ざくろと妖

三

血の気の引いた操の姿を見るや、血相を変えた若い巫女たちが駆け寄ってくる。

「操(みさお)様！」

「お探し申し上げました」

「さあ、火桶の側へ。お身体が冷とうございます」

巫女たちは操を部屋へ通し、打ち掛けを羽織らせた。

「ありがとう」

巫女たちに礼を言う。

「物忌(ものい)みの巫女の元へ行きます」

操は足早に簀(すのこ)を渡った。

社の奥にある間に、その巫女はいる。

その空間だけは空気が違う。

豪勢で厳かな造りになっている。

八尺瓊神社(やさかにじんじゃ)の由来とも言える、八尺瓊の勾玉が祀られる神聖な場所だ。

扉の前までつくと、自然と背筋が伸びる。

静かに扉を開けて中に入る。

部屋の奥に祀られた勾玉の前に跪き、祈りを捧げる一人の少女がいた。

年の頃は12歳程。

あかせと変わらない。

豪勢な装束に身を包み、豊かな黒髪を背に流している。

「物忌みの巫女」

操は呼びかける。

「強い穢れを感じます」

硬く冷たい声音。

「人の形(なり)をした妖に会いましたね」

物忌みの巫女は立ち上がり、伏し目がちな目を操に向けた。

「ご存知ですか」

「あれらはこの森を縄張りとし、縄張りを統治しているのです」

あれら？この森を統治と言ったか？

「あれらと言うのは玫瑰神楽(まいかいかぐら)という名の大妖を筆頭とする一座のことです。八尺瓊神社は少なからず、あれらと調和を保つことによって共存しております」

共存とはどう言うことなのか。

神社は神々を祀り、穢れを忌み、悪しき妖や霊から人を守るためにあるのでは無いのか。

「お待ち下さい！」

「操殿」

水面のように澄んだ声が場を打った。

「人の形をしていようと所詮は妖。深入りせぬことです」

物忌みの巫女はそれっきり口を閉ざし、目を伏せ、勾玉を前に再び跪いた。

「だから早くお戻りくださいと申したのに！」

ぶっきら棒に言い放ったのは、この場の最年少あかせだ。

「容赦して下さいな」

早朝の朝餉の支度だ。

ちなみに操は刃物で菜の物を切る担当だ。

稗(ひえ)や粟(あわ)、麦の入った米を洗うあかせは釜に水を適量入れて火にかける。

「そう言うわけには参りません！」

許してくれそうにない頑固者をどうしよう。

「あかせは心配性ですね」

良くも悪くも素直なこの娘は憎むに憎めない愛嬌がある。

ふとあかせの白い指先が視界に入る。

「また手にあかぎれになっていますね…」

操は、一回り小さな指をそっと攫って撫ぜた。

「み、操様！？」

あかせが頰を赤らめた丁度その時、

「まーたあかせ殿ばっかり！」

「そうですよ！私たちだって操様とお話ししたかったです！」

やきもちやきの姉巫女たちのことをすっかり忘れていた。