流れ星に願いを込めて
拙い文章ですが、お手柔らかに
「オラ！ ちゃんと金持って来いっつったろうが！」
「ぐっ…うっ…」
少年は校舎裏で暴行を受けていた。
「次は持って来いよ！？ いいな！」
「は、はい…」
そう吐き捨てた生徒は、その場を立ち去る。
中学二年生の叶流星は、毎日のように学校で虐めを受けていた。
毎日不良グループの生徒に暴力を振るわれ、金銭を要求されていた。
「全く…今日も派手にやられたわね」
流星に金銭を要求していた生徒が立ち去った後、そこに一人の女生徒が現る。
「……アヤちゃん」
同じく中学二年生の天城綾
「ほら、これで顔を拭きなさい」
怒りと悲しみの感情が入り混じったような表情を浮かべ、流星にハンカチを差し出す綾。
それを無言で受け取り、立ち去ろうとする流星。
「待ちなさいよ！」
綾は流星の腕を掴み、引き止めようとする。
「このままでいいの？」
「僕は大丈夫だから…」
奥歯を噛み締めながら精一杯の強がりを見せ、その場を立ち去る流星。
それ以上何も言えなかった綾はその場に立ち尽くしていた。
内心、流星の現状を何とかしたいと思っている綾。
しかし、問題はそう簡単なものではない。
第三者が制止しようとすれば、虐めは止まるどころか、エスカレートしてしまう。
綾はそれを分かっていた──故にどうすれば流星を助けれるのかが分からない。
転校をするのもひとつの手段ではあるが、そう簡単に実行出来るのなら苦労はしない。
他にも、教師達の協力で不良グループを退学に追い込む案や、流星自身を鍛えるなどを考えてはみたが、どれも良策とは言い難い。
だが、流星のイジメ問題は意外な形で解決する事になる。
それは、流星が校舎裏から立ち去った後の事。
流星はそのまま学校を抜け出した。
人のいない場所を求めてさまよい歩く流星。
学校近くの土手にて、流星はふと空を見上げた。
「このまま消えてしまえたら楽なのに……ん？」
空を見上げながら歩く流星の足に何かが当たる。
「なんだろ？」
足元に転がるそれを拾い上げ、観察する流星。
手の平にすっぽりと収まるそれは丸い形をしていた。
「なんだろ？キレイな玉だな」
と、そこへ──
「あっれぇ～？ 流星くんじゃ～ん」
「こんなとこで何してんだよ？」
いつも流星を虐めている不良達がやってくる。
「ぅ……ぁ……」
何かを発しようとも上手く言葉が出てこない。
流星は拾った玉を咄嗟にポケットに隠し、その場から逃げようと試みてみるが。
「逃げんなよ、なぁ？ おもしれぇ所に連れてってやっから」
流星はそのまま為す術も無く、どこかへと連れて行かれてしまう。
◇
「せぇーのっ！」
「うわっ」
廃墟となったビルの一室で、投げ飛ばされた流星は思わず声を漏らす。
「さてと…何して遊ぼうか？」
「やっぱりサンドバックっしょ！」
「縛り付けて、的当てゲームもよくね？」
不良達は下卑た笑みを浮かべながら、流星をどう虐めるかの相談をする。
「う……うぁぁぁ！」
確実に訪れてしまう自分に対する暴力──流星はそれを想像してしまい、思わず叫び声を上げながら逃げ出してしまう。
「だぁーかぁーらぁ！ 逃げてんじゃねぇぞ！」
「ぐっ…？！」
だが、流星は鳩尾を殴られその場にうずくまる。
「あんま俺ら舐めてっと殺すぞ？」
（強くなりたい……！）
それは心からの願いだった。
「とりあえず、サンドバックだな」
その場にいた不良達は流星に暴力を振るい始める。
（強くなりたい……誰よりも……強く……強くなりたい！）
