無能と神に切り捨てられた俺ですが、唯一授かった“影潜り”スキルで全てを飲み込み、気づけば勇者も王も凌駕してました

第21話「影を返すか、秩序を裂くか」

　その夜、王都の空気は張りつめていた。

　針塔の鐘は三度だけ鳴り、その後は沈黙。街の灯火は早くに落とされ、窓越しの囁きすら影に呑まれて消えていく。

　痣が灼けるように熱くなり、胸の奥で影獣が低く唸っていた。

『器……選べ……』

　耳に届く囁きは、夢でも幻でもなく、確かな声だった。

　影そのものが、俺に問いを投げかけている。

　詰所では全員が眠れずにいた。

　リクは剣を磨きながら低く言う。

「囁きが広がってるな。路地で寝てる浮浪者どもまで“声を聞いた”と騒ぎ始めてる」

　ディールが帳面を睨み、筆を走らせる。

「記録件数、三十七。昨日まで一件もなかったのに」

　エリシアが机に両手をついて立ち上がった。

「神殿はこれを好機と見るわ。“器のせいで影が囁いた”と広めるに決まってる」

　ユイが俺の袖を引く。

「おじさん……“選べ”って声、聞こえるでしょ？」

　俺は頷いた。

「選べ、と。返すか、裂くか」

　影は求めている。だが、秩序の枠に収まらぬ選択を迫ってくる。

　翌朝、政庁の使者が血相を変えて詰所へ駆け込んだ。

「緊急だ！　東区と北堀の影が一斉に“揺れ”を起こしている！　大裂け目が生まれる前触れかもしれん！」

　その言葉に場が凍りつく。

　大裂け目。記録上でも数十年に一度の災厄。街一区画を呑み込み、数百人単位で行方を奪う。

　秩序を守る者にとっては、神が秩序を正す手段とされ、影を知る者にとっては、ただの惨禍だ。

　リクが剣を腰に差し直す。

「行くしかねぇだろ。どうせ神殿は“祈祷で切る”って言うだけだ」

　エリシアが顔を強張らせる。

「切られた影は戻らない。人も物も……全部」

　ユイが真剣に俺を見た。

「返すんだよね？　おじさん」

　痣が熱を増す。影獣が胸で吠えた。

「返す。それが俺たちの秤だ」

　東区へ着くと、既に兵と神殿が陣を敷いていた。

　広場の石畳が裂け、黒い口がゆっくりと広がっている。

　人々が泣き叫び、親が子を抱えて走り、商人が荷を捨てて逃げる。

　その中心に、司祭が杖を突き立てて立っていた。

「秩序を守るため、この裂け目は切断する！」

　宣言の声が響き、人々の顔に絶望が走る。

　切断は救済と呼ばれるが、実際は「戻らぬ犠牲」を前提にした処置だ。

　俺は人垣を押し分け、広場の中央に進み出た。

「待て！　返せる。裂く必要はない！」

　群衆がざわつく。

「影路監だ……」

「昨日、人を返したって……」

　司祭の目が憤怒で燃える。

「器よ！　お前の存在そのものが裂け目を呼ぶのだ！」

　裂け目の縁に膝をつき、影を覗く。

　そこには多くの影が絡み合っていた。

　人の影、荷車の影、家々の柱の影。

　それらが重なり、結び目を作り、ほつれ、呻いている。

　声が耳に刺さる。

『返せ……返せ……』

『秩序を……裂け……』

　二つの声。相反する囁きが同時に響く。

　ユイが影に手を差し入れ、小さく叫んだ。

「おじさん！　二つの声が、喧嘩してる！」

　影獣が胸の奥で吠える。痣が熱くなり、手のひらに黒い糸が絡みつく。

　俺は深く息を吸い、声を張った。

「俺は裂かない！　返す！」

　影を縫い合わせ、ほどき、結び直す。

　影路監の三段——見る、ほどく、返す。さらに四段目、忘れる。

　影の記憶を“忘却帳簿”に流し込み、街に残させない。

　裂け目が軋み、人々の影が一つ、二つと戻っていく。

　泣き叫んでいた母親が子を抱きしめ、商人が荷を拾い、兵が膝をついて祈る。

　だが、その瞬間、反対の囁きが激しくなった。

『裂けろ……秩序を裂け……！』

　影の奥から黒い腕が伸び、俺の胸を掴もうとする。

　リクが叫び、剣で腕を斬り払う。

「おい！　まだ終わってねぇぞ！」

　エリシアが震える声で言う。

「影そのものが“二つに割れてる”のよ……返す声と、裂ける声と！」

　ユイが涙を浮かべて俺を見上げる。

「おじさん、選んで！　どっちかに！」

　痣が灼け、視界が揺れる。

　影獣が俺の胸で吠え、そして低く囁いた。

『選べ……人を返すか、秩序を裂くか』

　俺は迷わなかった。

「返す！」

　声と共に、痣の糸を裂け目へ叩きつける。

　影獣が咆哮し、影を押し戻す。

　裂け目が収縮し、最後の結び目がほどける。

　黒い腕が悲鳴を上げ、消えた。

　広場に残ったのは、人々の影と重み。

　裂け目は完全に閉じられた。

　静寂。

　群衆が次々と膝をつき、嗚咽が溢れる。

「返った……！」

「人も、荷も……！」

　だが、司祭の声がその静寂を破った。

「器よ！　お前は秩序を裂かなかったかもしれぬ。だが、お前の選択は秩序そのものを危うくする！」

　俺は司祭を睨んだ。

「秩序が人を犠牲にするなら、それは秩序じゃない。ただの怠慢だ。

　俺は返す。そのために秤を置く」

　群衆の声が広場を覆う。

「返せる！　返した！」

「影路監だ！　器じゃない！」

　その夜、詰所に戻ると、ディールが机に震える手で記録を重ねた。

「影路監調停三号。大裂け目返還成功。……前例なし」

　エリシアが椅子に崩れ、涙を拭った。

「人が……生きて戻った。記録になる」

　リクが笑い、背中を叩いてきた。

「お前、やっぱり化け物だな。でも、街はそれを望んでる」

　ユイが小さく呟いた。

「おじさん……声、消えた？」

　俺は痣を見た。

　熱はまだ残っている。だが、囁きは止んでいた。

「いや。まだ深いところで続いてる。次はもっと大きい……影は、まだ俺に選ばせる気だ」

　窓の外。王都の塔が夜空を裂き、長い影を地に落としていた。

　影は確かに静かに、しかし確実に次の問いを準備している。

第21話ここまで