第7章 社会的差異。
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ハーレーは、片手に重い布の巻きと裁縫道具を抱え、もう一方の手でレオンの小さな指を優しく握りながら、ゆっくりと歩いていた。彼らはハーレーの家に着いた。質素だが手入れの行き届いた小屋で、前には白く塗られた木製の柵があった。家の裏には、庶民の居住地とペンドラゴン家の大邸宅の壮麗さとの境界をなす、巨大な石壁が無限にそびえ立っていた。ハーレーの家は、周囲の多くの家と同様に、その頑丈な壁に隣接しており、まるで彼らを隔てる偉大さと社会的な距離の無言の証人のようだった。
「リリアン、ただいま！」ハーレーは、ゆっくりと軋む木のドアを開けながら叫んだ。
中から、温かい笑顔を浮かべた中年女性、ハーレーの妻であるリリアンが現れた。「あら、早いお帰りね、あなた？ いつもと違うじゃない？」彼女は驚いて尋ねた。
ハーレーは疲れたように微笑んだ。「少し早く帰る許可をもらったんだ。これ、紹介するよ…レオンだ。今日からうちで暮らすことになる。」ハーレーは不必要な回り道を避け、すぐに本題に入った。
リリアンは眉をひそめ、夫の隣に立つレオンを見つめた。「レオン？ この子、誰なの、あなた？ どうして連れて帰ってきたの？」リリアンは夫への揺るぎない信頼があったため、ハーレーが浮気をしているとは微塵も疑わず、ただ大きな好奇心があっただけだった。
レオンは、今や完璧に可愛くて哀れな幼児の役割を演じなければならないことを知り、すぐに演技を始めた。彼は少しうつむき、純粋なきらめく目でリリアンを見つめた。まるで世界で最も不幸な子供であるかのように。「こんにちは、おばさん！ お世話になります！」と、彼はできるだけ甘えるような声で言い、母親の心を直撃した。
「あら…なんて可愛いんでしょう！」リリアンはくすくす笑い、その愛らしい表情に心を奪われた。「でも…この子、誰の子なの、坊や？」
レオンは再び顔を上げ、唇を震わせ、ドラマチックに一粒の涙を瞳の隅からこぼれさせた。それは彼の長い過去から学んだトリックだった。「僕の両親…僕を捨てたんだ、おばさん。今、僕はひとりぼっち…」彼の小さな声は、偽りの悲しみに満ちていた。
ハーレーはすぐに口を挟んだ。「彼が言ったのは、それなんだ、お母さん。ただ…彼が気の毒で。」
リリアンはため息をつき、夫を見てからレオンに視線を移した。彼女の顔は純粋な同情に満ちていた。「そうかい、坊や。ここに住んでいいよ、飽きるまでね。」
「ありがとうございます、おばさん！」レオンは叫び、そして確かな口調で付け加えた。「でも、ここには長くは滞在しません。自分のツリーハウスを完成させるまでです！」
リリアンはゲラゲラと笑った。それは子供の空想だと考えていた。「ああ…なんて可愛い坊やなの！ 好きなようにしなさい、坊や。家が完成するまで、ここに住んでいてね？」
「お世話になります、ありがとう。」レオンは、その年齢の子供としては驚くほど丁寧な言葉遣いで言った。それは興味深い対比だった。
「それじゃあ、仕事に戻るよ、お母さん！」ハーレーは布の巻きと裁縫道具をテーブルに置いた。「リリアン、この子の世話を頼むよ。じゃあね！」ハーレーは妻の額にキスをし、急いで警備所に戻り、リリアンとレオンを二人きりに残した。
「気を付けてね、あなた！」リリアンは手を振り、それから優しい笑顔でレオンの方を向いた。「ええと…レオン、随分汚れているみたいね。さあ、まずはお風呂に入りましょう。」リリアンはレオンの服を脱がせようとした。
「あ…待って！ だめ！」レオンはすぐに拒否し、素早く後ずさりした。彼はもう赤ちゃんのように入浴させられたくなかった。「自分で入るよ！ お風呂はどこ、おばさん？」
