１１ 秋山陽華のやりたいこと
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「先輩、おっかえりぃ！」
「お、おかえり、高坂……」
玄関のドアを開けると、小柄な霧が飛びついてきた。彼女の左目は青い髪で隠れているが、右目はくるくると表情を変える猫のようだ。
霧はいかにも寂しかったと言わんばかりに唇を尖らせて、高坂の腕に纏わりついてきた。
そんな彼女の姿に少し引いているのか、秋山が目のやり場に困りつつ廊下に立っている。緑色のパーカーを着て、白いズボンを履いてた。
どういう訳か今日の彼女は頭の右側で長い金髪を纏め、降ろしている。その姿がやたら可愛くて、高坂は腕に絡む霧を半ば無視して秋山に「ただいま……」と静かに言うのだった。
一瞬、霧の眉間に皺が寄る。だが何事も無かったかのように高坂の手を引き、一つしかない部屋へと彼を連れていった。
部屋の中にあるテーブルにはコンロが置かれ、その上に土鍋が鎮座している。そして白で統一された食器が三方に並べられていた。
他にも昨日は見なかったパステルピンクのノートパソコンがベッドに上に置いてあり、クッションが三つほど増えている。有体に言って、狭い部屋にモノが増えていた。
食器やクッションは秋山の部屋から調達し、食材は二人で変装しつつスーパーへ買い出しに行ったらしい。高坂はそうした説明を霧から聞くと、「へぇ」とあまり興味が無さそうに頷いた。
「さあ、おあがりよ！」
霧が土鍋の蓋を開き、真っ白い湯気が部屋の中に立ち上る。肉と野菜をキムチで煮た香ばしい匂いが部屋いっぱいに広がって、三人の食欲を刺激した。
エルフの秋山は冷蔵庫からビールを持ってきて、食器の側に置いていく。今朝、二日酔いになっていた高坂としては、遠慮したいところであった。
「あ、俺はいいや」
座布団の上に腰を下ろしながら手を左右に振る高坂を見て、霧が眉を吊り上げている。
「先輩、いつからそんな虚弱になったのよ!?」
「いや、明日も仕事だからさ」
「む……高坂。わたしだって明日は仕事だぞ」
「ああ……そういえば秋山、今日は休みだったのか？」
「うむ、今日はな。しかしやりたい事があったから、ゆっくり過ごした――というわけでもないぞ」
「やりたいこと？」
「そ、それはな……その……」
白い頬を指でポリポリと掻いて、秋山が緑色の目をパステルカラーのノートパソコンへと向けた。口はモゴモゴと動いているが、余りにも小声で高坂の耳までは伝わってこない。
そんな彼女に代わって、霧が笑顔で言った。
「陽華ちゃんね、小説家になりたいんだって。だから、ずっとアレで何か書てたよ」
「そんなっ……霧様――ハッキリ言わないでも……!?」
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三人で鍋をつつきながら、高坂は結局ビールに口を付けた。秋山＝エルフィーネ＝陽華の話を聞いているうち、何となく飲みたくなったのだ。そもそもキムチ鍋という時点で、酒を飲まないなど考えられない選択なのであった。
「――だからな、人間の文化を知ろうと本を読みまくっていたら、自分も書いてみたくなったのだ。変な話ではなかろう」
「うんうん、陽華ちゃんはまったく変じゃない。だから照れなくってもいいじゃん」
「しかし、やはり照れる……」
「分かるよ。あたしも最初は友達に歌ってる姿を見られるの、恥ずかしかったからね～～～」
鍋から小皿に肉をよそいつつ、霧が陽華の話に相槌を打つ。高坂は鼻先にビールの缶を付けたまま、二人のやり取りをなんとなく見つめていた。
「それで就職せずに、コンビニでバイトをしながら新人賞を目指しているのか？」
