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23.ノアとの休日

　遅い。

　「月明りの女神亭」での待ち合わせ。

　教会の鐘が鳴ってしばらく経つのに、リゼットとノアは姿を現さなかった。

「し、ししょー！」

　声のした方を見ると、ノアが走ってきた。

「遅いぞ。ん？　リゼットはどうしたんだ？」

　ノアは膝に手をつき呼吸を整えている。

　よほど急いできたのだろう。汗で頬に髪が引っ付いている。

　赤いスカーフに、黒のへそ出しノースリーブ。

　細身で引き締まった体に、ショートパンツがよく似合っていた。

　茶色いベルトには、ナイフが一本差してあった。

　ノアは顔を上げ、頬に張り付いた髪を指で払った。

　俺の視線に気付いたのか、きょとんと首を傾げた。

「あ、リゼットは……なんか頭が痛いって」

　二日酔いか。次からはちゃんと止めてやらないとな。

「じゃあ、どうしようか。明日とかにするか？」

「え？」

　ノアは目を丸くして固まった。

　三人で出かける予定をしてたんだから、日をずらすのが普通だと思うんだが……

「いや、えっと……リゼットは二人だけで楽しんできてって言ってたから、ボクはそれでもいいかなって思ったんだけど……」

「ノアがいいなら俺はそれでもかまわないけど……いいのか？」

「うん！」

　ノアは元気よく返事をした。

　最近のノアはどこか様子がおかしい。

　俺は、ノアの変わりように未だに戸惑っていた。

「ノアはどこか行きたい場所あるのか？」

「師匠がよく行くところに行ってみたい」

「分かった。でもその前に、寄りたい場所があるんだが大丈夫か？」

「もちろん！」

　俺たちが向かったのは鍛冶屋だった。

　店の奥でハンマーを振るっていた髭面の親父に声をかける。

「ヴェルナー、ちょっと聞きたいことがあるんだが」

　腕まくりをした筋肉質の男が、前掛け姿のままこちらへやってきた。

「おおなんだエリクか、どうした」

「これなんだが……」

　俺は魔法の小袋(マジックバッグ)から、赤蠍の甲殻を取り出した。

　ヴェルナーは甲殻を受け取ると、軽く小突いたり、持ち上げたり、その素材を調べ始めた。

「見たことねえ素材だな。地獄蠍(ヘルスコーピオン)に似てるが、色がちげえ。それに表面のざらざらした触感。ちっせえ孔(あな)がたくさん開いてるな。耐久力は落ちるが、耐火性がかなり上がってる。孔があるのは基本的に強度の低下につながるが、軽量化の面で――」

「あー、分かった分かった。それでそいつを盾にしたいんだが、出来るか？」

　ヴェルナーの長くなりそうな話を遮る。

「そうだな……三日後でいいならやってやるぞ」

「分かった。それで頼む。値段は？」

「……金貨二枚だな」

「うっ……そんなにするのか？」

　足りない。

　ポーションを売ればぎりぎり足りるかもしれないが、生活費がなくなってしまう。

「初めて見る素材だし、慎重に加工しなきゃならんからな」

「……とりあえず払える分は払う。残りはツケってことにできないか？」

「はぁ……ったくしょうがねえな。必ず払えよ。死んだら許さねえからな！」

「ヴェルナーありがとう！　恩に着るよ！」

　ノアの前でカッコ悪いところを見せてしまった。

　そのまま鍛冶屋を後にし、中央広場へ向かう。

　市場を歩いていると、屋台からいい匂いが漂ってきた。

　ノアは、すんすんと鼻を鳴らして屋台へ吸い寄せられていった。

　しばらく待っていると、ノアは両手に鳥の串焼きを持ち、肉を頬張りながらこちらへ戻ってきた。

「どこかに座って食べるか」

　俺も串焼きを買い、中央広場の女神像の噴水の段差に腰掛けた。

「この街は食べ物が安いしうまいから好きだ」

　ノアは、串焼きをあっという間に平らげてしまった。

「ノアは前は王都にいたんだっけ？　王都の方がおいしい食べ物とかたくさんありそうだけど……」

　ノアは俺の串焼きを物欲しそうに見つめていた。

「金を出せばな。ボクはあんまりお金持ってなかったから、こんな新鮮な肉なんてめったに食べられなかったんだよ」

　俺は串焼きを差し出す。

　ノアは俺と串焼きを交互に見つめている。

「そうか。苦労してきたんだな」

　だが、食い気には勝てなかったようだ。

　遠慮がちに串焼きを受け取ると、へへと小さく笑った。

「大変だったけど苦労だったなんて思ってないよ。それに、貧民街のやつらはいいやつが多かったからな」

　串焼きはあっという間になくなった。

　ノアの視線の先で子供が転んだ。

　子供が母親に泣き着く姿を見ながら、ノアは寂しそうに笑った。

「王都が恋しいか？」

　少しだけ間があった。

「全然！　今は師匠とリゼットがいるからな！」

「いやだからその師匠って呼び方……」

　無邪気に笑顔を見せるノア。

　まあ、いいか……。

「いや、何でもない。もっと食うか？」

「食う！」

　ソーセージパン、焼きリンゴ、羊肉の串焼き。

　気づけばかなり食べていた。

　そして今、ノアは路地裏の石階段に座りうなだれていた。

「大丈夫か？」

「……うん」

　見るからに辛そうだった。

「……ごめん」

「何で謝るんだ」

「今日は師匠が行きたいところに付き合うって言ったのに、結局ボクのやりたいことばっかになっちゃってさ……」

「いいよ」

　ゆっくりと時間が流れていった。

　俺もノアもあまりしゃべらなかったけど、心地よい沈黙の時間だった。

　しばらく休んだ後、ノアと街を歩く。

　テルン地下ダンジョンを囲む城壁が見えてきた。

　高さ8メートルほど、厚さ3メートルの巨大な構造物だ。

　街を囲む城壁よりは低いが、魔物を足止めするには十分だろう。

　門横にある階段を上って城壁の上へ行く。

　城壁の上からダンジョンの入り口を見下ろす。

　城壁とダンジョン入り口の間には十分な広さが確保されていて、魔物を迎え撃つ備えは万全だ。

「師匠はどうして冒険者になろうと思ったんだ？」

　城壁の上を歩きながらノアが尋ねた。

「父親の友達に冒険者がいてさ。その人がダンジョンの話をよくしてくれたんだ。それまでは、おとぎ話の中だけだと思ってた。でも話を聞いたら急に現実味が出てきてさ……気づいたら冒険者になってた。そんな感じかな。ノアは？　どうして冒険者になったんだ？」

　ノアは、ほんの一瞬眉尻を下げた。

「ボクは……孤児院で育ったから父親の顔も母親の顔も知らない。でも、周りはみんなボクと一緒だったから、寂しくはなかったかな。でも、孤児院を出てからが大変だった。人に言えない仕事もたくさんした。もちろんやっちゃいけないことはしてないつもり。でも……もしかしたら誰かを不幸にしたかもしれない。それで、このままじゃダメだって思ったとき、知り合いの女冒険者がこのダンジョン都市のことを教えてくれた。だから頑張ってお金を貯めて、それで――」

　ノアは夕暮れに沈む街並みを見つめていた。

「そうか……だが、俺の弟子になるなら覚悟しろよ。厳しくても逃げ出すんじゃないぞ」

「うん！」

　オレンジ色に照らされたノアの横顔が、やけに眩しく見えた。

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