リリアンは面白そうに微笑んだ。「分かった、分かった、おばさんは覗かないよ。家の裏、あの井戸の近くでお風呂に入れるよ。」彼女はレオンを裏庭へ案内したが、まだ彼を普通の幼児だと思っていた。
ハーレーの家の裏庭は質素だが整然としていた。巨大なペンドラゴン家の壁のすぐそばには石造りの井戸があり、澄んだ水が新鮮そうに流れていた。その隣には洗濯用の木製の椅子があり、奥にはリリアンの小さな花壇が花を咲かせ、雰囲気を美しくしていた。
「僕がお風呂に入っているのを見ないでね！」レオンは、可愛らしくも脅すような表情でリリアンを見つめながら叫んだ。
「うん、覗かないよ！」リリアンは笑い、レオンの可愛い仕草を楽しんでいた。まだ彼がただの無邪気な幼児だと信じていた。
レオンが自分で作ったプライバシーのベールの裏で体を洗っている間、リリアンはレオンの臭い服を調べていた。彼女はそれを洗おうとしたが、突然手が止まった。重そうな袋がレオンの服のポケットから落ちたのだ。リリアンはそれを拾い上げ、その中身に目を見張った。きらめく金貨の山だった！ 彼女の最大の驚きは、その袋を見覚えがあったことだ。それはエリオ・ペンドラゴンのお金袋だった！ リリアンはペンドラゴン邸で洗濯婦としてパートタイムで働いていたため、貴族の持ち物には非常に詳しかった。その袋には、間違いようのないペンドラゴンの紋章が特別に刺繍されていたのだ。
リリアンは金貨の袋を見つめ、頭の中で様々なシナリオが駆け巡った。こんな小さな子供がどうしてエリオのお金袋を持っているのだろう？ 彼が盗んだのだろうか？ それとも…彼が実は変装している、あるいは記憶喪失のペンドラゴン家の遠い親戚なのだろうか？ リリアンは、ただの盗難よりも大きな何かがあると直感が告げたため、レオンに尋ねないことに決めた。彼女はレオンのためにきれいな服を用意した。それは、現在11歳で外で遊んでいる長男クリスチャンの着古した服だった。
入浴後、レオンはひどい眠気を感じた。これは、幼児の体が集中的な休息を必要とする副作用だった。「どうして…目が開けられないの、おばさん…？ 眠りたい…」彼は甘えるように呟き、疲れた普通の幼児と全く同じように振る舞った。
「ここ、この部屋で寝なさいね。」リリアンはレオンを家で唯一の部屋に案内した。一部屋しかないので、彼ら全員が一緒に寝ることになり、新しい家族の温かさが生まれた。
新しい家族と忙しい朝のルーティン
太陽は沈み、穏やかな夜の薄明かりが残っていた。ハーレーは11歳の息子クリスチャンと一緒に家に帰ってきた。クリスチャンは風呂に入った後、すぐに部屋に入って着替えようとし、自分のベッドで幼児がぐっすり眠っているのを見て驚いた。
「お母さん！ この赤ちゃん誰？ なんでここで寝てるの？」クリスチャンは両親を困惑したように見つめ、眉をひそめて尋ねた。
ハーレーとリリアンはクリスチャンに、レオンが今日から一緒に暮らすことを説明した。クリスチャンは少し嫉妬したが、同時に好奇心を抱いた。その夜、レオンは目を覚まし、クリスチャンと知り合った。彼らは質素な夕食を一緒に食べ、そして朝までぐっすり眠った。家族の温かさが彼らを包み込んだ。
朝になると、日課が始まった。ハーレーは街の門にある警備所へ仕事に向かった。クリスチャンは、子供らしい冒険心に満ちて、すぐに遊びに出かけた。一方、リリアンはペンドラゴン邸での仕事の準備をした。リリアンは洗濯婦として働き、仕事は太陽が真上に来る正午頃、午後1時か2時には終わった。
家でレオンの面倒を見る者がいなかったため、リリアンはレオンをペンドラゴン家の大邸宅に連れて行くことに決めた。皮肉なことに、彼らの家は隣接しており、ペンドラゴンの壁は家のすぐ裏にあったにもかかわらず、ペンドラゴン邸の正門に入るには、広大な敷地を迂回してかなりの距離を歩かなければならなかった。それは貧困と富の間の隔たりを象徴する皮肉だった。
