【電子書籍化】花降る夜には偽りの言葉を

２１

その頃。

メレディアは、倒れこむようにして寝た翌朝に、祖母の襲来を受けていた。

父方の祖母である。

「この恥知らず！」

いきなりひっぱたかれて、寝不足だった頭がすっきりする。

目の前では、祖母が卒倒せんばかりに目を吊り上げており、その後ろではファシオが剣のつかに手をかけている。

「……ごきげんよう、おばあ様」

「あなたにおばあ様と呼ばれる筋合いはないわ。

　まったく、善意からあなたを引き取ったというのに、こんなふうにあだで返されるなんてね！

　しょせんは下賤の生まれだわ。

　ちょうどいい、嫁に行ったのだから、あなた、この家とは縁を切りなさい。

　二度とこの家の敷居をまたぐことは許しません、今すぐ出て行くのよ」

顔をゆがめる祖母がわめきたてる間に、ファシオがそっと部屋を出て行くのが見えた。

メレディアはため息をこらえ、にっこり笑って見せる。

「あらおばあ様、善意だなんて。

　おっしゃっていたじゃありませんか、私は、おじい様の遺産だ、と」

祖母がわずかに怯む。

目を泳がせ、

「あ、あなた……覚えて……」

「当たり前ですわ、もう五歳だったのですもの。

　私の出自は、私が一番分かっております。

　けれどおばあ様、この家と縁を切るかどうかは、お父様のご意向に沿うつもりです。

　今すぐ出て行くつもりはありません」

「なんという……私をなんだと思っているの、あなたは私の言うことをきけばいいのよ！」

その時、バン！と貴族の家とは思われない音を立ててドアを開け、すごい勢いで入って来たのは、母のミレディだった。

素早く、メレディアの前に立ちふさがる。

「まあお義母様、先ぶれもなしにどうなさいましたか？」

先制パンチとばかりに無作法を遠回しに咎める。

祖母はぐっと詰まりながらも、睨みつけてきた。

「慌ててやってきたのよ、決まっているでしょう。

　この娘が、犯罪を犯して捕まったときいたのよ！

　なんてことなの、我が家に傷をつけるつもりなの！？

　とんでもないことだわ。

　あなたたちには言いにくいことを、私が代弁してあげているのよ、感謝なさい！

　さあ！

　出て行くのよ、この……」

「何を言うつもりですか、お母さん」

背後から、父と、それからファシオが入ってくる。

祖母を斬り捨てるより両親を呼びにいくことを選んだファシオに、やるわね、と目線を送った。

むっとしたままの彼は、早足でメレディアの後ろに回る。

「それ以上はお控えください」

「な、ならあなたが言えるというの、ゴーシュ！」

「何をです？

　私が我が娘にかける言葉は、いたわりと感謝の言葉以外にはありませんよ。

　メレディアは無実だったのです」

「はっ、分かりませんよ、そんなこと！」

「なるほど、国家機関の取り調べを信用なさらないと？

　ではそう進言していらっしゃるといい。

　ここではなく、メレディアを無実で解放した官吏たちに」

祖母は、顔を真っ赤にして黙り込んだ。

そんなこと、出来るわけがない。

なぜなら、祖母は貴族ではないからだ。

「分かりますね、お母さん。

　この家のことは、男爵である私が決めることです」

「そ、その爵位は、お父様のおかげで得たものでしょう！？」

「だからなんです？」

メレディアの父ゴーシュは、どこか貴族を気取った、抜けた男のように見える。

しかし、その実態は、国で一位二位を争う商家の商会長だ。

人が良いだけの訳もなく、優しいだけの男でもない。

息子が醸し出す、上に立つ者の空気に、祖母は口をつぐんでかすかに震えた。

「わた、私は……」

おどおどとする祖母に、父はふっと笑って見せた。

「もちろん、お母さんが心配してくれる気持ちは分かります。

　息子として、それを聞く義務があることもね。

　さあ、私の部屋へ行きましょう。

　朝早く、お疲れだったでしょう？」

「ええ、ええ、そう、そうね……」

祖母と父が出て行くと、全員がふうっと息を大きく吐いた。

「大丈夫、メレディア？」

「ええ、お母様、来てくださってありがとう」

「当たり前でしょう。そうでもなければ、お義母様の命が危うかったわ」

肩をすくめ、ファシオを見る母は、真面目な顔だ。

起きだしてきた姉と妹とともに食事を取り、お茶を飲んでいると、ようやく父が顔を出した。

「おばあ様は？」

「お帰りになったよ」

「まあ、ご挨拶しなかったわ」

「ああ、いい、いい、私が帰したんだ。それより……」

父のために淹れられた紅茶を一口飲んで、メレディアを見る。

「明日、父さんと一緒に出掛けよう」

「どちらへ？」

「……お前の……実のおばあ様のところへ」

全員が動きを止めた。

「……ゴーシュ、相手方のお名前は聞かなかったのでは？」

「ああ、それが爵位の条件だったからね。

　だが、私は、あの抜け目ない父が、それを唯々諾々と受け入れたとは思わなかった。

　きっと何か手がかりを残したに違いないと」

「まさか、おばあ様に？」

「そんな訳がないと思うかい？

　母は傲慢だが、その傲慢さは全て、『家』を守ることに向いているんだよ。

　だから父が、絶対に言うな、と言えば、それは固く実行される」

「ではどうやって聞き出したのです？」

「もちろん、家を守るためだ、と説得したのさ。

　今までは黙っていることが父のため、家のためだった。

　そして今、事実を告げることこそが、家を守ることになるとね」

もちろん時間はかかったが、と、ひょうきんな顔をして見せる。

「お前の夫から、訪問の打診があったが、断っておいた。

　おそらく、殿下のところへ行くのだろうからね。

　私たちはまず、情報を得なくては」

「分かりました」

母が、メレディアの手を握る。

「この子を連れていく必要はあるのですか？

　決して……楽しい訪問になるとは思えないのですが」

「そうかもしれないね。

　だが、メレディアの姿を見せることこそに意味がある。

　頑張れるね、娘よ」

メレディアは、父と母に肯いて見せた。

「ごめんね、お父様お母様。

　やっかいごとを持ち込んで」

「いいさ、いつかはこんなこともあるだろうと思っていたからね。

　爵位を得たことで資産を増やした分、どこかで苦労もある。

　当たり前のことだ。

　たいしたことではない」

微笑あったところで、おずおずとした声がした。

今までずっと黙って隅っこで話を聞いていた、妹のハンナだった。

「ねえ……衝撃なのだけど、お姉さまは、実のお姉さまではない、の？」

驚愕の顔のまま固まっているハンナに、両親は、あ、と口を開けた。

「あらやだ、言うの忘れてたわ」

翌朝、メレディアと父は、地方に向けて出発した。

ボンド家。

訪問の意向に、異例の速さで返事が来たのは、いかなる意味だろうか。

「ボンド家……さて、いい思い出はないわね」

メレディアは心晴れないまま、大きな屋敷へと到着した。