その時だった──
「あぁ？」
「なんだよこれ！？」
突然、流星のポケットが光始めた。
不良達は思わず目を伏せる。
目を丸くしながら、自分のポケットに手を伸ばした流星はそのナニかを取り出す。
そのナニかは先程拾った玉だった。
『ネガイヲイエ』
そう聞こえた気がした。
「僕は誰よりも強くなりたい！！」
流星がそう叫ぶと、その玉から発せられていた光は消え、不良が叫ぶ。
「てめぇ……何しやがった？ 殺されてぇのか？あぁ？！」
先ほどの強烈な光が、流星の仕業と思った不良の一人が叫ぶ。
流星は俯いたまま立ち上がり、肩を震わせている。
その態度が気にいらなかったのか、その不良は流星の胸ぐらを掴む。
「シカトこいてんじゃねぇぞ？」
パシッと、流星は男の手を右手で払い落とした。
男は更に激怒し、無言で殴りかかろうとした時だった。
「………あ？」
流星に払われた右手に、違和感を感じた男はそっと目を向ける。
「おい…何だよそれ……」
「うぁぁ！」
周りにいた仲間も取り乱し始める。
「………あ゛ぁぁぁぁ！腕がぁ！ 俺の腕がぁぁぁぁ！！？」
男の腕はあらぬ方向に折れ曲がっていた。
流星は口角を限界まで開き、薄気味悪い笑みを浮かべながら言葉を吐き出した。
突然豹変した流星の様子に、不良達は恐怖の余り顔が引きつる。
「ほら？ 僕を……いや、俺を殺したいんだろ？ なぁ？！ 殺せるもんなら殺してみろ！」
怯える不良達に、流星は挑発的な言葉を吐くが。
「やべぇ！逃げんぞ！」
不良達は腕が折れ曲がった仲間を置いて、その場から一目散に逃げ始める。
「あーあ…逃げちゃった……まぁ、逃がさないけどね」
流星は逃げた不良達を追いかけるために、ゆっくりと歩き出した。
それから数時間程して、不良達を散々痛めつけた流星は満足げな表情を浮かべて、廃ビルを後にした。
それでも流星は物足りなかったのか、次の標的を探すために歩き始めた。
「さてと……どこかにいい獲物はいないかなぁ～」
そんな事を呟きながら歩く流星。
一時間程経った頃だろうか、見覚えのある三人の後ろ姿が視界に入る。
それを捉えた流星は、勢いよく走り出す。
「ドーン！」
「痛ってぇ！ なんだゴラァ！？」
流星は、三人の内の真ん中の男に跳び蹴りをする。
「てめぇか？ なんのつもりだぁ？」
恐らく手加減したのだろう──男は平然と振り返り、流星を睨みつける。
「俺とタイマン張れ」
右手の中指を立て、挑発的にそう言った流星に対して、男は笑ってみせた。
「頭おかしいのか？ てめぇみてぇなチビが俺に勝てる訳ねぇだろ？！」
流星の身長は150前後、体重は50キロと小柄な体型なのに対して相手は、身長は170を越え、体重は約100キロ程の巨漢だ。
男の言うとおり、普通なら勝てる筈もないのだが、流星は不思議な力を手にした事によって余裕の笑みを浮かべる。
「あぁ？ 人より太ってんのがそんなに自慢かよ？」
「殺してやるよぉ…てめぇら手ぇ出すんじゃねぇぞ？！」
「ひゃはっ！ ついでにそのツラもブタそっくりに変えてやるよ！」
一撃だった。
「さっきまでの威勢はどうしたんだぁ？！」
流星はたった一撃で意識を刈取った。
「やめろ！ もうやめてくれ！」
「このままじゃ高木さん死んじまうよぉ！！」
高木とは、流星に気絶させられた男の名だろう。
執拗に高木をいたぶる流星を、止めようと必死になる高木の連れ。
「はぁ～…ヤメて欲しいんならさぁ……俺を殺してみろよ！」
「「ぅっ…」」