リリアンは曲がりくねった小道を歩き、質素な小屋から遠ざかっていった。彼女の腕の中の小さなレオンは時折身をよじり、鋭い幼児の目で周囲を観察し、環境のあらゆる詳細を捉えていた。しかし、今回、リリアンは単なる子守り以上に大きな隠れた目的を持っていた。レオンをペンドラゴン家の大邸宅に連れて行く意図は、家で彼を見る者がいなかったからだけでなく、金貨の袋に根差した秘密の使命だった。
リリアンの心臓は胸の中で激しく鼓動していた。エプロンのポケットには、彼女が見つけたエリオ・ペンドラゴンのお金袋がしっかりとしまわれていた。疑念が彼女の心に忍び寄り、心の平静をむしばんでいた。どうして親なしと名乗るこんな小さな子供が、このような貴族のお金袋を持っているのだろうか？ 彼が盗んだのだろうか？ それとも…彼が実は変装している、あるいは記憶喪失のペンドラゴン家の遠い親戚なのだろうか？ リリアンは危険を知っていた。もしレオンが泥棒なら、彼女も深刻な問題に巻き込まれる可能性があった。もしレオンが逃げ出した貴族の子供なら、彼女は彼をかくまったと非難されたくなかった。そして最も重要なことは、彼女はこの愛らしい幼児のレオンが、尊敬され称賛されるペンドラゴン家から盗んだと非難されることを望まなかった。これが彼女の理由だった。彼女はペンドラゴン家の誰かがレオンを知っているかどうかを見たいと思っていた。もし誰も知らなければ、不当な非難からレオンを守り、彼の安全を確保するために、彼女は「拾った」という理由でお金袋を返すつもりだった。
ペンドラゴン邸の正門までの道のりは、地理的には彼らの家が石を投げれば届く距離にあったにもかかわらず、遠く感じられた。しかし、ペンドラゴン家の領地を庶民の居住地から隔てる壮大な壁は、まるで深淵のようであり、地位と権力の象徴だった。リリアンは巨大な壁の大部分を迂回し、ますます人通りの少ない道を通り、ついにそびえ立つ正門に到着した。そこは、威厳のある傲慢な2体の巨大なグリフィンの像に挟まれていた。
「おはようございます、リリアンおばさん！」リリアンを忠実な使用人として認識していた門番が、敬意を込めて挨拶した。「今日は坊やを連れていらっしゃいましたか？」
「おはようございます。」リリアンは、高まる緊張を隠そうとしながら温かい笑顔で答えた。「ええ、この子…昨夜、うちにお客様として泊まったんです。家で誰も見てくれる人がいなかったので、ここに連れてきました。ご迷惑でなければいいのですが。」彼女は意識的に門番の顔をじっと見つめ、反応を探し、レオンへのわずかな認識でもいいから探していた。
門番はただ頷き、特別な表情もなくレオンをちらりと見た。彼の目には認識の兆候はなかった。「どうぞお入りください、リリアンおばさん。」
反応なし…とリリアンは心の中で思った。彼女の心は少し落胆したが、同時に安堵した。少なくとも、門番はレオンを認識していなかった。それは良い兆候だった。今度は、彼女が中のペンドラゴンたちと対峙し、真実を見つけ出す番だ。
リリアンが壮大な門をレオンを抱きしめながら通り抜けると、比類ない贅沢な雰囲気が彼女を包み込んでいるのを感じた。珍しい花々で美しく整えられた庭園、陽光の下で美しく噴き出すクリスタルの噴水、そしておとぎ話のお城のようにそびえ立つ大邸宅の建物、そのすべてが壮麗さを放っていた。彼女の足取りは彼らをますます奥へと運び、召使いや他の貴族とのあらゆる出会いが、彼女の言葉にされない使命の一部となるだろう。それは、レオンという名の幼児の謎めいた正体についての答えを探すことだった。
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