【電子書籍化】花降る夜には偽りの言葉を

１２

クラリスはぼんやりと窓の外を見ていた。

夫は出かけている。義理の父母は、夫に爵位を譲った後、領地に引っ込んでしまった。王都へはほとんど顔を出さないため、この家は夫婦だけの生活だった。

手元のベルを鳴らすとすぐに、メイドがノックする音がした。

「入って」

「失礼いたします。お呼びでございましょうか」

クラリスは、ベルを置いた手をそのまま、サイドテーブルへと向ける。そこには、紫水晶の散りばめられた華奢なブレスレットがあった。

「それ、片づけてちょうだい」

「かしこまりました」

メイドはそれを手に取ると、ずらりと棚に並べられた宝石箱へと足を向ける。

「ああ、違うわ」

きょとんとした顔で振り向くメイドに、扉付きのクローゼットを示す。趣味に合わないものやつけるのがはばかられるようなもの、いわゆるお蔵入りの品が押し込められているほうだ。

戸惑いつつも、彼女は素直にそれをしまい込んだ。

そういえば、このメイドは、今しまい込んだブレスレットを買った時、その場にいたのだった。大喜びしながら購入したクラリスの姿を覚えていて、だからこんなに不思議そうなのだ。

クラリス自身が気に入って買ったのに？

そういう顔だ。

「ねえ」

「はい、奥様」

メイドは早足でクラリスの前に戻り、直立する。

「私と、あの娘。本当に似ているかしら？」

あまり聡いほうではないような顔をしたメイドは、その質問の意味をじっくり考えているようだ。そして、やがてようやく、あの娘が誰を指すのか分かったらしい。ぱっと顔を輝かせる。

「シェルライン商会のお嬢さんのことですね？

　本当によく似ていらっしゃいました！

　姉妹というより、双子のようでしたわ！」

あの時、クラリスは機嫌よく笑っていた。メレディア・シェルラインの持ってきた品を、隅々まで確認した。

そして思ったのだ。

──なんて安っぽい品ばかりなのかしら。

値段の問題ではない。感覚が安っぽい。それを持ってきた女も、同じように安っぽい。下級貴族のような顔をしているが、しょせんは商売人の娘だ。仕草も、話し方も、全くもって安っぽいとしか言いようがない。

そう、と言ったクラリスは、手を振って下がるように命じる。メイドは何も感じない顔で頭を下げた。

「ああ、お前。名前は？」

「え？　あ、ダリアと申します」

クラリスは再び手を振り、彼女はにこりと愛想をふりまいて退室していった。

すぐに、入れ替わりで専属侍女のモーリンが入ってくる。

「奥様、本日届きましたお手紙でございます」

お茶会のお誘い、夜会への招待、ご機嫌伺いの様々な商会からのカード。それらを見るともなしに見ながら、

「ねえモーリン。私と、メレディア・シェルラインは、本当に似ているかしら？」

家名をあえて結婚前のものにしたことに、モーリスはすぐに気づいた。そして、にこりとも笑わない顔で言った。

「いいえ、とんでもないことでございます、奥様。奥様の美しさに、いったいあの娘ごときの何が追い付くというのでしょう」

クラリスは満足して笑った。

分かっている。自分とメレディアは似ている。明らかに、似ている。けれど、クラリスはそれを許しがたいと考えている。

モーリスはそれに気づき、ダリアは気づかなかった。

「ダリアというメイドを首にしなさい。愚か者は我が家に似つかわしくないもの」

「承知いたしました」

そうして、モーリスは読み終わった手紙類をすべて回収して出て行った。指示は必要ない。すべて、断りの返事が送られることになる。

夫が同伴する、夫の決めた会合以外、クラリスの社交は禁止されている。つい最近までは、一切が禁止だったから、急に舞踏会に行くぞと告げられた時は、しばらく信じられなかった。

夫のマクシム・グランティエールは、クラリスが常に浮気しようとしていると考えている。

いや……さすがにそこまでではないだろうが、その執着と悋気が尋常ではないことは確かだ。

奥深くに閉じ込められ、領地とタウンハウス、二軒の服飾店、一軒のレストラン、それが、結婚してからのクラリスの世界の全てだった。

それが一年ばかり前から、監視が緩み始めた。

夫の忠実な部下である護衛がついていれば、新たに装飾店が二店、いくつかのカフェに出入りすることが出来るようになった。

さらに、予定にはなかったのに、幼馴染のシャルロッテに会いに行ったことも、事後承諾で許されたのだ。

そこには、メレディア・シェルラインがいた。

シャルロッテが似ていると言った時には、不快な感情を隠すのに苦労したものだ。

ばかばかしい。

だが、自由が増えて機嫌の良かったクラリスは、お世辞を言う余裕さえあったのだ。

そしてあの日、久しぶりに浴びたまばゆい王宮のシャンデリアは、一切の手入れをおこたらないクラリスの肌を美しく彩った。気分が良かった。夫も機嫌が良さそうで、本当に楽しかった。

その感情がひっくり返ったのは、メレディアを目にしてからだ。

なぜか彼女は、クラリスの大切な人と踊っていた。

優雅とは程遠いステップで、たどたどしく、あの人と手を取って。

さらに、図々しくも、フロアの中央を横切る始末だ。

顔には出していない。感情を表に出すようでは、高位貴族などやっていられない。例えばあのダリアのように察しが悪くても駄目だ。

だからクラリスはすぐに理解した。

彼らは婚約している。

そうでなければあんなに目立つようには踊らない。

その日から、クラリスはずっと、気分が悪い。苛立ちがつのり、ふとすれば手にしたカップを床に叩きつけたくなる。とうとう結婚したと聞いた日には、本当に寝込んでしまったほどだ。

あの人は私のものだ。

なぜそれが分からないのだろう。リャナザンド卿も老いたものだ。

かつて子どもだった頃は、あんなにも完成された大人はいないと思っていたが、まさかあの人を男爵風情の娘と娶せるなんて。

やはり、三年も世間から離れていたのは良くなかった。誰もかれも、クラリスの素晴らしさを忘れかけているのだ。

「教えてあげなくちゃ……」

──ジェラルドが本当に愛しているのは、私だって。

くすりと思わず笑う。

「可愛い子ね、ジェラルド。私の代わりに、顔だけ似た女を探し出すなんて……。待ってて、すぐに、あなたを私のものにしてあげるわ。

　本物の私が、あなたを助けてあげる……」

三度、ドアがノックされた。

入って来たのは、唯一実家から連れてきた侍女だ。この侍女の実家の爵位は低く、クラリス専属にはなれなかったが、それでいい。彼女の本当の仕事は、クラリスの世話をやくことではなく、クラリスの手足となることだ。

「シェルライン家の男衆が動き出しました。近々、外国への買い付けに行くものと思われます。男爵は道路修繕事業に関わっており、しばらくは王都内にとどまるでしょう。おそらく、出かけるのは娘の方でございます」

クラリスはうっすらと笑った。

「そう。では少し、動きましょうね。手伝ってくれる？」

「はい……なんなりと」

「そうだわ、ねえ、あなたと同じ名前のメイドがいたのよ、知っていた？」

「ああ、はい、半年ほど前に入って来た若い娘でございましょう」

「首にしたわ」

はあ、と、ダリアの名を持つ侍女は、それがどうしたという反応をする。くすくすとクラリスは笑う。

「あなたのためよ。ねえ、だって、誰だって、人と同じものを共有するのは嫌でしょう？」

やはり、はあ、と答える侍女に構わず、クラリスはいつまでも笑っている。