神の花

エピソード６

　村の入り口に集まっているのは十人ほどだった。それでも集まった方だ。春は仕事が多い。

「タカっ」

　コウが駆け寄ってくる。

「急ごう」

　タカはコウの肩に手を置くと促した。

　コウの顔を見てうすうす分かったことだが、高熱を出した子供はコウとシンのところだと森までの道で聞いた。シンのところは少し大きいので助かるかもしれないが、コウのところのマユは危ないということだった。

　森の入り口から、木々の間の獣道を鎌で草を刈りながら道しるべ通りに進む。太陽が頂点につく前に目的の場所に着くことができた。突然開けた草原一面に色とりどりの花が咲いている。しかし、それらは光ってはいない。どこにでもあるよく目にする花と何ら変わらないように見えた。神の花は光っているらしい。タカは神の花を見たことはなかったし、今回一緒に探しに来た者達も見たことはなかった。

「端から探すしかないな」

　だいたいの分担を決め、それぞれが草の中をかき分けて探した。

　光る花――それだけの情報しかない。

　皆が自分の持ち分を探し終えたところで集まったが、見つかってはいなかった。あたりにはあきらめの空気が流れている。今まで何度も諦めて帰った過去がある。

「もう一度探してくる」

　タカはそう言うと引き戻した。太陽はまだ高い。なかったと言える時間じゃない。

　光る花。ひとつでいい。あって欲しい。

「神の花を探してんの？　」

　タカが草をかきわけ探していると声をかけられた。

　タカは声がした方へ顔を上げたが、誰もいない。見回してみたが、村から一緒に来たやつらしかいない。

　空耳か？　そう思って、また手を草の中を突っ込むと、「見えないからって無視すんなよ」と文句が聞えた。

　見えない？　また顔を上げた。誰かがいるということなのか。そして、見えないということはひとつの可能性が考えられた。

　神？　この森は神が住む森と言われている。

「神か？　」

　誰も見えない空間へ声をかけた。

「人間はそう呼んでたりするけど、別種の人型生物ってだけだよ」

　答える声がある。

「では、神の花はあなたが？　」

「俺が作ったもんだよ」

　その言葉は救い以外の何だろう。

「頼む。神の花が必要なんだ」

　タカは見えない相手に頭を下げた。

「俺の仲間になるっていうなら、いいよ」

　え？　仲間になる？　それはどういうことだ？　そんなことができるのか？

「オレができることなら、なんでもする」

　それ以外に返事はあるのだろうか。

　神の花を手に入れるために、このチャンスを逃したくなかった。

「じゃあ、肩にかけてるバッグを下に置いて、じっとしてて」

　言われるまま、タカはバックを下ろした。体が熱くなった気がしたが、それは一瞬だった。

「タカっ！　」

　背後から叫び声が聞こえた。

「まずいな。俺の後ろへ回って」

　彼が言う。

　顔をあげると、彼の姿が見えた。思い描いていた神の姿とは違う。やんちゃな若い青年といった感じだ。　

「早く」

　急かされて、後ろに回ると、皆がこちらへかけてくる姿が見える。

「約束はちゃんと果たすよ」

　彼の言葉の後で、目の前の花が光出す。

　神の花は草をかけ分けて探すものではないと、本物を見て思った。

　こちらへ走って来た皆は神の花の前で立ち止まった。

「これでいいだろ。行こ」

　彼が神の花に背を向けて歩き出す。

「どこへ？　」

「とりあえず、ねぐらへ。俺、もうあんま体力ないんだよね。話しておかなきゃいけないことあるし」

「あ、ちょっと友達に話してくるよ」

　いなくなったら心配するだろう。

「やめときなよ。人間にはもうあんたの姿は見えないし。変なやつになったって、奇異な目で見られることになるよ」

「え？　」

　姿が見えない？

「仲間になるって言ったろ。あんた達が言う神ってやつになるって」

「え？　」

　タカは自分の姿を見てみた。何も変わってはいない。

「俺のことが見えるってのが、その証拠だろ。さっそくで悪いんだけど、もう、歩くのしんどいんだよね。連れてってくんない？　」

「肩をかせばいいのか？　」

　体格は同じくらいだ。おぶるのも抱き上げるのも苦しそうだ。

「俺を持ち上げるように念じてみてよ」

　神の花を与えてくれたのだから、さからうことはできなかった。

　言われた通り、ただ思っただけなのに、神の姿が浮いた。

「そうそう。その要領で自分も浮くように念じて」

　同じく強く思うと自分の体も浮いた。

「もっともっと高く」

　もっと？

　空へ向かって飛びあがるイメージを頭で描く。

　草原の周りの木よりも高く飛んでいた。

「そうそう。あの、ひと際高い木のところへ行って、幹の中頃に洞がある。そこがねぐら」

「わかった」

　とりあえず、神をねぐらへ送り届けなければいけないだろう。飛びながら「花をありがとう」とタカは彼に言った。

　神の花をもたらしてくれた。

　地上からはタカを呼ぶコウの叫び声が続いていた。

　ごめん――答えることのできない声にタカは心の奥でわびた。

「タカっ！、タカっ！、タカーーーー」

　辺りを見回してもその影すら見えない。

　コウは膝から崩れ落ちた。

　目の前には神の花が咲いている。

　ごめん――そうタカの声が聞えた気がした。

　周りを見回してもタカの姿はない。

　タカはどこへ――。

「タカを探すものと村へ花を届けるものと二手に分かれよう」

　そう言うリョウの声が聞えた。

　コウは立ち上がることができなかった。

「タカっ・・・」

　タカは消えたとしか思えなかった。そして、その代わりのように現れたのは神の花だった。