養子たちとセオドア様と
ヘイエルダールは行楽シーズン真っ只中だ。高原や野原、湖。あちこちの景勝にはヘイエルダールの貴族も平民も、ピクニック支度をして繰り出している姿が見受けられる。
「恥ずかしながら、こんなに綺麗で過ごしやすい場所だとは知りませんでした」
日傘をさして湖のほとりを歩く私の言葉に、隣のセオドア様は誇らしそうにする。
「王都では未だヘイエルダールといえば七年前の国境侵攻のきな臭い印象が強いだろうし、また交通の便も非常に悪い。だから知られていなくても当然のことだ。恥ずかしいことではない、むしろ知らないでいてくれて良かった」
セオドア様は、私を見て目を細める。
「ヘイエルダールの景色に素直に感動してくれる、貴方の顔を見ることが出来るのだからな」
「そんな……」
「貴方にもっとヘイエルダールの美しさを見せたい。そして私も、貴方の喜ぶ顔が見たい」
頬が熱くなり、何を答えればいいのかわからなくなる。
日傘の柄を握りしめて黙り込む私にも、セオドア様は嬉しそうだった。
私はそっと、日傘の隅からセオドア様の顔を覗く。
銀髪を湖畔の風に揺らした精悍な顔立ちは、直視を憚られるほど美しく、逞しくてーー優しい。
ーーどうして、彼は私にこんなに優しくしてくれるのかしら。
私の視線に気づいて、彼は首をかしげる。
「ん。どうした？」
「……あの……セオドア様……」
「領主父様ー！ クロエ先生ー！ 綺麗な魔石片見つけたよ～！！」
湖の方から、最年少のマリアが駆けてくる。水遊び用のドレスで嬉しそうに裸足でかけてきた彼女を、私は傘を置き、膝をついて受け止める。
小さな掌の中には、透き通った紫の石が収まっている。
「クロエ先生にあげる。はい！」
「ありがとう。……なんて綺麗な宝石かしら。ガラスロケットの中に入れれば、ペンダントにできるわね」
太陽の光にかざすと、まるで紫水晶と見まごう輝きをしている。
追いかけてきた年長の子供達が、マリアに呆れ顔をする。
「もー、マリアったら。大人のデートに入り込んじゃダメよ？」
「で、デートなんて」
私が否定すると、彼らは顔を見合わせてニヤニヤと笑う。
隣のセオドア様も困っているだろうと見れば、彼も私の隣にしゃがんで、マリアの水を浴びてしっとりとした髪を撫でていた。その表情には怒りや困惑は見られない。
「良いプレゼントを選んだな。ありがとう」
「えへへ」
マリアとセオドア様、なんだか二人は共犯者みたいだ。
私は思い出したようにわざとらしく、大きな声を出して手を叩いた。
「お、お昼にしましょう。皆さん、たくさん遊んで疲れたでしょう？」
「はーい」
楽しそうにくすくすと笑いながら、湖畔の別荘に走っていく子供達。
頬が熱いのは直射日光だけのせいではないだろう。
「行こうか、クロエ嬢」
セオドア様が日傘を拾い、私に差し掛けてくれる。
「ありがとうございます……」
そして私たちは、昼食をとることにした。
