１６．
暗い中。
施術ブース内。
そこは、中の照明が眩しいというか。白い。
これも演出なのかもしれない。
施術ブース内側で身体、主に腕への施術を受けるプレイヤーと、その施術師の姿。
それらが黒い姿となって見えるのでも。
いま施術ブースだけが、カジノ「ソフトリーアズ」内にて。
明るい状態であるのが、黒田縫李には分かった。
現に、監督然としているウェス・シーグレイ。
その眼鏡をかけた丸い顔と、黒い髪と顎鬚が白く照らされている様子でも。
縫李と、通称エラニーは聴衆を掻き分けて。
シーグレイの居る方向へ。
歓声が上がる。
大画面。
「００：０７：００」。
巨大な赤い数字が、浮かび上がっている。
一試合終了したということを示している。
流石に縫李も分かった。
事前に彼の集めていた、ニッカトール・ダウナーの情報。
その頭の中にある情報と、実際のプレイにおける大画面がつながったのは、これが初めてだった。
試合終了のことなど。
その他は、システム等全然分かっていない。
気がする縫李。
叫びが歓声と怒号の二つへ、分かれる。
勝ったか負けたか。
シーグレイは歓声のほうへ、共感したようだった。
拳を上げて、その顎鬚の下の口を、ニカッと開きかけたところで。
エラニーが彼の元へ辿り着く。
鳴ったゴング。
シーグレイ。
「どっちへ賭けたんだね」
と言ってエラニーを見つつ。
その表情が決して穏やかでないことに、縫李は気が付いた。
「賭けたか、あるいは見ていたか」
「いま来たばかりですよ。あなたにお話を伺おうと、思っていたところです」
「私のほうから話すことは何もない。特に」
と言って眼鏡越しの、その眼。
エラニーを見つめている。
そのまま、しばし沈黙が落ちた。
エラニー。
「勝って嬉しいのですか？ それとも、今の勝ちはあなたの、想定の範囲内だったか」
「ゲームに関しては、レナルドのほうが詳しいよ。開発ではなく私は、演出のほうだからな」
「存じています」
ゴングの音に続き。
ドッと上がったのはまた歓声。
賭け額かプラークか？
聴衆から一人出て、賭場主任の方へ向かって行った。
それが縫李には見えた。
一方で席を立ち、その一試合を終えたプレイヤーの表情。
その表情全体としては、あまり変化も特徴も見られない。
暗く、ネオンの多いカジノの中。
その照明が、白く人物を照らした瞬間だ。
今はその、勝ちの空気に包まれたプレイヤーである。
顔立ちに主な特徴はない。
どことない達成感のようなものが、彼の鼻のあたりを目立たせていて。
七分間、されど七分間。
例によってか彼も、その脚を進ませる先は、自身の腕のためだ。
賭場主任の方へ向かった聴衆の一人のほうが、今は。
その他周囲の関心を、強く引き寄せている。
腕のためかプレイヤーは、その脚の近づく先はエラニーとシーグレイ。
つまり縫李たちの、居る辺り。
施術ブースに。
その顔立ち。
特徴は、やはりない。
薄く、すぼまった唇。
勝ちの雰囲気に、唯一左右されていないのは眼だ。
らんらんと輝く、底光り。
そのプレイヤーの眼を見て縫李は、視線を逸らす。
施術師は、脚を向けている彼の来るのを見越していた。
すぐさま立ち上がる。
そして招き入れられたプレイヤー。
腕を回してブースから、出てくるもう一人。
そいつもプレイに出るのだろう。
何試合目か。
とにかく次か。
「では実際にゲームプレイする方々に、関してはどうでしょう」
シーグレイの眼の色。
若干の変化。
それ以外の表情は無。
「さっきの君の話に、あくまでも拘るつもりか」
「以前。今のこの場だけではない。そして以前の、その場ではあなたのお顔もお見受けした。そして彼の顔も」
逆光。
黒い影法師と、そして周囲の明るさ、意図した光の照明だ。
白と黒。
施術を受け始めるプレイヤーの姿。
エラニー。
「ゲームに関してもお話を伺いたい。ですが今は、賭けの話です。賭けの場合あなたご自身も別名義で、試合の場へいらっしゃることがほとんどだと。お見受けしましてね。以前からです。実際、先程私が伺ったクラニークホテルでも同じでした」
「名前を隠すのは、何も珍しいことではない」
とシーグレイ。
「仕事上に、支障のない範囲で必要に。迫られてというのはあるだろう。時に」
周囲の音量が上がった。
つられて声の音量も。
「あんたの名前だがな」
「《ダスク》」
とエラニー。
「彼の以前のプレイは《ダスク》というキャラクター名で。お見受けした記憶があります」
「いま私は、あんたの話をしようとしたんだが」
「あなたのご記憶にもあるはずです。今日は特に割のいい、アカウントに賭けが出るからこそ。あなたはこの場に居る。以前は、ｅスポーツの大会の場で。でしたか」
再度、上がる叫び。
いつの間にかプレイは始まっていた。
周囲の音は、エラニーとシーグレイの会話の音量より。
明らかに大きい。
だが縫李の耳には、気になる話題のほうが把握しやすかった。
のかもしれない。
「賭けのための腕は、入用のはずです。ゲームの開発にも、ゆくゆくは影響を及ぼすでしょう。開発のためには情報も入用でしょうからね」
少々シーグレイは身を引いた。
顔をしかめているのは、ネオン下でも明らかで。
「アカウント売買であれば、多少の情報のやりとりがあるというのは。周知だろう」
「ええ。割のいいアカウントを増やすためにも必要なことが、それです。情報を得たプレイヤー側も、賭けに有利になる。という構造」
効果音。
何かゲーム内で決まる時に出るものだ。
縫李はこの会話の、前後になる前に。
何回か聴いていた。
その縫李たちの傍。
大量のプラークを持ったボーイが、通り過ぎる。
シーグレイ。
「有利というか。それが開発をより、良くする上でも必要になることがある」
「しかしその割のいいアカウントを、賭けにおいて使った際の勝率が。ある程度の一定性を保っているとすれば？」
とエラニー。
「流出したものが勝率に影響し。賭けに勝つ率と、更にプレイヤーのゲームへの貢献度。それによる利益等々。そうなれば《多少》という言葉では収まらない。違いますか」
アカウント売買だけが問題なのでは、なさそうで。
賭けること、そのものに不正を起こさせているとすれば、どうだろう？
いずれにしろ。
エラニーは、何か知っているというより。
情報通それ以上なのだろうと縫李は、思って。