言葉を失う二人だったが、腹を括ったのか神妙な表情になる。
「二人でやればなんとかなるよな？」
「お、おぉ！ やってやろうぜ！！」
互いに鼓舞し合い、拳を握る二人。
「上等だ」
ニヤリと嗤い、流星も拳を握る。
数分後──高木と他二名に飽きた流星は、再び標的を探し始める。
人気のない路地裏を歩く流星。
やがて目に飛び込んできたのは、他校の生徒二名と見覚えのある生徒。
「なぁ、いいだろ？ ちょっとでいいから、な？」
「で、でも……」
「あんまりお兄さん達怒らせない方がいいよ？」
二人組の男に絡まれているのは流星の同級生だ。
流星は無言で近づき、そのまま二人組の片割れを殴り飛ばした。
「あ？何してんだよ、テメェ？！」
「そりゃこっちのセリフだ！」
そして、もう片方も殴り飛ばした。
「いきなり何だよ？！」
「お前らさぁ……今何してた？」
「テメェには関係ねぇだろ！」
「はぁ…なら俺が今から何しようが、関係ねぇよな？」
小さく溜め息を吐き、二人組の片割れの顔を踏みつける流星。
「ぐぁっ？！」
そして、そのまま二人組の男の顔を交互に蹴り続けた。
「頼む！ もう許してくれ！」
「俺らが悪かった！」
許しを乞う二人組に、流星は再び溜め息混じりに問い掛ける。
「そう言った奴らに、お前らはなんて答えた？」
「「ひっ？！」」
二人の男は、殺意に満ちた流星の表情に、小さく悲鳴を上げる。
「詫びんなら、あの世で好きなだけしてろ」
流星は、右手で手刀の形を作り、振りかぶる。
「じゃあな」
「待ちなさい！」
右手を振り下ろそうとした刹那、制止する声が流星を止めた。
「アンタは…アンタは自分が何をしているかわかってるの？！」
背後から聞こえる声に振り返り、反論する流星。
「アヤちゃん……わかってるよ…だけど、悪いのはコイツらだ」
声の主は天城綾だった。
自覚した上で、再び攻撃体制に入る流星に、綾は足早に近づき──
「止めなさい！」
そう言いながら、綾は流星の頬に平手を打った。
「なんで……なんでだよ！？ 悪いのはコイツらだろ！？ だから俺は……！！」
「どうしちゃったのよ……あなたは誰よりも人の痛みが分かる筈でしょう？なのに…なんであなたは…」
流星が殺そうとした二人も、その二人に絡まれていた男も、とうに姿は見えなくなっていた。
だが、流星も綾も口論に夢中で気づかなかった。
それと入れ替わるように、謎の男が立っていた事も──。
「いきなりで悪いが、死んでもらおう」
言葉と共に振り下ろされた剣を、流星は寸での所で避ける。
「テメェ……いきなり何しやがる！？」
漆黒の鎧を纏い、剣までもが漆黒の男はニヤリと嗤っていた。
「いきなりで悪いと言った筈だが？」
そして再び、剣を振るう。
「クソがっ…！！ アヤちゃんは逃げろ！」
「嫌！ 逃げるなら一緒に逃げるわよ！」
二度目の攻撃も何とか回避に成功し、流星は綾だけでも逃がそうとするが、綾はそれを拒絶する。
「安心しろ。二人共逃がしはしないさ」
そして三度目の攻撃──だが、体勢を低くした状態で懐に踏み込み、相手の鳩尾目掛けて回し蹴りを放つ流星。
「悪くないが、まだまだ踏み込みが甘いな」
そう言いながら流星の足を掴んだ男は、そのまま力任せに投げ飛ばす。
空中で体勢を整え、そのまま着地した流星は男を睨みつける。
だが、男は鼻で笑いながら漆黒の剣を納める。
「何のつもりだテメェ……ナメてんのか？ あぁ？！」
流星の怒号にも、余裕の笑みを見せた男は次に鎧を外しながら答える。
