本心の自覚
オーエンナが来て３日目の朝。
私が居城の廊下を歩いていると、急に出てきた彼女に腕を捕まえられた。
「あんた、セオドア様とどういう関係？」
「え……」
私は咄嗟に答えられなかった。質問の意図もわからなかったし、唐突だったし、腕を掴まれて睨まれてしまっては頭が真っ白になる。
彼女は黒々とした眉を吊り上げて、赤い唇を歪ませて舌打ちする。
「あの人、私と二人きりには絶対になってくれないし、ガードが堅いのよ。クロエさん、なんとかして私たちの関係を取り持ってくれない？」
「取り持つって」
私は深呼吸を挟む。
「……取り持つとおっしゃっても、オーエンナさんはストレリツィ伯爵夫人ではありませんか。そんな方と男性が二人っきりになることはないでしょうし、仲を取り持つという意図が判りません……」
「私はまだ正式にはストレリツィ伯爵夫人じゃないのよ」
「えっ」
オーエンナはニヤリと唇を吊り上げる。
「貴族って、離婚してすぐは再婚できないのね？ なんでも離婚された女が万が一子供を孕んでいたら、その子の父親が誰なのか問題になるからですって。白い結婚なんだから特例でもあるのかと思いきや、そんなの全然なくて一年は再婚が認められないって。だから……娘が無理でも、私が辺境伯夫人になることはできるのよ」
私は心臓が止まりそうになった。
頭がくらくらして、何と返せばいいのかわからない。私の顔を覗き込み、彼女は笑った。
「ねえ、クロエさん。貴方ただの家庭教師なんでしょう？ なら私と彼が結婚できるように応援してちょうだいよ。アンは貴方に懐いてるし、私と貴方は気心が知れているし、全てが丸く収まると思わない？ 一緒に新しい人生スタートさせましょうよ」
「……私、は……」
私はその瞬間、セオドア様がオーエンナと並び夫婦になる姿を想像した。
優しい銀髪を靡かせ、オーエンナをうっとりと見つめるセオドア様の幻想。
ーー頭をガツンと殴られるような、暴力的な悲しみに倒れそうになった。
「……オーエンナさん……」
「ああ、騎士が来たわ。私あれに目をつけられているみたいなの。いくわね」
オーエンナは舌打ちし、私をパッと解放する。
嵐のように去っていく彼女を見送ると、私は力無く、居城の片隅で座り込んだ。
「……私は今……なんて浅ましい気持ちを……」
オーエンナとセオドア様が並び寄り添う姿を想像した時、私の心に浮かんだのは確かなーー嫉妬と認めざるを得ない、醜いドロドロとした感情だった。
私は彼の妻でも婚約者でもない。それなのに彼が取られるのが怖いと思った。
以前の結婚生活の間、ずっとステッファンを取られていた間に感じた虚しさや寂しさ、悲しさとは違うねばついた感情。
「私は……セオドア様を……お慕いしてしまっているのね……」
子供たちの呼ぶ声が聴こえて、私はハッとする。
頬を叩き先生の顔を作って、私は子供たちの元へと向かった。
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