２８.５輪 流行の先端はバラッドから
「コリン坊ちゃま、あっという間に学校へ戻ってしまわれたわね」
栗色巻毛のメイドはベッドカバーを引き剥がしながら、落胆の口調で言った。窓辺でクッションをはたいていた黒髪のメイドは、手を休めないまま巻毛メイドを一瞥した。
「こんな半端な時季に、そう何日も寮を離れられないのだから仕方ないわ。そもそも今回の外泊は、坊ちゃんが最優秀生徒だから許可が出たようなものだそうよ」
「それは分かっていてよ。でも、せっかく気合いを入れてお部屋を調えたのだから、もう少しお世話をさせていただきたかったと思うのは、そんなにおかしくはないでしょう？ 坊ちゃまがいると、お嬢様もいつにも増して機嫌がいいし」
憂げに言って、巻毛メイドは丸めたベッドカバーを洗濯籠へと放り込む。黒髪メイドはそこへすかさず、埃をはたいたクッションを投げ渡した。
「そんなに嘆かなくても、どうせ夏至には学校が長期休みに入って坊ちゃまも帰省されるわ。その頃にはお嬢様もヘルツアスのご領地へ戻られるでしょうし。そのときにまた、存分にお世話できるわよ」
「うーん。そうねぇ……」
受けとったクッションも籠へと押し込みながら、巻毛メイドは唸るように言う。芳しくない反応に、黒髪メイドは訝しんで顔を振り向けた。
「なにか気になることでも？」
問われた巻毛メイドは、空いた両腕を考え深げに組んだ。
「お嬢様が、なにごともなくご領地へ帰られるかしらと思って。お嬢様とジェイデン殿下に復縁の兆しがあるって、ラガーフェルドのほとんどの人が思っているような状況よ。あなただって、新聞の物語詩を読んでいるでしょう？」
新聞と共に売られている物語詩は、民衆のもっとも手軽な読みものだ。詩人が作った韻文に挿絵を添えて、一枚の紙に印刷されている。
通俗的かつ風刺に富んだその内容には、ほぼ確実に実在のモデルがいる。娯楽のため事実より大げさに脚色されてはいるが、物語の主役が誰なのかは案外と分かるものだ。物語詩さえ読めば、巷の話題についていくには、おおむね事欠かない。
そして数ある物語詩の中でも人気を博しやすいのは、やはり恋愛物語である。
黒髪メイドは古新聞の処分前に目を通した物語詩の、胸焼けするような言葉の数々を思い出してちょっと顔をしかめた。
「そういえばあったわね。白薔薇の貴公子と紅薔薇の乙女、だったかしら。驚くほど甘ったるかったけれど」
「高貴な男女の歩み寄りがたまらなくロマンチックな物語詩よね」
黒髪メイドの表情に反し、巻毛メイドは腕を解いてうっとりと頬に手を当てる。けれどすぐに、巻毛メイドは表情を改めた。
「これだけ注目されているのだから、旦那様としてはこの流れに乗って少しでも長くお嬢様をラガーフェルドに留めたいと考えるのが自然だと思うの。近頃はお嬢様と殿下の間で使者の行き来も増えていらっしゃるし。それをあえて引き離すメリットが侯爵家にないわ。そうなると、お嬢様がご領地に戻るのもまだまだ先になるのではないかしら」
大真面目な顔で述べられると、黒髪メイドにもそうとしか思えなくなってきた。
「俗っぽい物語詩に振り回されるのは癪だけれど、そう言われると確かにありえるわね。その場合、あなたはどうするの？ コリン坊ちゃまのお世話がしたいのなら、ご領地に戻るしかないでしょうけど」
「悩ましい問題よねぇ。でもやっぱり、わたくしはお嬢様と一緒にラガーフェルドに残るかしら。なんだかんだ言って、お嬢様の下にいるのが一番働きやすいもの」
巻毛メイドは最初の一言だけは憂げだったが、すぐにいつもの明るさをとり戻して言う。黒髪メイドは深く頷いた。
「同意するしかないわね。やっぱり働くなら、公平な方の下に限るわ」
「そうそう。コリン坊ちゃまのお世話ができないのは少し寂しいけれど、ここなら紅葉の君とお話しできるし、ケイレブ様のお姿も見られるし、まったく悪くないわ」
声を弾ませた巻毛メイドに、黒髪メイドは抱いたばかりの感心も引っ込んで呆れ返った。
「結局そこに行き着くのね、あなたって」
「どんなときにも目の保養は大切よ」
茶目っ気たっぷりに巻毛メイドは片目をつむった。すっかり意気の削がれた黒髪メイドは、会話で止まっていた手をまた動かし始めた。
黒髪メイドが部屋中央の絨毯を剥がすのを見て、巻毛メイドは手伝うために急いで駆け寄った。大きな絨毯の埃をはたくために、二人がかりで丸めて慎重にバルコニーへと運ぶ。広げた絨毯をバルコニーの手摺りにかけたところで、二人揃っていったん息をついた。
ふと、黒髪メイドは真横に立った巻毛メイドの髪に垂れ下がる、ピンクのリボンに気がついた。束ねた髪を収納するキャップから項に垂れているそれに、黒髪メイドは見覚えがなかった。
「あなたそんなリボンを持っていた？」
黒髪メイドが指差して言うと、巻毛メイドはリボンが揺れる後頭部に手をやった。
「気づいちゃった？」
「ええ、たった今ね。どうしたのそれ」
巻毛メイドはニヤリと笑い、内緒話をするように距離を詰めて肩を寄せる。
「ついこの間、お休みをいただいでしょう？ そのときに、すっかり惚れ込んでしまったの」
得意げに首を揺すって、巻毛メイドはリボンを見せつける。上品な艶のサテンリボンは、近くで見ると薔薇模様の繊細な縫いとりがされていた。
「よく見たら、すごくいいものじゃない。あなたの髪の色にもよく似合っているし、とっても素敵ね」
黒髪メイドの素直な評価に、巻毛メイドはますますはしゃいで早口になった。
「やっぱりそう思う？ 実は前に見かけてからずっと気になってはいたの。それでまた出会ってしまった以上、もうこれは運命なのではと感じて、思い切って――」
そのとき、がちゃりと扉の開く音が室内からした。バルコニーで話し込んでいた二人のメイドは、慌てて窓から室内を覗き込んだ。水色のお仕着せの洗濯係が、扉を開け放って立っていた。
「まだ終わっていなかったの？ 洗濯場の仕事があなたたち待ちなのだから、早くしてくださらない？」
「申しわけありません！ すぐに持っていきます！」