「ふっ……まぁ、ハンデだ。私だけ剣を使っていたのでは、勝負にならんだろうからな」
「チッ……後悔させてやるよ！！」
「望む所だ」
最初に仕掛けたのは流星──渾身の力で右ストレートを放つ。
だが、男は目の前に迫る拳を紙一重でかわし、流星の鳩尾に拳をめり込ませる。
「がぁぁっ？！！」
「先程の礼だ」
膝をつきながら悶絶する流星に、男は更に攻撃を仕掛ける。
「ナメんな！」
流星は、男が振り下ろした踵を、両手を交差しながら、なんとか受け止めた。
余りの衝撃に、地面には蜘蛛の巣状のひびが入る。
「答えろ！テメェはなんなんだ！なんで俺らを狙う！？」
少し間を置いた後、男は流星の質問に答える。
「ふむ、よくよく考えれば…自分が死ぬ理由位は知っておいた方が良いかも知れんな」
流星に振り下ろした踵を引き、少し後ろに下がった男は、自らの名を語り始める。
「我が名はヴァルディア・ヴァンフォーレ──この星から遠く離れた宇宙の彼方から来た」
「マジかよ…なんのためにこんなとこ来やがった？」
「貴様、これ位の玉を拾わなかったか？」
ヴァルディアは右手で玉の大きさを表しながら問い掛け、流星は黙って頷く。
「そして、願いを叶えたな？」
少し怒気が込められた声──ヴァルディアが発する殺気に、流星と綾は思わず気圧されてしまう。
「どうなんだ？」
二度目の問いに、流星はゆっくりと頷く。
「……あれは、我が国の宝……それを勝手に使ったんだ。殺されても仕方ないだろう？」
更に鋭くなるヴァルディアの殺気──思わず後ずさりする二人。
そんな事は気にも止めず、ヴァルディアは流星との距離を詰める。
「さぁ、そろそろ死んでもらおうか！」
「クソが！ 拾ったモンをどうしようが俺の勝手だろうが！」
左側面から迫る、ヴァルディアの回し蹴りを、左手でいなした流星は相手の脇腹に右拳をめり込ませる。
「テメェが死んでろよ！」
更に叩き込まれる流星の拳。
だが、数発目の拳はヴァルディアに掴まれ、それを払おうと左の拳も突き出すが、それも掴まれてしまう。
「今のが、俺を殺す攻撃か？ 笑わせる……攻撃とは…こうするのだ！」
流星はヴァルディアの膝蹴りで、空高く打ち上げられた後、更に高く跳んだヴァルディアに叩き落とされる。
音も無く着地したヴァルディアは、地面に埋もれてしまった流星の頭部を握り、軽々しく持ち上げる。
「テッ……メェ…！！」
「悔しければ反撃してみるんだな」
ヴァルディアは、そのまま流星を投げ飛ばす。
「流星！」
二人の闘いを、少し離れた所で見ていた綾が流星に駆け寄る。
「早く…逃げろ……頼むから…！」
「イヤよ！」
「別れの挨拶は済んだか？」
「お願い…！ 何でもするから…流星を助けて…！」
ヴァルディアの前に立ちはだかり、懇願する綾。
「悪いが……俺はそこまでお人好しではないのでな…」
ヴァルディアが手を翳すと、その手に収まるように漆黒の剣が飛来する。
「させるかよ！」
ヴァルディアが剣を振り下ろすよりも先に、それを流星が防いだ。
「ほう…まだ動けるのか」
「はぁ…はぁ…女に庇われたまんまで…はぁ…寝てらんねぇんだよぉ…男の子だからなぁ！！」
肩で息をしながら、かろうじて立ち上がる流星は、ヴァルディアに対し、渾身の上段蹴りを放つ。
「ぐっ？！」
一瞬ヴァルディアが怯んだのを流星は見逃さず、ひたすらに連撃を放つ。
「何故だ…先程よりも格段に強くなっている…」
「はぁ…はぁ…ククク…なんかわかんねぇけど、力が湧いて来た！」
