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5.屈辱の撤退

「雷槍(サンダージャベリン)！」

「があああああああ！？」

　イザベラの雷槍(サンダージャベリン)は、オーガキングには当たらなかった。

　命中したのは――アルベルト＝ルガー。エリクの代わりに加入した聖騎士のタンクだった。

　雷槍(サンダージャベリン)が背中に直撃したアルベルトは、オーガキングの足元へ吹き飛ばされた。

　オーガキングは、3メートルはある巨大な鉄の棍棒を振りかぶり、アルベルトに狙いを定めた。

「アルベルト！　上だ！」

　レオポルドの声にアルベルトが顔を上げる。

　その頭上には、今まさに振り下ろそうと構えるオーガキングがいた。

　その瞬間、アルベルトは横へ転がるように一回転した。

　直後、アルベルトがさっきまでいた場所にはクレーターができていた。

　だが、体勢を崩したまま、その後のオーガの左足の蹴り上げまでは防げなかった。

　アルベルトは、オーガの足元に盾を落としていたため、咄嗟に腕を交差させ、その攻撃を受け止める。

　鎧と骨が軋(きし)むような、嫌な音が響いた。

　アルベルトは数メートル吹き飛ばされた。

　すぐに立ち上がろうとしたものの、顔を歪ませながら膝をつくのが精いっぱいだった。

「ヒール！」

　後方からセオドアが回復魔法をかけるが、すぐには立ち直れそうにない。

　オーガキングが咆哮した。

　空気が震え、足が震えた。

　――勝てない。

「て、撤退だ！」

　声は震えていた。

　パーティの返事を聞く間もなく、オーガキングに背を向け全力で逃げる。

　――殺される。

「盾が――」

　アルベルトが叫ぶ。

「そんなの、放っておきなさい！　早く逃げるわよ！」

　レオポルドの後ろでイザベラが撤退を催促した。

　敗北。

　レオポルドたちは、無様に安全な場所まで逃げるしかなかった。

「どういうことだ！　なぜ俺に雷槍(サンダージャベリン)を当てた！」

　回復魔法を受けながらアルベルトが怒鳴った。

「そのことはさっき謝ったでしょ……それに、あの距離であのタイミングなら、間違いなく避けると思っていたのに。まさかあんなことになるなんて……」

「避けるだと！？　あの状態でどうやって避けるんだ！　後ろに眼がついてるわけじゃないんだぞ！」

　それっきり、イザベラは黙ってしまった。

「いや。さっきのはアルベルト、お前が悪い。タンクなら全体の状況をきちんと把握しておくべきだろう。実際、俺たちの前のタンクは、イザベラが杖を構えて集中状態に入ったら、射線からは離れていたぞ」

　レオポルドの言葉にアルベルトが反論する。

「それはお前たちとそいつの連携がうまく行っていたからだ。まだパーティに入って初日の俺に、そんな高度な連携を求めるなよ！」

　ダメだこいつは。

　自分が無能であることを認めようとしない。

　ここでいくら正論を言ったところで意味はないだろう。

　重い沈黙がその場を支配していた。

「……エリクがいた頃はこんなこと起きなかったのに」

　イザベラの小さな呟きが、やけに大きく聞こえた。

　◇

　――約束の時を告げる鐘が鳴った。

　酒場「月明りの女神亭」までやってくると、店の前にいたリゼットが大きく手を振った。

　夕陽に反射する黄金色(おうごんいろ)の髪が、腕の動きに合わせてゆらゆらと揺れた。

　二つ結びのその髪が、彼女の清楚な雰囲気をいっそう引き立てている。

「先生！　こんばんは！」

「ごめん、待たせちゃった？」

「全然です！　今日は私が奢りますからね！」

　店に入ると、客のほとんどは冒険者だった。

　「月明りの女神亭」は、手ごろな値段でおいしい料理が食べられるということで、新人冒険者や低ランク帯の冒険者に人気の食堂を兼ねた酒場だ。

「エールとパンとスープで」

「先生、それだけじゃ足りないですよね？　えっと、それらを二人分と、豚肉のロースト、チーズ、ナッツも追加で」

　気を遣ったつもりが、逆に気を遣われてしまった。

「私たちの再会を祝って……乾杯！」

　木のコップで乾杯し、エールをあおった。

　リゼットとしばらく他愛もない世間話をした。

　彼女の友達の話や、最近買った装飾品の話。

　楽しそうに話す彼女につられて俺も笑った。

　俺が灼熱の誓いを抜けたことを、彼女は聞こうとしなかった。

　そのことがかえって俺を安心させた。

　酒のせいなのか、それともリゼットの優しさのおかげなのかは分からない。

　だが、話したいと思った。

　リゼットに聞いてほしいと思った。

「実はさ、『灼熱の誓い』は俺が辞めたんじゃなくて、辞めさせられたんだよね」

　誰にも打ち明けてこなかった真実を、リゼットに初めて話した。

　今までのこと、蔑(ないがし)ろにされてきたこと、装備を奪われたこと……。

　【鑑定】で分かったことも話した。

　悲しかったことも、辛かったことも――すべてを話した。

　不思議と落ち着いていた。むしろ安心感さえあった。

　俺がすべてを話し終えた後、リゼットの瞳から涙がこぼれた。

「手を出してください」

　言われるまま、俺はリゼットの前に手を差し出した。

　リゼットは俺の手を優しく包み込んだ。

「これからは私がついています。だから……先生は、大丈夫です」

　思わず頼りたくなってしまう、包み込むような優しい声だった。

　……だが、甘えてはいけない。

　先輩らしく振る舞わなくては――

「ありがとう。でも、俺はもう大丈夫だからさ」

　先輩冒険者として後輩に励まされるのは恥ずかしかった。

　リゼットの手が離れた。

　にこりと微笑むと、彼女は「わかりました」と小さく呟いた。

「本当はさ、『灼熱の誓い』を辞めさせられた時、田舎の鍛冶屋を継ぐのも悪くないかなって――」

「ダメです！　先生は絶対冒険者を続けるべきです！」

　リゼットが言葉と同じ勢いで立ち上がる。

　座っていた丸椅子が「カコン」と、間抜けな音を立てた。

　一瞬、しんと静まり返る酒場。

　だが、すぐに元の喧騒を取り戻した。

　リゼットは慌てて椅子を元に戻してそこに座ると、恥ずかしそうに体を丸めた。

　顔を俯かせ、表情は窺い知れない。

　だが、きっと茹でだこのように真っ赤になっていることだろう。

「ありがとう。そんなふうに言ってくれてすごく嬉しいよ」

　駆け出しの頃、初めて南迷宮に潜った時のことを思い出していた。

　期待に胸を膨らませ、不安に押しつぶされそうになっていたあの頃を。

　また一から頑張ろう。そう思った。

「あの、もしよければその……」

　リゼットは視線を迷わせながら、指遊びをしていた。

　しばらくして、リゼットは大きく息を吸ってゆっくりと息を吐いた。

　彼女は、まるで一世一代の告白でもするみたいにピンと背筋を伸ばす。

「私と――」

　リゼットは一度言葉を飲み込んだ。

「……パーティ組みませんか？」

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