第31話夕暮れの訪問者たち
太陽が西に傾き、ティンタジェル市の地平線に薄れゆく金色の光を放っていた。リリアンは家路についたが、この日は一人ではなかった。彼女の隣には、シルヴァ家の二人の重要な貴族の姿があった。
「ベニテス様、ヴァルトリア様、どうぞお入りください」リリアンは丁寧に言い、家の木戸を開けた。彼女の目は、邸宅の前に立つ高貴な客を見て驚いているクリスチャンの方を見た。「クリスチャン、ご挨拶しなさい。レオンはどこ？」
「こ、こんにちは、様、お嬢様」クリスチャンは少しどもりながら、ぎこちなく頭を下げた。「レオンはジョーと遊びに行きました。」
「ジョー、おお…それで、さっきの子供がジョーだったのか」グランドデュークのベニテス・シルヴァは、訓練場で会った奇妙な幼児のことを思い出しながら言った。「ヴァルトリア、どうやらレオンは家にいないようだね。」
「ここで少し待っていようよ、おじいちゃん」ヴァルトリアは、あたかもそこが私的な玉座であるかのように、質素な家のテラスに静かに座った。ベニテスもついにテラスに座り、口元に薄い笑みを浮かべ、レオンとジョーの帰りを待った。
「様、お嬢様、どうぞ中でお待ちください」リリアンは、狭いテラスに貴族の客が座っているのを見て、申し訳なく感じた。
「いや、ここでいい」ベニテスはにこやかに言った。その目は、汗でシャツを濡らし、震える手で木刀を握りしめて立っているクリスチャンの方を見た。「坊や、剣の稽古をしているのかい？」
「は、はい、様」クリスチャンは緊張して、少し顔を赤らめた。「強くなりたいんです！」
「ホホホ、そうか。独学でやっているのかい？」ベニテスは優しい口調で尋ねた。
「はい、様。指南書を持っているのですが、理解できなくて」クリスチャンは恥ずかしそうに、頭を下げて言った。
ベニテスは立ち上がり、クリスチャンの元へ歩み寄った。その目は強い興味を示していた。「君の出来ることを見せてごらん。」
「は、はい、様」クリスチャンは構えを取り、でたらめな剣技を見せ始めた。彼の木刀の振りはどれも同期せず、足元はぐらつき、その動きは剣士というよりは酔っ払いの踊りのようだった。
「キャハハハ！」ヴァルトリアは笑いを抑えられなかった。静かな午後に彼女の澄んだ笑い声が響き渡り、クリスチャンをさらに恥ずかしがらせた。「めちゃくちゃだわ、キャハハ！」
クリスチャンは動きを止め、茹で上がったカニのように顔を真っ赤にし、下を向いた。今すぐ地面に飲み込まれてしまいたかった。
「ええと…ヴァルトリア、もう笑うのはおよし」ベニテスは言った。彼自身も実は笑いをこらえるのに苦労していた。彼はクリスチャンを優しく見つめた。「坊や、名前は何というのだい？」
「クリスチャンと申します、様」クリスチャンはほとんど囁くような声で言った。まだ恥ずかしそうに頭を下げていた。
「その本を見せてごらん」ベニテスはクリスチャンの腰に挟んだ指南書を指差した。
「はい、様」クリスチャンは震える手でそれを渡した。
「うーん…これは中級の剣技だな」ベニテスは眉を上げた。「どこでこの本を手に入れたんだい？」
「ネイサン様が私に下さったものです、様」クリスチャンは答えた。
「ネイサンが？」ベニテスはクリスチャンを見て、心の中で考えた。なぜネイサンが彼にこの本を与えたのだろうか。この子には大した才能はないように見えるのに。しかし、その熱意からすれば、普通の剣士にはなれるかもしれない。一つの考えが彼の脳裏をよぎった。
「よし、待っているのも退屈だから、私が君を指導してやろう。どうだい？」ベニテスは心から微笑んだ。
「本当ですか？！ありがとうございます、様！」クリスチャンは喜びの声を上げた。恥ずかしさで赤らんでいた顔が、今や輝いていた。
「おじいちゃん、私も一緒に稽古したい！」ヴァルトリアが立ち上がり、彼らに近づいてきた。その目は輝いていた。
「いいだろう。さあ、構えを取りなさい」ベニテスはクリスチャンとヴァルトリアに基本的な剣術の指導を始めた。
クリスチャンはとても喜んでいるようだった。ベニテス・シルヴァのような偉大な師が自分を教えてくれるとは、彼が夢にも思わなかったことだった。リリアンは彼らが稽古しているのを見て、幸せそうに微笑んだ。彼女は飲み物を取りに家の中に入った。しかし、台所へ行こうとした時、彼女の目に何かが留まった――彼女の部屋のドアが大きく開いており、レオンがベッドでぐっすり眠っていたのだ。
「レオンは眠っていたのね」リリアンは困惑して呟いた。「でも、クリスチャンはレオンがジョーと遊んでいたって言っていたのに？」彼女は首を振り、考えるのをやめた。彼女は台所へ行き、剣の稽古をしている彼らのために冷たい飲み物を持っていった。
しばらくして、ベニテスは稽古を終えた。「よし、今日はここまでだ」彼は言った。「クリスチャン、私が教えたことをすべて覚えておくように。短い時間だったが、覚えていてくれることを願う。」彼はリリアンが差し出した飲み物を受け取り、それをすすり、ヴァルトリアと共にテラスに座った。
