第33話「放浪の鳥」亭の朝
「放浪の鳥」亭は、朝の喧騒で賑わっていた。豆のスープのスパイスの香り、ベーコンの香ばしい匂い、自家製ビールの麦芽の香りが、暖炉の煙の暖かさと混ざり合って、空気中に満ちていた。歩くたびにきしむ木の床が、賑やかでいて家庭的な雰囲気を増していた。二階では、客たちがひしめき合い、話や笑いを交わし、ジョーは乱れた巻き毛を揺らしながら、素早く料理を運んでいた。彼の顔には汗がにじんでいたが、その笑顔は友好的なままで、彼が経験したばかりの大きな秘密を隠していた。
「ジョー、これを二階に運んでくれ！」蒸し暑い台所の奥から料理人が叫んだ。
「はい、シェフ！」ジョーは応え、すぐに温かいスープのボウルとローストミートの乗ったトレイを手に取った。彼の動きは以前より速く、自信に満ちており、まるで彼の筋肉一つ一つが鍛え直されたかのようだった。
積み重ねられた木製のグラスの向こうで、ジョーの姉のニナが輝く目で彼を見守っていた。昨晩、ジョーは理由も告げずに姿を消し、彼女を死ぬほど心配させ、市の衛兵に報告するところだった。しかし今、弟が手際よく働いているのを見て、彼女の胸は、重い荷物が下ろされたかのように軽くなった。
「大丈夫なの？」ジョーが彼女のそばを通り過ぎたとき、ニナは彼を注意深く見つめながら囁いた。
ジョーは素早く頷き、口元に薄い笑みを浮かべた。「うん、姉さん。後で話すよ。話したいことがたくさんあるんだ。」
ニナは安堵の笑顔を見せ、心に大きな好奇心を抱きながら、再び別の客の対応に戻った。
一方、ペンドラゴン邸の横にある暗い狭い路地で、ガストンは重い唸り声を上げながら意識を取り戻した。「うぐ…なんで俺はここにいるんだ？」頭がズキズキと痛み、体全体が粉々になったように感じた。顔を触ると、こめかみに大きなコブがあった。
周りを見渡すと、彼の仲間たちも意識を失って倒れており、何人かは無理やり眠らされた状態で呻き声を上げていた。「おい！起きろ、この野郎ども！」ガストンは仲間の一人の体を乱暴に揺さぶった。「一体何が俺たちに起こったんだ？全く何も覚えてないぞ！」
「ずっとお前たちを探していた」怠惰だが毅然とした声が聞こえた。ヤマール、アカデミーのシニアでがっしりした体格の青年が、ガストンと彼の仲間たちが倒れている場所へとゆっくりと歩いてきた。彼の顔は少し不機嫌だった。「こんなところで何をしている、この負け犬どもが？」
「ヤマール様！」ガストンは、普段彼らのような下っ端の不良とは関わろうとしないヤマールを見て驚いた。「何か御用ですか、様？」ガストンはすぐに立ち上がり、膝がまだ震えていたが、毅然とした態度を取ろうとした。
「いつものことだ」ヤマールは少し強引な顔で言った。その目は退屈をにじませていた。「早く俺の家に来い。俺の家が汚いんだ。」
「はい、様」ガストンと彼の仲間たちは、ヤマールの要求を拒否できなかった。彼らはヤマールにとって、毎日彼の「個人的な掃除屋」だった。ヤマールは汚いのが大嫌いだったのだ。屈辱的な仕事だったが、そのおかげでガストンはヤマールの名前を使って他の子供たちをいじめ、複雑ないじめの連鎖を作り出すことができた。
リラの豪華な部屋の中では、午後の太陽の光が黄金のシルクのカーテンを優しく通り抜け、磨かれた大理石の床に踊る光の模様を作り出していた。まるで小さな星々がその表面に落ちたかのようだった。部屋は、精巧に彫刻された木製の家具で満たされ、光をかすかに反射するほど磨かれていた。紫のベルベットの生地に包まれたベッドはとても柔らかそうに見え、開いた窓から入るそよ風になびく繊細なレースのカーテンは、宮殿の庭から花の香りを運んできた。部屋の隅には、金色の額縁が付いた鏡台があり、きちんと整頓された宝石箱から宝石の輝きを反射させていた。
