【電子書籍化】花降る夜には偽りの言葉を

２７

「会いたかったわ、ジェラルド」

「なんのつもりだろうか、夫人」

「大丈夫よ、ねえ、私、いい考えがあるの」

うっとりと見上げた顔は、相変わらずクラリスの好きな顔をしている。

なんて素敵なんだろう。

これは、今から私のものだわ。

「いい考えとは」

「ええ、とっても素敵な話よ。これが実現すれば、あなたは私を手に入れられるんですもの！」

嬉しさがこみあげ、クラリスはくすくすと笑う。

ジェラルドは、意味が分からない、という顔をしている。

「分かるわ、この私が手に入るなんて、思ってもみなかったのよね？

　でも、私はやり遂げたわ。

　あなたのために。

　これで、私は自由。

　これからは、あなたと私、二人で幸せに暮らすのよ」

「現状が分かってないようだな、夫人。

　君は今、捕らえられようとしているんだ、現実を見ろ」

おかしくなって、大声で笑う。

「ふふふふふふ、あははは、大丈夫、まかせてって言ったでしょう？

　確かに、私は捕まるわ。

　でもね、こうすればいいのよ」

クラリスは、女優のごとく、不意に真面目な顔を作る。

「はい、はい、ごめんなさい、私が国の技術や人材を横流ししました。

　この私──メレディア・シェルラインが」

目を見開くジェラルドに、口元がゆるむ。

「ね、名案でしょう？

　あなたはどこかで私とあの女を入れ替えるの。

　シャルロッテの力を借りましょう。

　貴族の権力があれば、出来ないことなんてないんですもの。

　ちょっと牢屋を開けて、私を出して、あの女を放り込むだけ。

　そうすれば、私はあなたの妻になれるし、邪魔なあの女は牢屋に閉じ込めておける」

「……破綻している。

　メレディアを遠ざけたとて、あなたがグランティエール夫人であることは変わらないだろう」

クラリスは何も分かっていないジェラルドが可愛く、いとしく思え、その輝く黒い髪をそっと撫でた。

「馬鹿ね、全部考えてあるのよ。

　私はさらにこう言うの。

　これらすべては、マクシム・グランティエール公爵の指示でございます。

　証拠の帳簿が、執務室に隠してあります……ってね」

クラリスは、ジェラルドの胸に顔をうずめた。

安っぽい香水の匂いがするが、大丈夫、自分が妻になれば全て取り変えさせる。

もっと質の良い服を、もっと似合う髪形を、自分が整えてあげられる。

「……君は、彼女と自分がどんな関係なのかを、知っているのか？」

ぎり、と奥歯を噛みしめた。

「知っているかですって？

　……もちろんだわ、ええ、もちろん。

　小さなころから、私はずっと言い聞かせられてきたんですもの。

　もう一方をもらって来ればよかった、もう片方にすれば可愛がれたのに、ってね。

　私が双子だったことは、耳が腐るほど繰り返された事実よ。

　そのくせ、顔立ちがはっきりしてくると、私の美しさを高く売ったわ。

　高位貴族に顔をつなぎたい家に、養子に出されたのよ。

　美貌で姻族になることをただただ求められながらね。

　私は四つの家を渡り歩いた。

　どこも私を必要としなかった」

だから、メレディアを見た時にすぐに気づいた。

生き別れた姉妹。

身分差はあれど、二人は驚くほどに瓜二つだった。

その頃からだ。

あの女の情報を集めに集めた。

穏やかだが抜け目がないと有名な、商人である父親、庭いじりの好きな快活な母親、おっとり気質の姉妹、そんな笑いの絶えないありきたりの家族に囲まれていた。

ありきたり？

いいや違う。

それがどんなに幸運だったのか、あの女は分かっていない。

私が彼女だったら。

あの日、私ではなくあの女が先に貰われっ子になっていたら。

挙句の果てに、あの女は、クラリスの初恋の男と結婚すると言う。

私が彼女だったなら。

あんなふうに幸せな人生だったなら。

私が。

私が彼女だったなら。

「だからね、私が彼女になることにしたの。

　あなたも、私の代わりだったあの女から、本物と夫婦になれるんですもの、嬉しいでしょう？

　ねえ、一晩か二晩、取り調べを受けるわ。

　あなたのために、我慢するわ。

　それで自白をして、終わったら上手く入れ替えてちょうだい。

　そしてお互い、相手の瑕疵を理由に離縁するのよ。

　自由！

　それが全て！

　簡単なことだわ。

　そうでしょう？」

ジェラルドの暖かな手が、クラリスの肩を掴む。

いいわ、抱きしめて、今こそ、私を。

「クラリス・グランティエール。君を拘束する」

ぐい、と引き離された。

少し驚くが、クラリスは優しく笑って見せた。

「そうよね、あなたたちは抱擁し合うような間柄ではないものね。

　人が見ている前で、妻を抱きしめるなんて、しないわよね。

　分かってるわ。

　じゃ、二日後にね、ジェラルド。

　あまり私を待たせないでね？」

ジェラルドの合図で、男たちが歩み寄ってくる。

紳士的に、しかし、逃げられない力で、両側を固められ歩かされた。

クラリスは平気だった。

だって、今捕らえられ屈辱的な姿勢で縄をかけられているのは、自分ではない。

あの憎い女だ。

もっともっと、きつく縛り上げるがいい。

こみあげる笑いを抑えることもせず、クラリスは馬車に乗り込んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

