第8章 リリアンの秘密の任務
荘厳な門をくぐり抜けると、リリアンはペンドラゴン家の大邸宅の中心へと足を踏み入れた。そこは彼女の質素な小屋とは対照的な、贅沢に満ちた世界だった。腕の中では、レオンが抱っこ紐の中でぐっすりと眠っていた。彼のふっくらとした純粋な顔は、ごく普通の赤ん坊の魅力を放っていた。しかし、リリアンの親切な笑顔の裏には、ある隠された任務が頭をよぎっていた。彼女は慎重に、広大な廊下で出会う使用人、警備員、さらには分家の貴族たちにまで、意図的にレオンを見せた。彼女の目は常に観察し、わずかな認識、顔のひきつり、あるいは少なくとも眉をひそめる仕草を探していた。
しかし、結果はゼロだった。誰もレオンを認識しなかった。それどころか、通り過ぎる何人かの女性使用人たちは、レオンの並外れた可愛さに思わず立ち止まってしまい、まるで生きている人形のように、彼のふっくらした頬をつねりたくなる衝動に駆られていた。
「リリアン！ この子、どこで手に入れたんだい？」年上の同僚であるメルダおばさんの声が、積み上げられた香りの良いリネンの山の中から聞こえてきた。「私が知る限り、あなたはまだ妊娠していないはずだ！」
リリアンは苦笑いを浮かべた。「夫が街の門の近くで見つけたんです、メルダ。誰も面倒を見る人がいなかったので、一時的に私たちが世話をすることにしたんです。」彼女は金貨の袋の秘密を守りながら、部分的に正直に話すことを選んだ。
「ああ、そうかい。まあ、この子に最善を尽くしてあげなさい。」メルダは理解を示すように頷いた。「ああ、それから、エファ様のお部屋の汚れた服を取ってきてくれるかい。」
「はい、メルダおばさん。」リリアンは答え、そのまま歩き続けた。洗濯場からエファ様の部屋までは、約200メートルとかなり距離があった。ペンドラゴン邸の廊下は長く曲がりくねっており、両側には何十ものドアが並んでいた。ここの間取りを熟知していない者は、きっと迷子になるだろう。
その道中、リリアンは様々な人々と出会った。ただの一般の使用人だけでなく、ここに住むペンドラゴン家分家の多くの貴族たちとも会った。彼らは行政職員、公証人、あるいは本家の貴族に仕える下級貴族であった。リリアンは足を遅め、すべての目が彼女の腕の中のレオンを見られるようにし、わずかな反応でも探した。
「おばさん…眠い…」レオンは、目が半分閉じかかっており、眠そうな赤ん坊特有の声で呟いた。
「寝てていいよ、坊や。」リリアンは優しく囁き、背中の抱っこ紐をきつく締めた。レオンの幼児期は多くの休息を必要とし、特定時間にはすぐに眠くなる。それはグランドマスターとしての彼の地位を無視した、自然な欲求だった。
金貨の袋が暴く不正
エファ様の部屋に着くと、リリアンはすでにドアの前に置かれていた汚れた服の山を集め始めた。時折、彼女はわざと体をひねり、眠っているレオンの顔を、部屋のドアの前にまっすぐ立っている女性警備員、エルヴィとストゥシに見せた。
「わあ…可愛い！」エルヴィは、エファ様の個人警備員を務める下級貴族で、そう叫んだ。「触ってもいいですか、リリアンおばさん？」
「はい、どうぞ。」リリアンはかすかな笑みを浮かべて答えた。彼女の心は、彼らもレオンを認識しなかったことに少しがっかりしていた。まだ誰も認識していない…
「わあ、私も触りたい！」エルヴィの同僚であるストゥシも近づいてきた。二人は愛おしそうにレオンのふっくらした頬をそっとつねった。ぐっすり眠っていたレオンは、自分が宮殿の警備員たちにまるで生きている人形のように「おもちゃ」にされていることに全く気づいていなかった。
「奥様は中にいらっしゃいますか？」認識の「実験」に満足した後、リリアンは尋ねたが、結果はゼロだった。
「はい、奥様はいらっしゃいます。何か御用ですか、リリアンおばさん？」ストゥシが答えた。
「これはエリオ坊ちゃんのもので、お返ししたいのですが。」リリアンはレオンが持っていたエリオの金貨の袋を取り出し、慎重に持った。
「ああ。分かりました、まず奥様に報告いたします—」エルヴィはまだ文を終えることができなかった。
「必要ないわ、エルヴィ！ そのまま入って！」甘くも毅然とした声が中から聞こえてきた。それはエリオの母親であり、その部屋の持ち主であるエファ様の声だった。
「はい、奥様…」エルヴィはすぐにドアを開け、リリアンを中へ招き入れた。
リリアンは部屋の中へ足を踏み入れた。豪華だが温かみのある寝室で、高価な家具で飾られていた。そこでは、エファ様がベッドのそばに座っていた。彼女の若々しい美しさは、30代という年齢よりも若く見せていた。同じベッドには、エファの二番目の娘で、レオンと同い年の幼児、ライラ・ペンドラゴンがぐっすり眠っていた。
「失礼いたします、奥様。」リリアンは、レオンの面目を保つために少し嘘をついた。「これを…エリオ坊ちゃんの服の中で見つけました。」
「あら…ありがとう、リリアン。」エファは微笑み、金貨の袋を受け取った。リリアンはその袋を、中の金貨をすべて入れたまま、少しの躊躇もなく、何の疑問も抱かずに手渡した。まだぐっすり眠っていたレオンは、自分の「宝物」が手に渡ったことなど全く知らなかった。
