第6話 新しい家
「どけ！おい！無礼者！轢かれそうになったじゃないか！」レオンが叫ぶと、キンタゲル市場の喧騒に彼の声が甲高く響き渡った。彼の小さな足は急いでいたが、すぐに無関心な群衆の中に消えていった。幼児ほどの背丈しかないため、ごった返す人々は足元にいる彼に気づかない。レオンはしばしばぶつかられ、時には巨大な足にうっかり踏まれそうになることもあった。ぶつかるたびに、彼の内には燃えるような怒りが湧き上がり、幼い体に閉じ込められた数千年の恨みが燃え上がった。
「うおおおおお！グアアアア！お前たち全員、ぶっ潰してやる！」レオンは唸り、小さな拳を固く握りしめた。濃い赤色のオーラが、薄いながらも圧力を伴って彼の体から放たれ始め、周囲の空気が重くなった。そのオーラは、数千年の修練の遺産である強力な気の顕現であり、今や幼児の体に閉じ込められたグランドマスターの怒りとして解き放たれていた。
市場の真ん中で、痩せた体格で穏やかな知恵のオーラを放つ老紳士、ベニテス・シルバが、孫娘のヴァルトリア・シルバ（約8歳）と一緒にのんびり歩いていたが、突然立ち止まった。彼の目は細められ、冷や汗がこめかみを伝った。「何だこれは？！非常に切迫したオーラを感じる！誰が…誰がこんなに強い殺気を放っているんだ？！」彼の囁きは震え、警戒心に満ちていた。
ベニテスだけではなかった。市場の喧騒の中に隠れていた多くの剣士や魔術師たちが、レオンの抑えきれない怒りの波を感じ取っていた。彼らは皆硬直し、群衆の中を目を血走らせて探し回り、見えない脅威の源を探した。中には密かに剣の柄を握ったり、呪文の準備をしたりして、見えない敵に備えている者もいた。
「どうしたの、おじいちゃん？」ヴァルトリアは無邪気に尋ねた。緊張して汗をかいている祖父を見て。「どうしてそんなに緊張してるの？」
「何でもないよ、坊や」ベニテスはどもり、すぐに孫を抱き上げて守った。「さあ、ここから離れよう、今すぐ！」彼は速足で歩き、その不気味なオーラの中心から遠ざかろうとした。この世界のオーラについて深い理解に達している者だけが、幼児の体に閉じ込められたグランドマスターの怒りの恐ろしさを感じ取ることができた。オーラ感知能力を持たない一般人は、その源を知らずにわずかな不安を感じるだけで、まるで暗い雲が頭上を通り過ぎたかのように感じた。
一方、怒りをぶちまけ、すべてを破壊する準備ができていたレオンは、突然、見慣れた人影が群衆の中から現れるのを見た。
「レオン！ここにいたのか！見つけられてよかった！」それは心優しい門番のハーレーだった。彼の顔には安堵の色が浮かんでいた。
「おい、このクソバイク！近づくな！あいつら全員、ぶっ潰してやる！」レオンは叫び、目は赤く輝いていたが、ハーレーの目には、可愛らしい幼児が猫が吠えるように怒っているだけに見えた。
「バイク？何だそれは？」ハーレーは首を傾げ、戸惑った。「ああ、そうか、すべてを壊しちゃいけないよ、坊や。もし全部壊れちゃったら、新しいズボン買えないだろ？」ハーレーはからかうように笑い、レオンの言葉を子供のいつもの大口だと思った。
「新しいズボン」という言葉を聞いた途端、レオンの怒りは水で火を消したように鎮まった。彼の賢い頭脳に実用的な考えがひらめいた。確かに…壊しちゃったら、新しいの買えないもんな。彼は拳を下ろし、表情は怒りから考え込むものに変わった。
レオンの殺気を感じていた人々は皆、安心のため息をついた。剣士や魔術師たちは、その恐ろしい姿を探し始め、警戒しながら群衆の中を目で追った。これは深刻な脅威であるため、レオンから放たれた殺気を家族、組織、政府に報告する者もいた。しかし、彼らはそれを放ったのが、今は無邪気で可愛らしく見える幼児のレオンであるとは知らなかった。