ボンヤリと言う高坂は、その選択があまり理解出来ない。小説だったら就職しても書けるし、家を飛び出してくる必要など無いのではないかと思うからだ。
「そうだ――人間の中で暮らさなければ、人間の気持ちは分からん。それで――……」
「でもさ、陽華ちゃんの書いてる小説って、異世界転生モノでしょ？ むしろエルフ市に居た方が描けそうじゃない？」
「異世界とエルフ市は違うし――ていうか霧様、内容を高坂に言わないでくれッ！」
珍しく秋山が両手をブンブンと振って、困り顔を浮かべていた。表情が滅多に変わらない彼女にしては、とても珍しいことである。
「へぇ、霧は読ませて貰ったのか？」
「うん。かなり面白くってさ、ネットでも人気あるみたい。でもさ――主人公が転生したギタリストで、楽器を弾いて戦うって、ちょっと先輩みたいじゃない？」
「いや、俺はただのサラリーマンだぞ。ギターなんてもう……」
「そ、そうだ、高坂とはまったく関係ないからっ……！」
秋山が顔を真っ赤にして、否定している。その姿が面白いのか、霧が手を叩いて喜んでいた。
「で、しかも、ペンネームが秋山エルフって、もうね、そのまんまだから――アハハハハッ！」
笑いながら転がり足をバタバタと動かす霧を睨み、秋山が恨めしそうに言う。
「霧様に読ませるんじゃなかった……」
「なんでよ？ あたし、その小説なら賞、取れると思うよ」
「本当か？」
「うん――アニメ化したら、あたしが主題歌……歌いたい。ううん、歌わせて」
「そ、そんな先の話、だってまだ一次審査だって分からないのに……」
新しいビールを取りに行きながらも、秋山は満更でもない表情だ。酔いか照れか分からないが、赤みの差した頬で嬉しそうに笑っていた。
そこで丁度二人になったから、高坂は昼間、桐生から連絡があったことを霧に告げる。
「――なあ、霧。昼間、桐生から電話があってさ、あいつ、なんでｌｉｎｅの返事を返さねぇんだって怒ってた。あと、霧の居場所、知らないかって」
「あー……、あたし、着拒してるから。で、なんて答えたの？」
「知らないって――なんかさ、霧の言ってたこと、少し分かっちゃったから……」
「それって、ずっとここで暮らしてもいいってこと？」
急に表情をパァァッと輝かせた霧を正面に見て、高坂は無表情のまま「ううん」と小さく唸る。
「あんたァ、つれないねェ」
「どこのバァさんだよ」
「霧ばァさんと呼んどくれよォ」
「あのな、冗談はおいといて、お前さ――今でも歌うことは好きなんだろ？ 秋山の小説がアニメ化したら歌いたいって。そう言ってた時のお前って、凄いキラキラしてたから……」
「ふっふっふ――……キラキラしてるあたしのこと、抱きたくなった？」
「だから冗談はやめろって……！」
「これは冗談じゃ、ないんだなぁ～～～」
四つん這いになって高坂へ迫る霧の頭に、秋山がビールの缶を乗せる。「ひゃ！ 冷たい！」と立ち上がった青髪の女ボーカルは、恨めしそうに金髪エルフを睨んで腕組みをした。
「あによ、文句あるの、陽華ちゃん!?」
「別に無いが――それより今日からは、一体どうやって寝るつもりなのかと思ってな」
秋山の疑問に、高坂と霧が首を傾げている。
「いや――昨日はわたしと霧様がベッドを占拠してしまったが、考えてみればここは高坂の家だろう？ 家主がいつも床では疲れも取れんと思うし、交代でベッドを使えば良いのではないかと思ってな」
高坂は口の中へ入れていた肉を一気に飲み込んで、思わず喉につかえてしまう。ドンドンと胸を叩いていたら、心配そうに霧が背中を擦ってくれた。同時に秋山が新しいビールを開けて、差し出してくれる。
お陰で彼は「俺がずっと下で寝るよ」と、言いそびれてしまうのだった。
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