取り調べ責任者のセラヴィは、じんじんと痛む目の間を、ぐいと揉んだ。

この自白室には、もう何日続けて出入りしているだろう。

目の前には、かつて同じように拘束した女性と、非常によく似た女がいた。

「話を聞いているの？

　早くジェラルドを呼びなさい」

目の前で喚いているその人は、隠された宝石とも、秘密の薔薇とも呼ばれた、グランティエール夫人だった。

手入れのろくにできない牢暮らしで、髪はくすみ、目は淀んでいるが、貴族然とした気位の高さはまだまだ健在である。

「グランティエール夫人」

「やめて、私はメレディアよ、メレディア・シェルライン。二度と間違えないで。

　私の夫を呼びなさい、命令よ」

ふと哀れな気持ちを抱く。

「夫人。おかしな話ですな。

　あなたはリャナザンド卿の妻を自認しながら、自らの姓を旧姓でしか名乗られない。

　どちらなのです？

　あなたはメレディア様だと思ってほしいのか、そうでないのか」

「な……私は、私はただ……」

慣れない牢での扱いは、彼女を想像以上に疲弊させている。

それでも、一週間以上、自分はメレディアだと言い張る気力は、たいしたものだ。

「夫人の強いお願いに、私どもも慣例を曲げて、リャナザンド卿への伺いを立てた。

　あなたを呼んでおられるがどうするか、とね」

「遅いけれど許しましょう、彼は、いつ来ると？」

「卿は……いらっしゃいません」

「は？」

彼女はみるみる、目を吊り上げた。

「そんなわけないわ、何を言っているの、お前。

　彼は私を迎えに来るのよ。

　そう決まっているの」

「来ない、と明確に返事がありました。

　すでに、奥様と旅行に旅立っておられます」

「妻は私よ！　この私が、妻なのよ！」

「そして！」

喚き声が耐えがたく、セラヴィはやや強引に彼女の話を断ち切る。

「夫人の夫、グランティエール公爵からも伝言をいただいております。

　実家を通じて、正式に離縁を求める。

　数日中に認可されるだろう、とのことです」

「……いいわ、どうでも。

　それに、あの人、捕まるでしょう？

　主犯だもの」

首を振る。

「いいえ。公爵に疑わしいところはございませんでした。

　取り引き帳簿は確かに見つかりましたが、それを隠したという証言をリャナザンド卿が聞いておられたこと、そして帳簿の字体が屋敷のどの人間とも違ったことから、冤罪であると断定されました」

大声を出そうとしたらしいクラリスは、息を吸ったところで止めた。

それから小声で、

「ジェラルドが証言を？」

「はい。あなた様が卿の夫人と入れ替わるつもりであったこと、主犯を夫に仕立て上げようとしたこと、全て」

「そんな……馬鹿な」

「また、夫人の部屋の隠し扉の奥から、本物の帳簿と、取り引きで得た報酬が発見されました。

　重大な証拠であり、これを持って、あなた様を裁判にかけることとなります」

「あの隠し扉が普通に探して見つかるわけがないわ！

　メイドか誰かが余計なことを言ったのね……絶対に許さない、全員クビよ！

　……いえ、待ってそんなことどうでもいい……ねえ、嘘でしょう？

　ジェラルドは？

　ジェラルドは、私が欲しいはずよ？」

「夫人。かの方は、奥様と睦まじくお暮しです。

　あなたのお気持ちは、届かぬものなのですよ」

クラリスは、拳で机を叩いた。

それから、ぶつぶつと何かを言っている。

「……いいわ、ちょっと失敗したみたいね。ええ、いいでしょう。

　でも私は諦めないわ。

　ここを出たら、すぐにジェラルドのところへ行かなくちゃ。

　だって、私じゃなきゃ彼はダメなんだもの。

　彼は私のものよ。

　私のものは全部、手元に置いておかなくちゃ」

ふっと顔をあげる。

「もういいわ。ここに用はないもの。

　聞きたいことがあるなら聞きなさい、全部話すから。

　そうしたら、私は帰るわ。

　いつになるかしら？」

なんと哀れなのだろうか。

セラヴィは、この何も与えられずに生きてきた女に、心から同情する。

美しいが、ただそれだけの人間。

メレディアの、真っ直ぐな美しさを知らないのだろうか。

自分自身がこんなにもくすんでいることを、知らないのだろうか。

セラヴィの目に、二人はまったく似ているようには見えなくなっていた。

「夫人。あなた様は、取り調べと裁判を経て、おそらく、有罪となりましょう」

「どうでもいいわ、結構かかるのね、いつ出られるのよ、黙って聞かれたことだけ答えなさい」

「罪状は、国家反逆罪。おしなべて等しく──斬首刑にございます」

ひきつったような呼吸のあと、高く、長い悲鳴が響いた。