「よし、それでいい」ハーレーは、レオンが怒っているときのとても可愛らしい表情を見て、くすくす笑った。「よし、布屋に連れてってやるよ」
レオンは抱っこされるのを嫌がり、ハーレーの横を速足で歩き、小さな足で門番の大きな歩みに合わせてぴょんぴょんと跳ねた。「僕の手を離さないでね」ハーレーは笑顔で言い、レオンの手を握ろうとした。
彼らは色とりどりの布で飾られた布屋に到着した。中から、サテンの明るい色のクバヤを着た痩せた体格の女装家が現れた。唇は真っ赤に塗られ、目は誘うように輝いていた。「いらっしゃいませ！何かお手伝いできますか、門番様？」彼女は甘えたような甲高い声で言い、大胆にハーレーの胸をなで、彼を戸惑わせた。
レオンは即座に純粋な嫌悪感を覚えた。ひいいい！何なんだこれは？！
「こ、これは…この子のズボンと服を作ってもらいたくて」ハーレーはどもりながら、女装家の甘えた触れ合いから逃れようとし、顔を赤らめた。
「あら、可愛い子！さあ、お姉さんが採寸してあげるわ！」女装家はレオンに近づき、そっと手を伸ばし、彼に触れようとした。
「やめろ！」レオンは叫び、一歩後ずさり、嫌悪感を隠せない表情をした。「既成の服はないのか？！採寸されたくない！」女装家の手が自分の体に触れるのを想像すると、レオンは吐き気を覚えた。まるで嫌なものが付着するかのようだった。
「そんなものはないわよ、坊や！新しい服が欲しいなら、まず採寸して、それから作るのよ！さあ、可愛い子、お姉さんが採寸してあげるわ！」女装家は再び近づこうとしたが、レオンの恐怖の表情には気づかなかった。
「いやだ！無理！」レオンはハーレーの背中に隠れ、まるで怯えた子猫のようだった。「布だけ買う！裁縫道具も一緒に！」
女装家は甘えたようにため息をついた。「あーあ…可哀そうな子ね！あら、いいわ。どんな布がいいのかしら、ダーリン？」
「何でもいい！とにかく早く！」レオンは impatient に叫んだ。この嫌なやり取りを早く終わらせたかった。
「分かりました、ご用意しますね」女装家はしばらく離れて、布の巻物と裁縫道具の袋を持って戻ってきた。「お代は金貨一枚です」
レオンはすぐにエリオからもらった金貨でいっぱいの金袋を取り出した。ハーレーは幼児の手にある金貨の山を見て目を見開いた。彼は質問するのをこらえ、レオンがおそらく家出貴族の子供だろうと推測した。それは現実よりも納得のいく考えだった。
支払いを終えると、二人はすぐに店を出た。レオンは明らかに安堵した様子で足を進めた。
「あの人に近づきたくない気持ちはわかるよ」店から離れて歩きながらハーレーは言った。「でも、その布どうするんだ？服を作ってくれる知り合いでもいるのか？」
「自分で縫える」レオンは自信満々にハーレーを見上げて言った。「結構器用なんだよ！」もちろん器用だ、と彼は思った。あの忌まわしい神のじいさんとばあさんの下で五百年も雑用係をしていたんだ！縫い物も、料理も、掃除も、全部やったんだ！
「ああ…そうか」ハーレーはただ頷いて、幼児の言葉を真に受けず、子供の自慢話だろうと思った。
「お腹が空いた」レオンは突然お腹を抱えた。「ご飯を食べに行こう！ご馳走するよ！」彼はすぐに「味の宝石」と書かれた看板の、かなり高級そうなレストランに向かった。
二人は市場の喧騒が見える窓際の席に座った。ウェイトレスがハーレーに近づいた。「ご注文は何になさいますか、お客様？」
「レオン、何にするんだ？」ハーレーは一瞬ウェイトレスを無視してレオンに尋ねた。
「ここで一番美味しいものを食べる！」レオンは力強く叫び、目は期待で輝いていた。