「はい、様」クリスチャンは頭を下げて言った。「教えていただき、ありがとうございます。」
「おじいちゃん、なんでレオンはまだ帰ってこないの？」ヴァルトリアは不満そうに、可笑しな表情で尋ねた。ベニテスはリリアンの方をちらりと見て、無言で尋ねるかのように見えた。
「申し訳ありません、様」リリアンは少し緊張しながら説明した。「実はレオンはさっき部屋で寝ていたんです。しかし、皆様が熱心に稽古なさっているのを見て、私から言い出しませんでした。」
「本当に家にいたのね？！」ヴァルトリアは興奮して、目を大きく見開いた。「もう起きたの？」
「はい、今はお風呂に入っています」リリアンは言った。
「何？！風呂？なんで付き添わないんだ？」ベニテスは驚いた。
「私がお風呂に入れてあげようとしても、嫌がったんです」リリアンは、額に冷や汗をかきながら、無理に笑って言った。
「まさか！赤ん坊を一人でお風呂に入れさせたのか？！」ベニテスは本当に驚き、目を見開いた。リリアンは苦笑いを浮かべるしかなく、レオンの奇妙さを説明できなかった。
「あの子がお風呂に入るところを見たい！」ヴァルトリアはすぐに家の中に駆け込んでいった。ベニテスも素早くそれに続いた。
「お前たち、何してるんだ？！」レオンがお風呂の中から叫んだ。その声は少し驚いていた。浴室のドアが少し開いており、レオンはすでに服を着ており、非常に不機嫌そうに見えた。「俺が服を着てるのが見えないのか？出て行けよ！」
「ええと…ヴァルトリア、外で待とうか」ベニテスは少し恥ずかしそうに言った。
「でもおじいちゃん、あの子と遊びたいの！」ヴァルトリアは少し甘えて、中を覗き込もうとした。
「どうした？」レオンは完全に服を着て、真っ直ぐな足取りでお風呂から出てきた。まるで視察を終えた将軍のようだった。「なんで俺を探してたんだ？」
ヴァルトリアはすぐに満面の笑みを浮かべ、レオンに近づき、抱き上げようと手を伸ばした。
「駄目だ！抱き上げるな！」レオンはきっぱりとヴァルトリアを制した。
「なんで駄目なの？」ヴァルトリアは困惑して尋ねた。
「お前、汗臭いぞ！まずお風呂に入ってこい！」レオンは幼児の目を剥き、見る者を可愛らしくさせた。「おじいちゃんもだ！お前たち全員、お風呂に入ってから俺に近づけ！」
「え？！本当に私、臭うの？！」ヴァルトリアは自分の服を触り、涙がこぼれ始めた。「おじいちゃん、私、臭う？」
「いや、君は――」ベニテスは弁護しようとした。
「お前は本当に臭い！早く風呂に入れ！」レオンは容赦なくベニテスの言葉を遮った。
「うわーん！」ヴァルトリアはすぐに祖父に抱きつき、顔をしかめた。「うわーん…臭くなるのは嫌だ！早くお風呂に入りに帰ろうよ、ううう！」
「よし、帰ろう」ベニテスは、孫娘の劇的な行動に楽しそうに微笑んだ。
「うう、おじいちゃん、なんでおじいちゃんも臭いの？！」ベニテスに抱き上げられたヴァルトリアが、不満そうに言った。
「何？私も臭うのか？！」ベニテスは驚き、自分の服の匂いを嗅いだ。彼も少し不快に感じた。「リリアン、私たちは先に帰るよ！」そして祖父と孫娘は、幼児の「お風呂命令」に促されて、慌ただしく帰路についた。
「レオン、どうやって家に戻ったんだ？」クリスチャンは、この一連の出来事にまだ奇妙さを感じながら尋ねた。「ジョーはどこだ？」
「飛んで帰ってきたんだ、そしたらすぐ寝ちゃったんだ」レオンは誇らしげに言った。まるでそれが世界で最も普通のことであるかのように、その顔は輝いていた。
「ああ…聞くだけ無駄だな」クリスチャンはため息をつき、頭を抱えた。「あいつの空想は高すぎる。」彼は、自分が知り合ったばかりの小さな幼児レオンが、自分の理解をはるかに超えた存在であるという現実を、まだ受け入れられずにいた。
その夜、いつものように、小さな家族は幸せな夕食を共にした。その日の騒動は一時忘れられ、笑い声と軽い会話が食卓を満たした。
突然、ドアをノックする音が聞こえた。
トントンと。
「誰だ？」ハーレイが立ち上がってドアを開けた。戸口には、不安そうな顔をした若い女性が立っていた。「ああ、ニナさん。こんな夜更けにどうなさいました？」
「クリスチャンはいますか、ハーレイさん？」ニナは心配そうな声で尋ねた。
「どうしたの、ニナ姉さん？」クリスチャンが近づいてきて尋ねた。
「ジョーがどこにいるか知らない？」ニナは声が震えながら尋ねた。「彼…彼、夕方から帰ってこないの。私、とても心配で…」
クリスチャンとハーレイの顔は再び青ざめた。レオンが無事に戻ってきたことに安堵したばかりだったのに、今度はジョーが行方不明になっていた。穏やかであるはずだった夜は、再び謎の影に包まれた。ジョーはどこへ行ったのか？そして、レオンと一緒に行った後、彼に一体何が起こったのだろうか？緊張が再び空気に張り詰めた。
