【電子書籍化】花降る夜には偽りの言葉を

２８

私の書くヒーローいつも人気ない

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メレディアは、狭苦しい馬車の中でジェラルドと二人、窓の外を見ている。

どうにも気づまりだ。

だって二人はもう、夫婦ではないのに。

クラリスが正式に裁判にかけられることが決まってから、二人は正式に離縁した。

とはいえ、その事実は公にされていない。

書類上では確かに、もう夫婦ではないのに、こうして二人で旅行に出ている。

一週間前。

唐突のように思えるメレディアの離縁の要求について、すでにあの直後、正式に書面を送ってある。

冤罪とはいえ、犯罪者として拘束された事実があること。

その原因の一端として、仕事で外国に何度も出ていること。

しかし、それをやめるつもりはない。

こんな自分は、国の影なる英雄であるリャナザンド家にはふさわしくないこと。

相手からは、受け取った旨の書状が返送され、そしてようやく今日、正式に手続きとなった。

メレディアの実家に、彼はきちんと身なりを整え、そしてなぜか父親である侯爵を伴いやって来た。

それぞれで離縁の届け出書状に署名をし、信頼する執事が急ぎ神殿へと書類を運ぶ。

「さてこれで、二人はそれぞれ独身に戻ったね」

侯爵はため息をつきながらそう言った。

それから、息子であるジェラルドを見る。

親子の間で何やら視線で攻防があり、諦めたように、咳払いをする。

「では改めて、リャナザンド家から、メレディア・シェルライン嬢に、我が息子ジェラルドの婚約者になっていただきたい旨、申し込む」

「なんですって！？」

メレディアよりも先に、父が大声をあげた。

メレディアだってそうしたかったが、なんとかこらえたのだ。

「失礼、どういうことです？」

「二人の婚姻は、誤解で始まり、誤解によって成り立ったと言ってもいい。

　だからそれを正すために、けじめとして離縁するというのは致し方ないことだ。

　だが……」

侯爵の取ってつけたような説明の最中に、ジェラルドが立ち上がった。

そして、メレディアの前に、跪いた。

手を取る。

「メレディア嬢。

　君を誤解させたのは、俺の責任だ。

　だから、君が縁を切りたいというのならば、受け入れよう。

　だが」

「ちょ、ちょ、ちょっと、お待ちください、ストップストップ！」

いろんな事情を、お互いの父親の前で暴露しようというのだろうか！

メレディアは彼の発言を止めた。

そして、急いで立ち上がると、触れていたジェラルドの手を引っ張り上げると、

「ちょっとお庭を散策して参りますわほほほほほほ」

と口元を抑えながら、客間を出た。

父が呆然としてたようだが、侯爵がにっこり送り出してくれたので、あとは任せることにしよう。

彼の手を引き、そのまま、シェルライン家自慢のガーデンに出た。

「それで？」

周囲を薔薇やダリア、華やかな生花に囲まれた一角で、メレディアは振り向く。

彼は、にやりと笑った。

「初めて会ったあの場所に似ているな」

そう聞いて、鮮やかにあの光景がよみがえった。

錯覚を利用した天井画。

まるで花が降るような、美しいあの場所。

同時に、強く掴まれた手首の痛みも思い出す。

あの日。

きっと偶然じゃなかった。

メレディアはすでにあの時点で疑われていたのだ。

ジェラルドの影の仕事を考えれば、きっと間違っていない。

そうして、危険因子を見張り、いざとなれば処分するつもりで、メレディアを娶りさえした。

クラリスの代わりですらなく、自分はただ、国のためにそばに置かれた。

そういうこと。

「メレディア。

　あの日俺は」

言わないで欲しい。

仕事で愛するふりをしたのだと聞いてしまえば、自分はいつまでもそれを忘れられない。

一生、記憶から消えてはくれない。

だから──。

「君を好きになった」

「…………はい？」

「だから交際と結婚を申し込んだ。

　だがその後、クラリスの件で様々な誤解で悲しませてしまったことは事実。

　また新しく、というのが無理だと言うのは分かっている。

　人の記憶は消えないし、許すことは出来ても忘れることはできない。

　だから、選択権は君にある」

「あの、ジェラルド様」

「俺はこれから君に花を贈り、乗馬に誘い、舞台に誘い、愛を囁く。

　それらを受け入れるかどうか、その都度君が決めればいい。

　もう二度と顔を見せるなというなら、そうしよう。