ウェイトレスはくすくす笑い、その幼児を見下ろした。「あら…この子、可愛いわね！でもごめんね、坊や、小さすぎるわ。牛乳なんてどう？そっちの方が向いてるわよ」
レオンはしばらく考え、小さな手を見つめた。確かに。まだ赤ちゃんじゃないか。丸焼きの肉を噛み砕くなんて無理だ。「分かった、じゃあ牛乳で。ハーレーは何を頼む？気にしなくていい、僕がおごるから！」彼はまるで慈善家のように堂々と言った。
レストランにいた人々はレオンの振る舞いを見てくすくす笑った。しかし、ハーレーに向けられた彼らの視線は恐ろしく、非難に満ちていた。
「おい、あの門番を見ろ！子供から金を巻き上げようとしてるぞ！」一人の客が鋭い声で囁いた。
「しー…もしかしたら親子かもしれないわ」別の客が好意的に付け加えた。「でも、それにしても、まだ幼児の子供が払うなんておかしいだろ？！」
「そうだ！クズだ！」別の客がまた答え、ハーレーに嫌悪の視線を向けた。まるで彼が最悪の犯罪者であるかのように。
彼らの視線と囁き声を聞いて、ハーレーは非常に不快になった。顔は真っ赤になり、とてつもない恥ずかしさを感じた。「わ、私は…レオン、私は食べないよ。君は牛乳を飲みなさい」
「いいよ、一人で飲むから」レオンは無関心に言った。周りの視線など気にしなかった。空腹を満たすことができればそれでよかった。
間もなく、ウェイトレスが温かい牛乳の大きなグラスを運んできた。レオンはそれを神々の蜜であるかのようにあっという間に飲み干した。その後、二人は町の門にある警備所に戻った。
「これがお前の布だ。持てるか？」ハーレーはレオンの背丈を超えるほどの大きな布の巻物を渡した。
「楽勝、貸せ！」レオンは自信満々に言い、小さな両手でその布の巻物を持ち上げようとした。しかし、幼児の筋肉はまだ弱いため、すぐに転倒し、布の巻物が彼の上に倒れ込み、ソーセージのように巻かれてしまった。
「ほら見ろ、無理だっただろ」ハーレーはくすくす笑い、レオンが立ち上がるのを助け、服についた埃を払った。「俺が持って行ってやるよ。坊やの家はどこなんだ？」
「家はない」レオンは言った。「向こうの草原にある大きな木に家を作る！」彼は都市の壁から約百メートル離れた草原にある、高くそびえ立つ巨大な木を指さした。
あーあ…この子どうしたらいいんだ？もう疲れた、ハーレーは内心ため息をつき、どうすることもできないと感じた。
「布を貸せ！」レオンはハーレーの呟きを無視して叫んだ。彼の小さな手には、かすかな青いオーラがまとわりついていた。それは彼が習得した身体強化魔法であり、彼の本当の力を顕現させていた。彼の体はまだ幼児なので、その不足を補うために魔法を使わなければならない。だからこそ、彼は市場の悪漢を簡単に倒すことができたのだ。その強化魔法のおかげで、彼は布の巻物を何の重さも感じさせずに簡単に持ち上げた。
しかし、レオンが布を完全に持ち上げる前に、ハーレーが彼を呼んだ。
「もういい」ハーレーはついに観念したようにため息をつき、言った。「俺が持って行くよ。き、君は…俺の家に来なさい」彼の声は少し躊躇いがちで、諦めが混じっていた。まるで運命に屈したかのように。彼は、この謎の幼児の家族が探しに来るまで、あるいは少なくともこの謎を解く解決策が見つかるまで、レオンを世話するつもりだった。
「うーん…分かった」レオンは少し考え、その申し出を検討した。恒久的な家の方がツリーハウスよりも良さそうに思えた。「でも、家事はやらないからな！もう雑用係は嫌だ！」彼の表情は真剣で、神々の地での辛い経験を思い出していた。
ハーレーは笑った。「ハハハ！よし、行こう！」そして二人はハーレーの質素な家へと向かった。レオンは今、少なくとも一時的に、この見知らぬ世界で予期せぬ避難場所を見つけ、かなり快適に感じていた。
