる。
「こっちにおいで」
だからアルベルトは少年の手を取ってその場を離れる。
「えっ、あの……」
アルベルトの思惑が読み取れない少年は声に戸惑いを乗せるが、疑問を飲み込んで大人しくついて来た。アルベルトは手近な商店の建物の陰に少年を押し込み、自分の身体で大通りからの人目を塞ぐ。そして黒属性の[暗幕]を素早く発動させた。
そうして隠れたふたりの目の前を、路地から出てきた複数の男たちが足早に通り過ぎていく。油断なく周囲を確認しつつ、無言で。
だがその目つきと態度が、何よりも彼らの身から発する気配が、お世辞にも褒められたものではなかった。
「ふぅ。上手くやり過ごせたかな」
男たちが何かを探して、それぞれ別の路地へと散ってしばらく経ってから、戻ってこないのを確認してアルベルトは術を解く。そうして明るい大通りへと再び踏み出す。
「さて、じゃあ行こうか」
無言のままおずおずと彼について大通りに出てきた少年に向かって、アルベルトは手を伸ばす。
「あの、貴方は……？」
「その話は、ひとまず宿に戻ってからの方がいいんじゃないかな。ここに居たらまたすぐ彼らに見つかってしまうだろうし」
「いえ、でも……」
「まあまあ、きっと悪いようにはしないからさ」
「…………。」
おそらく少年はアルベルトを信用していいか迷っている。だがそれが分かるからこそ、アルベルトは半ば強引にその手を取って歩き出した。
今は一刻も早く安全な場所に避難して保護するのが先決だ。そしてアルベルトが安全だと判断できるのはこの街では１ヶ所だけだ。
そうして彼らは、〈雄鷹の王冠〉亭へと入っていったのだった。
闘技場の話も書いてみたいなあ…とは思ってますが、とりあえずそれはまたいつか。
お読みいただきありがとうございます。可能な限り毎日更新の予定です。
もしもお気に召しましたら、継続して読みたいと思われましたら、作者のモチベーション維持のためにもぜひ評価・ブックマーク・いいねをお願い致します。頂けましたら作者が泣いて喜びますので、よろしくお願い申し上げます！
