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6.私じゃダメですか？

　リゼットは、青く澄んだ瞳で真っ直ぐにこちらを見つめながら、そう言った。

「も、もちろん、私と先生とじゃランクが違うし、釣り合ってないことも分かってます！　だから、テルン南迷宮を攻略するまで――それまでの間だけでいいので、色々教えてくれませんか？」

　期間限定のパーティ勧誘。

　「仲間がケガをしたので、一週間だけパーティに入ってほしい」

　「フロアボスを倒すためにタンクとして一日だけ入ってくれないか？」

　そんな誘いはこれまで何度も受けたことがあるし、実際にお世話になったこともある。

　だが、それは代役としてだ。

　リゼットと一緒に南迷宮へ行くこと自体は、悪くないことだと思う。

　だが、リゼットはパーティを組んでいたはずだ。

　期間限定とはいえ、引き抜かれた側は気分がよくないだろう。

　揉め事を起こしたくはないし、断ろうと口を開いた。

「リゼットにはもう仲間がいるんじゃないか？」

　確かガルドとセラと言ったか。

　その仲間を差し置いて他の人と組むのは、あまりいいことじゃない。

「えっと、実は……」

　それからリゼットたちのパーティに何があったかを聞かされた。

　話を要約すると、リゼット以外の二人は同じ村出身の幼馴染らしい。

　女の子が辞めて村に帰るなら、俺も辞める――そんな話のようだ。

　周囲の忠告を無視して危険な階層に踏み込み、命を落とした冒険者を、俺は知っている。俺は二人が辞めるその決断は間違っていないと思う。

　無茶をして最悪の結果になるより、自分の実力を理解し、踏みとどまる決断をする方がはるかに立派だ。

「そうか、じゃあ今はフリーなんだ？」

「はい……先生、私じゃダメですか？」

　断られると思っているのだろうか、リゼットの目は少し潤んでいた。

「ダメじゃないよ。俺でよければ、一緒にパーティ組もうか？」

「っ！　は、はい！　もちろんです！」

　リゼットは、再び酒場中に響く大きな声を出し、皆の注目を集めていた。

　久しぶりに心が踊っている。

　頭の中ではすでに、立ち位置やキャンプ地点、気を付けるべき敵のことを考え始めていた。

　レオポルドたちといるときだって、最初はワクワクしていた。

　上位帯のパーティにスカウトしてもらって、浮かれていたからだ。

　だが、少しずつ理想と現実は違うのだと知っていった。

　灼熱の誓いの一員として、ダンジョンを探索していたときは、一言で言えば、窮屈な時間だった。

　レオポルドたちに迷惑をかけないようにと事前に準備をし、作戦を考え、必死に食らいついていた。

　レオポルドたちとパーティを組んでいた頃は、楽しいなんて感情、抱いたことがなかった。

　だが今は、リゼットと一緒に迷宮攻略が出来るかと思うと、楽しみで仕方なかった。

「今日はありがとうございました！」

「こちらこそだよ。ご馳走になっちゃって。ありがとう」

　店を出てからも、リゼットは終始ご機嫌だった。

「先生、私がんばりますね」

　胸の前で拳を握りやる気をアピールするリゼット。

「頑張るのはいいけど、そんなに緊張しなくていいからね。ちゃんと俺がフォローするからさ」

　俺はリゼットを宿屋まで送り届けた。

「では先生、また明日！　遅刻しちゃだめですよ！」

　リゼットと別れ、家路につく。

　振り返ると、彼女は俺との別れを惜しむように、いつまでも大きく手を振っていた。

　――翌朝。

　教会の朝の鐘の音と同時に、俺たちはギルドの前に来ていた。

「おはようございます！　パーティ登録ですか？」

「いや、共同探索でお願いします」

　俺はクレアにそう伝えると、テルン南迷宮の探索申請書にサインをした。

　手続きを終え、俺は先に南迷宮へ向かった。

　リゼットは忘れ物をしたらしく、宿屋に一度戻ってから来るようだ。

　今のうちに最終確認しておくか。

　魔法の小袋(マジックバッグ)からアイテムを取り出しながら、忘れ物がないか確認する。

　救急セット、携帯食、水筒、マップ、武器、装備、低級回復薬。

　よし、忘れ物はなさそうだ。

「すみませーん！　遅れてしまいました！」

「大丈夫だよ。ちょうど忘れ物がないか確認していたところだから、一緒にチェックしようか」

　走ってきたのだろう。

　リゼットはその場にへたり込み、肩で息をしながら気まずそうに小さく笑った。

　南迷宮1階層。

　中に入ると、リゼットの顔つきが変わった。

　さっきまでの、のほほんとした顔つきとは打って変わり、周囲を警戒している。

　暗闇の先から、骨がぶつかる音が聞こえる。スケルトンだろう。

「ちょうどいい。杖で倒してみようか」

「ええ！？　私がですか！？」

「ヒーラーだって近接ができるに越したことはないからね」

「は、はい……」

　リゼットが両手で杖を構え、スケルトンを待ち受ける。

「腰が引けてるよ。大丈夫。いざとなったら俺が助太刀に入るから」

　覚悟を決めたのだろう。

　リゼットから怯えの表情は消え去り、唇をきゅっと真一文字に結んだ。

　スケルトンは剣を振りかぶり、リゼットめがけて斬りかかってきた。

「きゃっ！」

　リゼットは目を閉じ、腕で体を庇おうとした。

　俺はスケルトンのその斜め斬りを、素早く盾で弾いた。

「ほら、大丈夫だから。まず剣の軌道をよく見て、避けることだけに集中するんだ」

「は、はい！」

　杖を両手でしっかりと握りしめ、スケルトンと再び対峙するリゼット。

　スケルトンは、先ほどと同じように剣を構え、振り下ろす。

　その瞬間、リゼットは後方へとステップ回避をした。

「うまいぞ！　もう一回それやってみよう」

　リゼットは、スケルトンの攻撃を再びかわす。

「よし、次は杖で攻撃だ。回避したらすぐに思いきり殴りつけるんだ」

「はいっ」

　回避した後、リゼットは両手で杖をしっかり握りしめた。

　リゼットは俺の教えに忠実に、スケルトンの頭めがけて杖を振り下ろした。

　乾いた音が通路に響いた。

　だが、スケルトンはまだ倒れない。

　もう一度杖を振りかぶり、リゼットは渾身の一撃を叩き込む。

　骨が砕ける音がしてスケルトンはその場に崩れ落ちた。

「先生！　やりました！　私、スケルトンを倒せましたよ！」

「うん、すごいよ。リゼットは筋がいいね。飲み込みも早いし。それに俺が言わなくてもスケルトンにトドメを刺してたよね。なかなかできることじゃないよ」

「せ、先生。褒めすぎですよ～」

　リゼットはそうは言いつつも喜びを隠しきれない。

　にまにまと頬が緩みっぱなしだ。

「リゼットさん、ほらまた別のスケルトンが！　よろしくお願いします！」

「もうー。仕方ないですねー。このスケルトンスレイヤー、リゼットさんに任せなさい！」

　胸を張って歩いていくリゼットの前に現れたのは、

　――スケルトン二体。

　涙目で敗走するリゼットを見て、俺は腹を抱えて笑うのだった。

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