エファはリリアンに抱かれたレオンをちらりと見た。「あら…この子、とても可愛いわね。まだ仕事があるのでしょう？ 抱っこしていると大変じゃない？」エファは手を伸ばし、レオンのふっくらした頬に触れ、愛おしそうにした。
「わ、私は…大丈夫です、奥様。」リリアンは少し緊張しながら言った。「確かに少し邪魔ですが、私で対処できます。」
「仕事の邪魔になるくらいなら、私がこの子の面倒を見ましょう。」エファは、子供が大好きで、この大きな屋敷でしばしば孤独を感じていたため、そう言った。
「とんでもないです、奥様！ ご迷惑になります！それに、彼はかなりいたずらっ子なので…」リリアンは、レオンの「いたずら」が貴族の奥様に迷惑をかけることを想像し、丁寧に断った。彼女はレオンが引き起こしうる混乱を想像した。
「あら…大丈夫よ！それに、まだ眠っているもの。もし目が覚めたら、ライラと遊べるわ。」エファは主張し、すでに手を差し出していた。リリアンの同意を待たずに、エファ様はリリアンの腕からレオンをすぐに引き取り、慎重にその幼児を移動させた。そして、レオンを娘のライラの隣に置いた。二人の幼児が並んで眠っている姿はとても愛らしく、エファはとても喜んで、心が温かくなった。
「では、奥様…失礼いたします。」リリアンは、従うしかない選択肢がなかった。彼女は立ち去り、まだレオンの謎について頭を抱えながら、仕事に戻った。
リリアンが去った後、エファは再び二人の幼児の隣に座った。好奇心に駆られて、彼女はペンドラゴン家の紋章で飾られたエリオの金貨の袋を開けた。中身を見て彼女の目は見開かれた。彼女の表情は少し怒りに変わった。
「この子ったら！」エファは、少し声を荒げて囁いた。「市場でおやつを買うのに金貨10枚以下にしろって言ったのに！ 21枚も持ってるじゃない！ 一体何を買うつもりなの？！」
エファは全く知らなかった。実はエリオの袋には金貨7枚しか入っておらず、残りの14枚はレオンが「カツアゲ」した市場のチンピラたちのものだったことを。そして、今や貴族の娘の隣で安らかに眠っているレオンは、自分の「苦労して稼いだもの」が袋から消えてしまったことなど全く知らなかった。それは甘い皮肉だった。
エリオの執着：邪魔な幼児の影
ペンドラゴン邸の訓練場では、木剣がぶつかり合うたびに埃が舞い上がり、空中に小さな雲となって漂っていた。そこで、生徒たちの息遣いや気合いの合間に、エリオ・ペンドラゴンは旋風のように動き回っていた。彼の普段は純粋な顔は、今や燃えるような決意に満ちていた。あの敗北の影が、彼をずっとつきまとっていたのだ。見知らぬ幼児レオンからの屈辱的な敗北は、彼の心に棘のように刺さり、抑えきれない復讐の炎を燃え上がらせていた。
「ハアアァッ！」エリオは全力を込めて剣を振り回し、先輩をよろめかせ、バランスを崩させた。数秒後、エリオの木剣は相手の首に突きつけられていた。「お前の負けだ！」彼の声は、以前よりもはるかに激しい闘志に満ちていた。
一人、また一人と、年上の経験豊富な先輩たちがエリオの前に倒れていった。彼を侮っていた者たちは、今や信じられないという表情で息を切らし、彼の急激な能力向上に驚いていた。エリオは彼ら全員を倒すのに時間さえもかからなかった。これは単なる技術の問題ではなく、彼の魂を燃やす執着だった。
満足せず、エリオは前に進み、彼らの主任教官であるピントに挑戦した。ピントは頑丈な体格と鷲のように鋭い目を持つベテランの剣士だった。「教官！ あなたと決闘したいです！」
ピントは薄く微笑んだ。彼の目は誇りと警戒心を同時に放っていた。エリオからいつもとは違うオーラを感じ取っていたのだ。「よろしい、エリオ。だが、この教官を甘く見るなよ、坊や。」
最も才能ある生徒と教官の決闘が始まった。木剣のぶつかる音が空気を満たし、より速く、より致命的に、魅惑的な剣の舞を繰り広げた。エリオは結局負けたものの、ピントを苦しめることに成功した。彼の攻撃はすべて精密で、すべての動きは効率的で、ほぼ完璧だった。教官は、エリオの攻撃をかわし、反撃するために、ほとんどすべての能力を使い果たさなければならず、息を切らしていた。
「ハア…ハア…エリオ、お前を誇りに思う。」ピントは息を切らしながら言った。額には汗がにじみ、目は輝いていた。「数年後には、お前の曾祖父であるアーサー・ペンドラゴン、あの伝説のようになるだろうと確信している！」
その賛辞を聞き、エリオの目は新たな決意で輝いた。彼の復讐心が再び燃え上がり、以前よりも強く燃え盛った。「本当ですか、教官？」彼は薄い笑みを浮かべて言った。それは約束に満ちた笑みだった。「それなら、あいつともう一度決闘するぞ！」
彼は、自分のお金をカツアゲし、自分をとても無力に感じさせた、あの忌々しい幼児の姿を再び思い描いた。待っていろ！今度はお前をそんなに簡単に倒させないぞ！
エリオは知らなかった。彼の宿敵、金に飢えたグランドマスターの幼児で、今や復讐の標的となっている者が、まさに彼が必死に訓練している場所からわずか数百メートル離れた彼の母親の部屋で、ぐっすり眠っていることを。それは、やがて彼を迎える運命の皮肉であり、すべてを変える出会いとなるだろう。
