第4話「初めての仲間、孤児少女ルナ」
路地裏に、しんと静けさが戻っていた。
倒れ伏す盗賊団の頭・バルゴを見下ろしながら、俺は息を整える。拳に走る鈍痛と、影にかけた負荷が全身に重くのしかかっていた。
ルナが恐る恐る近づいてくる。
「おじさん……ほんとに、勝ったの？」
「ああ。まだ息はあるけどな。とりあえず脅威は去った」
ルナの小さな手が俺の袖を握った。
その瞳は怯えと、同時に確かな信頼で揺れている。
翌朝。
街の広場に足を踏み入れると、人々の視線が俺に集まった。
「影潜りの奴だ……」
「バルゴを倒したって噂、本当なのか？」
侮蔑の眼差しは消え、代わりに畏怖と好奇の混じった視線が突き刺さる。
俺は肩をすくめ、パンを二つ買い、路地裏へ戻った。
「ほら、朝飯だ」
「ありがとう！」
ルナが笑顔で頬張る。
俺もひとかじりしながら、言葉を探した。
「なあ、ルナ……お前、これからどうしたい？」
「どうって？」
「家族とか……帰る場所は？」
ルナは首を横に振った。
「もういない。ずっとひとりだった。でも……おじさんが助けてくれた」
言葉は幼いが、その声音には覚悟があった。
「だったら、俺と一緒に来るか？ 影に潜れば、ある程度の危険は避けられる。二人なら、生きやすくなる」
ルナの瞳がぱっと輝いた。
「いいの？ わたし……足手まといじゃない？」
「足手まといじゃない。お前は……俺にとって必要だ」
ルナは涙をこらえながら大きく頷いた。
それから、俺たちは本当の「相棒」になった。
俺は影潜りで食料を調達するだけでなく、影の中に物を収納できることに気づいた。
小さなナイフやパン、ルナの古びた人形さえも。
「わぁ……！ 便利だね！」
「お前の荷物も持てる。影は無限じゃないが、工夫次第でどうにでもなる」
俺が影の練習を重ねる間、ルナは市場で情報を拾ってきた。子供だからこそ、目立たずに人々の会話に耳を傾けられるのだ。
「ねえおじさん。盗賊団、バルゴが倒れたせいで分裂しそうだって」
「……そうか」
力を示した結果、街に波紋が広がっている。
俺は考えた。単に生き延びるだけでは駄目だ。この街で居場所を作るためには、盗賊団の支配を完全に崩さねばならない。
ある夜。
俺たちの前に、一人の青年が現れた。
「おい……お前ら、影潜りの奴だろ？」
痩せぎすだが、目は鋭い。腰には短剣を帯びている。
「俺はリク。バルゴの手下だったが、あんたの戦いを見て決めた。……あんたに仕えたい」
予想外の申し出に、俺は目を細めた。
「裏切り者が信用されると思うか？」
「それでも構わねぇ。盗賊団のやり方にはうんざりしてた。俺は……あんたと一緒に、この街を変えたいんだ」
リクの眼差しは真剣だった。
ルナが不安げに俺を見上げる。
しばしの沈黙のあと、俺は頷いた。
「……いいだろう。ただし裏切ったら、影が容赦なく飲み込む」
「上等だ！」
こうして俺たちは三人になった。
その夜、ルナが俺の影からひょっこり顔を出した。
「ねえおじさん。わたし、強くなりたい」
「強く？」
「また盗賊が来たら、わたしも守れるようになりたいの。隠れてるだけじゃ、いやだ」
その瞳には幼さを越えた強い光が宿っていた。
俺はしばらく黙り込んだが、やがて笑った。
「わかった。お前にも影の使い方を教えてやる。ただし危険は俺が引き受ける。それが条件だ」
「うん！」
ルナがにこりと笑った瞬間、影が小さく揺れた気がした。
まるで彼女を歓迎するかのように。
こうして俺は、孤児の少女と元盗賊の青年という仲間を得た。
無能と呼ばれ、神に切り捨てられた俺が、初めて「居場所」を見つけた瞬間だった。
影は確かに俺を拒まない。
むしろ――仲間と共にあることで、影はさらに深く広がっていくように思えた。
第4話ここまで
