第16話 揺れる心の炎
すっかり暗くなった廊下を、光輝と2人で歩く。さっきの会話が脳内でチラついて、俺達の間に少し気まずい空気が流れていた。
「あのさ」
「……あ、ああ。どした」
ふいに光輝が口を開いた。何の前触れもなかったから、少し反応が遅れて返事を返してしまう。光輝はそんな俺を見て少し微笑み、次の言葉を紡ぐ。
「俺、青崎さんのこと、正直ぜんぜん知らないんだよね。……たとえば、誕生日とか、好きな食べ物とか、趣味とか。もし康太が何か知ってたら教えてくれない？ 青崎さんと、もっと話せるきっかけになればって思ってさ」
一瞬、ドキリと心臓が跳ねた。俺は、青崎さんの趣味を知っている。それに、これを教えたら光輝と青崎さんの距離はぐっと縮まるだろう。けれど……
「……ごめん、何も、分からない……」
俺は、また光輝に『嘘』を吐いた。
『私、康太くんの友達なら、ここの存在を教えてもいいと思ってるの』
青崎さんがあの日言ってくれた。ここの場所を教えても良いと。それはつまり、青崎さんの趣味を、俺の親友にはバラしても良いと言ったんだ。けれど、俺はそれを無視した。光輝に言わなかった。言えなかった。
「そっか。……ちぇ〜、康太にはなにかプライベートな事話してんのかと思ったけれど、やっぱガード硬ぇんだなぁ〜」
光輝は悔しそうに笑う。そんな光輝に少し顔を逸らしてしまう。
「……あ、忘れてた！ 俺、今日吉岡先生に呼ばれてんだった！ ……ごめん、多分割と時間かかると思うから、先帰っててもいいよ！」
「了解。んじゃ、また学校で」
「おう！ 今日はありがとな！」
そう言って、廊下を小走りする光輝は、途中で通りがかった先生に「走るなー！」と注意されていた。俺は苦笑しながら見送ると、ゆっくりと下駄箱へ向かうため、階段を下りる。
歩く足取りが、やけに重い。
そんなことを思いながら進んでいるうちに、いつの間にか下駄箱の前に着いていた。
スチール製の下駄箱に上履きを押し込み、靴を取り出す。昇降口で履き替えて外へ出ると、そこに見知った人物が立っていた。
「遅いぞ〜。赤城っち」
枯れない恋を知らない彼女に
第16話 揺れる心の炎
そこにいたのは、黒澤だった。青崎さんの居る様子はない事から、一人で待っていたのだろう。
「青崎さんと帰ったんじゃないの？」
「いんや、陽菜ちゃんは先に帰ったよ。この時期は暗くなるの早いし、遅くなると怒られるからって」
「なるほどな。ならなんで黒澤は待ってたんだ？ 黒澤も俺らなんか待たずに帰った方が帰り道危なくないだろ」
「えへへ……まあね。でも、たまにはいいじゃない。それに、もしもの時は赤城っちがいるでしょ？」
俺を頼りにしてもらっても困る。俺なんか他の男達から見たら、ミジンコ以下にしか見えんぞ。多分赤子の手をひねるようにボコボコにされると思う。けど────
「まあ……そん時は、できるだけ守ってやるよ。けど、期待すんなよ」
「うんっ！」
嬉しそうに頷く黒澤を見て、少し顔が赤くなる。……我ながら恥ずかしい事言ってしまったな。
そんな事を思いながら、黒澤と二人で帰路に着いた。
「演劇は順調？ 今日の放課後、少しだけセリフ読む練習やったんでしょ？」
夜空に点々と星々が見える帰り道。黒澤は今日の演劇練習について聞いてきた。
「……まあ、順調だったよ。2人とも中々演技上手かったし、特になにか言う事も無かった」
事実、あの2人は完璧だった。まるで、本当に咲良と春翔なのではと思う程に、そこに世界を創り出していた。
「後はセリフ暗記とか、劇で使う小道具とか、そういったのが完成すれば大丈夫かな、多分。そっちはどうなの？ メイド喫茶」
そう話を振ると、黒澤はフフーンと高らかに鼻を鳴らす。
「よくぞ聞いてくれた！ 赤城っち！ 私達はもう出すメニューとシフトが決まったぞ！」
「へぇ〜、メニュー何に決まったんだ？」
「それは当日来てからのお楽しみですよ〜赤城さぁ〜ん」
まあそれはそうか。そしたら、どうせ当日は準備まで暇だし、黒澤が入ってる時間に2-C覗いてみようかなぁ。
「ねぇ、それでさ……」
黒澤は突然歩くのを止め、こちらへ向き直す。暗くてよく分からないが、その表情はいつもとは少し違う気がした。
「私と、文化祭回らない……？」
一瞬思考停止した。きっと、黒澤は"そういう意味"で言っている。つまり、黒澤は文化祭デートに誘っているんだ。直接想いをぶつけられた今なら、そうだとハッキリ断言できる。
「どう？ ダメかな……？」
言葉の端に、ほんのわずかに滲む不安。断られるかもしれない、って不安。けれど、その気持ちを悟らせまいとして、明るく振る舞ってるのが痛いほど分かった。
だから俺は、自然と答えていた。
「……いや、いいよ。回ろう。せっかくだし、な」
「ほんと！？」
黒澤の顔がパァッと明るくなって、俺の腕にぴょんと飛びついてくる。う、腕に柔らかいか、感触が……
「やったぁ〜！ じゃあ決まりね！ 赤城っちと一緒に文化祭デートだ〜！」
「デートじゃねぇよ！」
「へ〜え？ じゃあ私はデートのつもりで楽しむけど？」
「ちょ、おい！」
俺のツッコミを無視して、俺の腕からそっと離れた黒澤はスキップでもしそうな勢いで歩き出す。なんなんだこいつ、本当に。
けど────その背中を見ながら、思ってしまった。
心のどこかで、俺もまた、その時間を楽しみにしている自分がいるって。
けれど、同時に違和感も覚え始めていた。
青崎さんと黒澤、どちらにも同じ感覚を覚えている。ふとした時にドキッとする感覚。
─────けれど、この文化祭が終わった時、この気持ちの正体がハッキリすると、俺はそんな気がしている。
