第27話市場の混乱と英雄の帰還
恐怖に駆られた市民たちは押し合いへし合い、想像だにしなかった光景を目撃していた。ネイサン・ペンドラゴンの兵士たちは素早く人々を穴から運び出し始めた。そのほとんどは、顔が今や一般に知られるようになった、無力に倒れている大物犯罪者たちだった。しかし、ごく一部の普通の市民も闇市に関わっていたことが判明し、さらには賭博界では顔なじみの市外の貴族も数名いた。
彼らは皆、ほとんどが意識を失っているか負傷しており、容赦なく地下牢へと連行され、さらなる尋問を受けることになった。何人かの貴族は、この扱いに恥と怒りで顔を真っ赤にして抗議しようとした。
「私を閉じ込めることはできない！私は貴族だぞ！」破れたローブを着た太った男が叫んだ。
しかし、ネイサン・ペンドラゴンの目には、貴族の称号など何の価値もなかった。「正義の前では、貴族であろうと王であろうと関係ない！」ネイサンは唸った。彼の目は燃えていた。「すべての犯罪者にはその場所が与えられる！」彼は彼らの抗議を無視し、清掃作戦に集中した。
「報告します、様！」一人の兵士がネイサンに駆け寄った。彼のヘルメットは少し傾いていた。「我々が調べたところ、死者は出ていませんでした。皆、意識を失っているか、軽傷または重傷を負っているだけです。」
「そうか…」ネイサンは一瞬考え、まだ煙を上げている穴を観察した。「あの禿頭の男の目的は何だったのだ？」その問いはまだ彼の頭の中にぶら下がっていた。電光石火の速さで消え去った謎の人物。「よし、全員持ち場に戻れ。囚人全員を刑務所へ連れて行け。
我々は帰る。」彼はきっぱりと命令した。「そして、すぐにこのエリアを修復するように手配しろ。市民が再び商売できるように。この損失は捕まった犯罪者たちが負担する。」
ネイサンと彼の部隊が現場を去り始めるのを見て、穴の縁でずっと不安そうに待っていたハーレイとクリスチャンも、家に帰ることを決めた。
家族の再会とレオンの「想像」
太陽はすでに沈み、西の地平線に暗いオレンジ色の残光を残す頃、ハーレイとクリスチャンは質素な家に到着した。二人とも力なく歩き、肩を落とし、未だ見つからぬレオンへの不安の影が彼らの心に深く立ち込めていた。彼らの足取りは重く、一歩一歩が引きずらなければならない石のようだった。
彼らがドアを開けると、リリアンがすでに戸口に立っており、額には皺が寄っていた。彼女はまだ街を揺るがした闇市の事件については何も知らなかった。
「どうしてこんなに帰りが遅いの？」リリアンは少し不機嫌そうな口調で尋ねた。
ハーレイとクリスチャンは、悲しみと口に出せない後悔に満ちた顔でリリアンを見た。彼らはリリアンに何を説明すべきか、家族にとってかけがえのない存在となった不思議な幼児、レオンが消えたことをどう伝えればよいのか分からなかった。言葉は喉に詰まった。
「クリスチャン！」リリアンは突然目を剥いた。「母さんはレオンを家で見てろって言ったのに、なんでこんなに遅くまで遊び歩いてるのよ！」容赦なく、彼女はすぐにクリスチャンの耳を引っ張った。
それまで感情を抑えていたクリスチャンは、たちまち感情を爆発させた。すすり泣きが始まり、彼の全身を揺さぶった。リリアンは驚き、手はクリスチャンの耳から離れた。クリスチャンが耳を引っ張られただけで、こんなに激しく泣くのは珍しいことだった。
クリスチャンが泣いたのは、母親に耳を引っ張られたからではなかった。レオンを失踪させてしまったと彼が感じていた、心を突き刺すような罪悪感からだった。
「どうしたのよ、クリスチャン？」リリアンは罪悪感を覚え、顔を困惑させた。ハーレイももう涙を抑えることができず、目から涙が滴り落ち、頬を濡らした。
「あなたもよ、ハーレイ！なんで一緒になって涙を流してるの？一体どうしたの、二人とも？」リリアンは尋ねた。この異常な夫と息子の行動に驚きと同時に恐怖を感じていた。
二人は何も言おうとしなかった。ハーレイは椅子に座り、顔を伏せ、頭を抱え、涙を流し続けていた。クリスチャンは床に座り、体を震わせ、ヒステリックに泣き止まなかった。リリアンは恐ろしくなり、体は硬直したままで、胸は心臓の速い鼓動で轟いていた。何か非常に、非常に悪いことが起こったのだ。
「何だよ？うるさいな、眠れないじゃないか」部屋の中から、聞き覚えのある小さな声が聞こえた。