更なる速度でヴァルディアを徐々に追い詰めて行く。
「オラオラァ！ 形勢逆転だなぁ！」
「くっ…調子に乗るなぁ！！」
攻撃をいなす事で、流星の体勢を崩したヴァルディアは追撃しようとするが──
「消えっ――？！ がぁ？！」
それよりも早く流星は背後に周り、ヴァルディアの側頭部に蹴り技を放つ。
スピード、パワー、そのどれもがヴァルディアを上回り始める流星に、ヴァルディア恐怖を感じ始める。
「何故だ……答えろ地球人よ…貴様は何を願った？」
それは、流星にして見れば今更な問い掛けだったのだが──。
「誰よりも強くなりたい…そう願った。それがどうかしたかよ？」
その瞬間、ヴァルディアは確信してしまった。
流星が拾った石は、多少の条件などを除けば、どんな願いであれ叶えてしまう。
いや、願いに応じた能力を手に入れると言った方が正確だ。
つまり、流星よりも強い者が現れれば、願い通り流星はその者よりも強くなる。
このまま闘えば負ける──そう感じたヴァルディアは予想外の行動にでる。
「なるほど…では、やり方を変えるとするか」
「あぁ？」
構えを解いたヴァルディアは、空に向かって手を翳す。
流星と綾は、その行動に疑問を持ちながらも上空を見上げる。
そして、二人は目を疑う。
そこには、巨大な船の様な物が浮遊していたのだ。
「さて、取り引きといこうか」
「取り引きだと？」
「そうだ。今、この星の遙か上空に我が船が留まっている。もしも、貴様が我々に協力しない時は……この星を消滅させる」
「どこが取引なんだ？ ただの脅しじゃねぇかよ」
流星のもっとも過ぎる物言いに、小さくため息を吐き話を続けるヴァルディア。
「もし、この星を救いたいなら我々に協力しろ」
「素直に協力すると思うか？」
「そのためのアレだ」
地球の消滅か、或いは宇宙の果てで協力するか──突然目の前に突き付けられた二者択一。
「貴様が願いを叶えたあの石は、名を命星玉。星の命と、その星に住む生命体の命が結晶化したものだ…つまり、貴様が使った分はこの星を破壊する事で補うと言うことだ」
「なぁ、アヤちゃんはどっちが良いと思う？」
空を見上げながら、突然零したように問い掛ける。
「……自分の出した答えを信じなさい！ 私も信じてあげるわ！」
「よっしゃあぁぁ！！！」
アヤの答えを聞いた流星は、声高らかに叫び、両足に力を込める。
「貴様…何をする気だ…？」
「決まってんだろ？」
狼狽えるヴァルディアの質問に笑顔で答えた流星は、一直線に
宇宙船に突っ込む。
そして、船から放たれる光──流星は吼える。
狼狽えるヴァルディアをよそに、綾は一人駆け出した。
力を使い果たしたのか、流星がそのまま落下しているからだ。
だが──
「ふむ、損傷が酷いな……治せるか？」
「愚問です」
綾よりも早くに流星の元に到着していた謎の二人。
小柄な老人に促され、人とは言えぬ程の白い肌の女性は流星に手を翳す。
「よし、コイツとヴァンフォーレ様を回収した後、直ぐにこの星を出るぞ」
「了解しました」
◇
「流星！ どこ？！ いるなら返事をしなさい！」
流星のおかげで街には被害は無かった。
そのため辺りにはそれなりに人がいたのだが、空から落ちて来た少年について知っている者は皆無だった。
全てはヴァルディア達の記憶操作によるものだが、それでも綾は探し続けた。
だが、見つかる筈など無かった。
今頃は遠い宇宙の彼方にいる事だろう。
それを知る由もない綾はひたすらに探し続けた。
いつか再会出来る日を信じて──
