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消える護衛と不審な人

　最初とは違う男性が、伝令役として国王用の馬車へ駆け寄ります。

　いくら馬が速いとは言っても長距離移動ですから。人でも、それなりの勢いで走れば簡単に併走できます。

「異常ありません！」

「そうか」

　だから『ありがとう』の一言ぐらいは言いましょうよ。この言葉一つで色々変わりますから。

　それとも、こうして国王然としているほうが人が着いてくるのかなぁ。

　――あれ？

「ねえ、エリカ。今の人に見覚えない？」

「かなり審査に時間のかかった男性ですね。王都に経歴照会をして先日、お嬢様……いえ『ボク』が判を捺(お)してようやく入国となったはずです」

「あーっ、あの小太りなのに病的に痩せた感じがするオジサン！」

「どうやら元気なようですね」

　肉体労働に志願するぐらいですから、疫病の持ち込みとかは無いでしょう。

　でも何故か、この人の顔を見ると妙に胸がザワつきます。

　どこかで会ったことがあるような。

　あと……目が変につり上がっていて、違和感があります。

　そして三回目の伝令も彼で「異常なし」とのこと。

「……ん？　エリカ、ちょっと馬の数が減ってない？　こう、音の数が減ったような気が――」

「念のため、上から見てみましょうか。幽霊の特権です」

「そうだね」

　なんとなく、気がする、その程度の違和感ですが折(せつ)角(かく)確認できるのでやらない手はないでしょう。

「ちょっ、これっ、本当に減ってるよ！」

「――半分どころではありませんね。三分の二、いえ、これでは……」

　その中で四回目の伝令に、例の男性が走って行きました。

　すぐに別の馬車へ移動して……なにかを伝えると、外周で数台の馬車が足を止めて、引き返していきます。

　国王用の馬車は警護の馬車に四方を守られていて、集団の中心にあります。だから外周での動きは伝令でしか把握できません。

「エリカ、あの人のところに行ってみよう！」

「はいっ」

　二人で例の伝令役男性に近づき、会話を聞き取ります。

　彼は自分の元いた馬車へ乗り込む前に他の馬車へ行って、馭(ぎよ)者(しや)に伝えます。

「もうダリア領の中に入っている。町も近いし、他の馬は戻して良いそうだ」

「そんなことをしたらリタ様たちの乗る馬車しか残らないぞ」

「いや、『ここまでありがとう。治安の良いダリア領に入ればもう大丈夫だ。皆には早くロメールへ戻って休んで欲しい』と」

　え――？

「ははっ、さすがリタ様。そう言われちゃ素直に休めねえってもんだ！　今から引き返せば昼には帰れるだろうし、仕事もできる！」

　あの『ボク』が「ありがとう」なんて言いそうにないですし、そもそも百五十人の護衛を集めるほど慎重派なのにそんな指示を……。ううん。どう考えたって、ありえません。

　伝令役の男性――。

　確か、ドン＝コール。

　彼の口角が不気味に上がりました。この人、何か悪いことを企(たくら)んでいます……ッ！