　だからどうか……俺にもう一度、求婚のチャンスをくれないか」

嘘、だ。

恋なんて嘘。

でも。

真実なんて要らない。

それを告げることは、二人の間に二度と完全な信頼が生まれないことを意味する。

だから彼は嘘をつく。

未来をつなぐために。

「なんて……なんて傲慢なの、ジェラルド・リャナザンド」

「そうでなければ君を手に入れられないからな」

強い風が吹き、花盛りの生垣から花弁が一斉に舞い散る。

降り注ぐ一片がジェラルドの髪に触れた。

メレディアはごく自然に、その花びらを指先で払い落とす。

「いいわ……あの日のように、もう一度、私を虜にしてみせて」

嘘を指摘しないことで、メレディアはその未来に踏み出す。

それに気づかない彼ではなく。

馬車はのんびりと田舎道を走る。

向かう先は、シャルロッテの（個人の！）別荘だ。

湖と牧場があり、近くの街ではもうすぐお祭りがあるという。

彼女は、直角にお辞儀をする謝罪とともに、ここを勧めてくれたのだ。

ちょっとそこまで、という口ぶりだったから、ありがたくお邪魔させてもらうと返事をしたのだが、なんと片道三日の遠出である。

やはり彼女は敵なのでは？

おののきつつも、謝罪にあわせて受け入れ、かつすでにジェラルドに打診していたため、断ることも出来ずにやってきてしまった。

馬車の中には、メレディアの放つ心地よい冷気が満ちている。

有り余る魔力で、御者台の使用人にも送っているせいか、大変に順調な旅路である。

「あら奥様、ご覧くださいまし、おしどりですわ」

馬車の中にはもう一人、メイドが同乗している。

ダリアだった。

まだ婚約者止まりの二人だけで乗り込むわけにはいかないからだ。

「まあほんと。夫婦かしらね。一生添い遂げるのでしょう？」

「それ、嘘らしいですよ」

「えっ……そ、そう……」

ダリアはメレディアの動揺に気づかず、窓の外を楽しんでいる。

「そういえば、あなたが隠し部屋の存在を教えたのですって？」

声をかけると、彼女はにやっと笑って勢いよく振り向いた。

「ええ、そうです、クラリス様の自室の、証拠が詰め込まれた隠し部屋。

　教えただけじゃなく、あたしが直接乗り込んで、みなさんの前で開けて見せたんですから」

「……かつての同僚たちの前で？」

ダリアはくっくっくと悪い顔をした。

「そうですとも。

　あの人達は、驚いてましたねえ。

　私がまさか、積極的に捜査に加担するなんて、思ってもみなかったみたいですよ？」

「何か言われた？」

「散々に。

　恩をあだで返したとか、クラリス様がかわいそうじゃないのかとか、こんなことがばれて私たちはどうなってしまうのかとか、私たちを路頭に迷わせる気か、とかですね！」

彼女は、生き生きと目を輝かせている。

「だからあたしはね、言ってやったんですよ。

　若い娘を理由もなく首にして人生変えておいて、なぜ復讐されないと思うんです？ってね！

　あ、若い娘ってのはあたしのことですよ？

　ねえ、本当に不思議じゃありませんか、自分の人生じゃないものが壊されて、なんでそれが自分に向かないと思うんでしょうね？

　そんなわけないじゃありませんか。

　幸も不幸も、ひと様みぃんな平等にやってくるもんですよ」

「……そうね。あなたの言う通りだわ」

「でしょう？　だからあたしは今、とっても幸せですもん。

　奥様もそうでしょう？

　不幸な顔してましたもんね、それが今は、全然違いますもん」

率直すぎる評価に絶句する。

だが、相変わらず見る目は確かだ。

「ええ。私は今、幸せよ」

はっとしたように、向かい側でジェラルドがこちらを見た。

ダリアは話に飽きたのか、再び、窓の外の牛の群れを凝視し始める。

しばらくして、低い声でジェラルドが聞く。

「……いつかまた不幸が訪れても、君はその先の幸福を信じるか？」

遠い遠い未来の話をするジェラルドに、メレディアは笑って見せた。

「さあ、その答えは、その時にまた聞いてください」

嘘は過ぎ去り、お互いの口からこぼれるのは真実ばかり。

馬の速度で馬車は進む。

人生のように。

時間のように。

いつかの愛のように。

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少々かかりましたが完結いたしました。

読んでいただきありがとうございます。

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