柔らかいペルシャ絨毯の上で、レオンはゆっくりと目を開けた。彼の視界はまだぼんやりしていたが、すぐにヴァルトリアの姿が見えた。ブロンドの髪の小さな女の子は、薄い青色のシルクのドレスを着て、小さなリボンが垂れ下がっていた。彼女の目は、レオンにとって恐ろしいほどの喜びで輝いていた。
「レオンが起きたわ！」ヴァルトリアは楽しげな声で叫び、すぐに彼を掴み、お気に入りの人形であるかのように、レオンの小さな体を熱心に持ち上げた。「さあ、遊びましょう！」
レオンが不満を言う間もなく、彼は豪華な人形のように抱き上げられた。ヴァルトリアは手際よく彼を着飾った。滑稽なレースの赤ん坊用帽子をかぶせ、シルクのスカーフを首に結び、ふっくらした頬に花の形のシールまで貼った。
「レオンは小さな王子様みたいだわ！」ヴァルトリアはくすくす笑い、彼のふっくらした頬を優しくつまんだ。
レオンは心の中で深くため息をついた。文句を言いたい、叫びたい、この滑稽な運命から逃れるために、彼の持つすべての力を使いたかった。しかし、彼の弱い赤ん坊の体は、ヴァルトリアの残酷だが愛らしいおもちゃにされるのを許すだけだった。彼は部屋の隅にある小さなテーブルに運ばれた。そこでは、ヴァルトリアが小さな磁器のカップと、カラフルに塗られた木製のおもちゃのクッキーで、想像の「ティーパーティー」を準備していた。
「これはレオンだけの特別な紅茶よ！」彼女は真剣に囁き、小さな銀のティーポットから想像上の「紅茶」を注いだ。それはレオンの目にはただの水たまりのように見えた。
外では、鳥たちが優しくさえずり、宮殿の庭からの花の香りが窓から忍び込み、平和で豪華で…そしてレオンにとって拷問のような雰囲気を作り出していた。彼はただ虚ろな目で、いかに自分が不条理な状況にあるかを考えていた――本来なら強大な存在であるはずなのに、今や小さな貴族の子供の「人形遊び」に閉じ込められていた。
「早く成長する方法を見つけなければ…あるいは、せめて彼女が来たら消えることができる魔法を見つけないと」レオンは心の中で考えた。ヴァルトリアは、彼の内なる葛藤に全く気づかずに、勝ち誇った笑顔で彼に木の「クッキー」を食べさせていた。
リラの母親のエファが部屋に戻ってきた。ヴァルトリアがレオンと遊んでいるのを見て微笑んだ。一方、リラはまだベッドでぐっすり眠っていた。エファは、ヴァルトリアに遊ばれているレオンの不機嫌な様子を見て、くすくす笑った。それは彼女が想像もしていなかった光景だった。
より格式高い居間では、ネイサン・ペンドラゴンとベニテス・シルヴァが、湯気を立てる香り高い紅茶のカップを前に話し合っていた。雰囲気はリラックスしていたが、すべての言葉に政治的な策略が暗示されていた。
「ネイサン、この地域では、闇市の活動が以前ほど活発ではないと聞いたよ」ベニテスは優雅に紅茶をすすりながら言った。「おそらく、お前があの闇市の人々を捕らえたからだろうな。」彼の口調は少し試すようだった。
「はい…そうかもしれません」ネイサンは、それが些細なことであるかのように、薄い笑みを浮かべた。「おかげで私の仕事も楽になりました。」
「闇市の事件といえば」ベニテスは目を鋭くして続けた。「ボルニヤ・ブロッサム公爵の息子を捕らえたそうだな？」
「はい、グランドデューク様。彼は今も刑務所の中にいます」ネイサンは、ためらいなく、平然とした顔で言った。
「ボルニヤ公爵はお前と交渉しようとしなかったのか？」
「今のところ、彼から連絡はありません」ネイサンは冷静に言った。その冷静さは冷たさすら感じさせた。「彼らが何のためにあんなことをしたのか、その動機がわかるまで、私は彼の息子を留置し続けます。私の街の下で闇市を築くとは、随分と大胆なことです。」
「ネイサン、気をつけなさい。ボルニヤ公爵はきっとお前に仕返しをするだろう」ベニテスは警告した。その声には真摯な懸念が含まれていた。