すべての目が一斉にそちらを向いた。レオンが寝室からゆったりと出てきて、まだ眠そうな目をこすり、眠りを邪魔されたことに少し苛立っているようだった。
「レオン？！」リリアンは振り返り、レオンのほうを見た。考える間もなく、彼女はすぐにレオンを抱き上げ、強く抱きしめた。その間も彼女の目は、まだ泣いているハーレイとクリスチャンを見ていた。
「私も分からないのよ、帰ってきたら急にこんな風になったのよ」リリアンは、状況を理解しようとしながら言った。
ハーレイはまだ頭を抱え、涙は流れ続けていたが、今は困惑に包まれていた。「どう説明したらいいか分からない…」
「何を説明するのよ？！何か大事なことなの？！」リリアンの心は矢で射抜かれたようで、心臓の鼓動が速くなった。彼女は、何か非常に大きなことが起こったのか、あるいはラトヴァンテ市にいる自分の両親に何かあったのではないかと感じた。「ハーレイ、早く言って！これ以上私を不安にさせないで！」
「母さん…レオンが誘拐されて、僕たちは見つけられなかったんだ…」クリスチャンはすすり泣いた。まだレオンの存在に気づいていなかった。
「何？！冗談でしょ？！」リリアンは尋ねた。それまで不安だったのが、今や奇妙に感じていた。彼女は抱き上げているレオンをちらりと見てから、困惑した顔でハーレイとクリスチャンを見つめた。
「本当だ、リリアン！冗談なんてありえない！信じないなら、レオンに聞いてみろ…」ハーレイはリリアンに抱かれているレオンを指差した。リリアンはレオンがここにいるかのようにハーレイをちらりと見た。
「まさか！なんでレオンがここにいるの？！」ハーレイは、レオンが本当にそこにいることに、全く消えていなかったことに今気づいた。クリスチャンも同様に、たちまち泣き止み、目を大きく見開いて、驚きと少しの馬鹿らしさを感じていた。
「私が帰ってきた時、家は鍵が開いていて、レオンは部屋でぐっすり眠っていたのよ」リリアンは、純真に言った。
「でもそんなはずないよ、母さん！僕はレオンがコーディーおじさんに誘拐されたって確信してるんだ！」涙を拭ったクリスチャンは、まだ主張し続けた。
「クリスチャン！どういうことだ？！」ハーレイは、今度は全力でクリスチャンの耳を再び引っ張った。
「勘弁してくれ、父さん！僕は確信している、嘘じゃない！」クリスチャンは痛みに耐えながら泣き言を言った。
「まさか、寝室を確認しなかったのか？！」ハーレイはクリスチャンの耳をさらに強く引っ張った。
クリスチャンは思い出した。ああ、本当に部屋を確認していなかった！レオンはきっとテラスに座っていると確信しすぎていたのだ。彼の顔はたちまち恥ずかしさで赤くなった。
「クリスチャンは嘘をついてないよ」レオンが緊張を打ち破り、全員の視線が彼に集中した。「俺は確かにコーディーに誘拐されて、彼は俺を売ろうとしたんだ。でも、全員ぶっ飛ばしてやったぜ！キヤハハハハ！コーディーは除く、また会ったらお仕置きしてやる！」レオンは楽しそうに笑った。彼の可愛い顔は勝利に満ちており、まるで最高に面白いゲームに勝ったばかりであるかのようだった。
「へへへ…」ハーレイ、リリアン、クリスチャンは顔を見合わせ、それから一緒に笑った。彼らはレオンの話を、想像力豊かな幼児の空想に過ぎないと考えた。もちろん、幼児がどうやって一団の悪党を打ちのめし、地下の闇市から逃げ出せるというのか？
「そうか、お前は本当にすごいな！」ハーレイはクリスチャンの耳から手を離した。「もういい、忘れよう。さあ、飯にしよう。腹が減った！」
奇妙だが楽しい夕食の後、クリスチャンとレオンはぐっすり眠り、悪夢は消え去っていた。一方、リリアンとハーレイはまだ眠っていなかった。彼らはベッドに横たわり、薄暗い月明かりの中で互いを見つめ合っていた。
「リリアン、まさかレオンがクリスチャンが罰せられないように、あんな話を作るなんてな」ハーレイは首を横に振り、驚きながら言った。「あの子は天才だ。」
「ええ、彼は本当にユニークな天才ね」リリアンは小さく微笑み、眠るために目を閉じ始めた。「彼はきっと貴族の子だと思うんだけど、一体どこの家族なのかしら？」
「いつか分かるさ」ハーレイも眠り始めたが、彼の心の中では、レオンについての疑問がまだ渦巻いていた。彼らは、その幼児の「空想」が、彼らが想像し得るよりもはるかに壮大で危険な真実であることを、気づいていなかった。