「ご心配いただきありがとうございます、グランドデューク様」ネイサンは自信に満ちて言った。その目は決意に満ちて輝いていた。「しかし、ご心配なさらずとも大丈夫です。私はどんな脅威にも屈しません。」
ベニテスは薄く微笑み、それから立ち上がった。「部屋に戻ろう。ヴァルトリアを見に行きたい。レオンをからかいすぎていなければいいのだが。」彼の目には楽しそうな光が宿っていた。
「では、私もご一緒します。一緒に行きましょう」ネイサンは、レオンの様子を見たくて好奇心に駆られ、そう言った。ベニテスと共に、彼らはリラの部屋に入っていった。
エファ、エルヴィ、そしてステューシー――部屋の近くにいたメイドたちは、リラの部屋に入ってきたベニテスとネイサンにすぐに敬意を表した。
「ヴァルトリア、レオンに何をしたんだい？」ベニテスは、花柄のリラの服を着せられ、顔にクレヨンで落書きされたレオンを見て言った。「やりすぎだ！」
ベニテスもネイサンも、そんなレオンを見て笑いをこらえるのに必死だった。強大なグランドマスターが、可愛らしく、落書きだらけの赤ん坊の人形にされているのだ。しかし、レオンは非常に不機嫌そうで、顔を真っ赤にしていた。
ネイサンが来たのを見て、レオンはすぐにリラのベッドの下に這い込み、視界から姿を消そうとした。
「レオン、早くベッドの下から出てきて！」ヴァルトリアはベッドの横に立って言った。彼女はベッドの下に入るのを汚いとは思わなかった。
「やりすぎだよ、彼は怒ってしまったじゃないか」ベニテスは孫娘の肩を叩いた。
「レオン、出てきて。もういたずらしないから」ヴァルトリアは唇を突き出し始め、目に涙を浮かべた。
「レオン、出ておいで」エファは優しくレオンをなだめた。「さあ、おばちゃんが抱っこしてあげるから。」
レオンは、ベッドの下で目的を達成していたので、すぐに這い出てきた。それを見て全員が安堵の笑みを浮かべた。
「ネイサンおじちゃん、これ持ってって」レオンはベッドの下から這い出てくると、古びてくたびれたように見える古い剣術書を差し出した。彼の顔は無邪気で、まるでそれがただのおもちゃであるかのようだった。
エファはすぐにレオンを抱き上げた。一方、ネイサンはレオンが持っている本を鋭い視線で見つめた。その本から古代のオーラが放たれていた。ネイサンは震える手でそれを受け取った。
「その本は何だい？」ネイサンがその本を見て驚いている様子に、ベニテスは興味を抱いて尋ねた。
「この本は…！」ネイサンは本を見てすぐに呆然とし、信じられないというように目を見開いた。彼の顔には、溢れんばかりの幸せに満ちた満面の笑みが広がった。「これは、失われたペンドラゴン家の伝説の剣術書だ！レオン、どうやってこれを見つけたんだ？！」
「ベッドの下で見つけたんだ」レオンは少し嘘をついた。アーサーの秘密を守るためだった。アーサー・ペンドラゴン本人の幽霊から預かったとは言えなかったのだ。
ネイサンはすぐにエファからレオンを抱き上げ、その小さな体を高く持ち上げた。「ハハハ！まさかお前がこんな幸運を運んできてくれるとはな、レオン！」ネイサンは大声で笑った。しかし、レオンは平然としていた。彼にとって、ネイサンが赤ん坊を抱き上げることなど、ごく普通のことだったからだ。
数日が経過した。ハーレイの家には、希望と不安が入り混じった雰囲気が満ちていた。クリスチャンは、剣士になるという夢への大きな一歩を踏み出し、ペンドラゴン・アカデミーに今すぐ入学しようとしていた。少し大きすぎる彼の新しい制服を着て、彼はとても嬉しそうに見えた。しかし、彼は知らなかった。ペンドラゴン・アカデミーが、単なる授業以上の、はるかに大きな挑戦を秘めていることを。特に弱そうに見える新入生を見ると、多くの子供たちが決闘を挑もうとするのだった。
