第24話コーディーの誘拐と地下市場の喧騒
コーディーは電光石火の速さで動いた。素早く、ハーレイの家のテラスでのんびり座り、朝の風を楽しんでいた小さな幼児、レオンを掴んだ。何の説明もなく、コーディーはレオンを穀物袋のように持ち上げ、肩に担ぎ、そのまま市場に向かって走り出した。
「おじさん、俺を誘拐するの？」レオンは楽しげな声で尋ねた。彼の足は空中で揺れ、少しも地面に触れていなかった。彼の顔は輝いており、恐怖の皺は一切なかった。
息を切らし、額に汗をかいたコーディーは、ずる賢く笑った。「ああ…どうやらお前ももう口が達者になったようだな。そうだ、俺はお前を誘拐している！」
「わあ…面白そうだね！」レオンは楽しそうに笑った。純粋な幼児の笑いだったが、新しい娯楽を見つけたグランドマスターの喜びが込められていた。これまで、彼は遊んでくれる者も、挑戦してくれる者もいなかったため、退屈していたのだ。
コーディーは首を振った。少年の反応に困惑していた。もしかしたら幼いから危険に気づいていないのだろうか？それとも…本当に気が狂っているのだろうか？彼は少し恐ろしくなりながら考えた。
彼らは町の広場に到着した。そこには壮大な石の噴水が中央にそびえ立ち、澄んだ水が流れ、朝日の光を反射していた。市場は絶え間ない活気で賑わっていた。
* 魚屋は、港から届いたばかりの新鮮な魚介類を繰り返し提供する、しわがれた声で叫んでいた。
* 色とりどりのフードをかぶった女性たちは、織物店の屋台で布の値段を交渉し、指先で器用に生地を触っていた。
* 子供たちは忙しい大人たちの足の間を走り回り、カゴから逃げ出した鶏を追いかけ、その笑い声が空中に響き渡っていた。
* 香ばしいローストミートと焼きたての温かいパンの香りが空中に満ちており、薪の煙とスパイスの匂いが混じり合い、市場独特の香りのシンフォニーを奏でていた。
コーディーは、きちんとした三つ編みの髪をした太った女性、アディラのローストミートの屋台の前で立ち止まった。彼女は忙しそうに炭を掃除していた。
「どうしたの、コーディー？虎にでも追いかけられたみたいじゃないか」アディラは眉を上げてからかった。
「いいものを持って来たんだ。アリバン商人に会いたい」コーディーはまだ息を切らしながら、肩でくつろいでいるレオンを指差した。
アディラはレオンを注意深く調べ、目を細めた。「この子は可愛いわね。兄さんもきっと気に入るわ。」
「おばさん、ローストミートまずいよ。味付け変えた方がいいよ」レオンが突然、遠慮なくはっきりと口を出した。
アディラははっとし、エプロンを掃除する手が止まった。「ああ…思い出した！お前、先週ローストミートを買った子か？」彼女は大きくため息をついた。「ロックにお前を捕まえろって言ったのに、あの怠け者め…もう、中へ入りな。」
アディラは屋台の裏口を開けた。そこは、ジャガイモと香辛料の袋の山に隠されていた。ドアは狭くて暗い廊下に開いていた。彼女はコーディーとレオンを中へ招き入れた。湿っぽくて香辛料の匂いがする廊下を抜けると、彼らは地下室へと続く階段に着いた。アディラはオイルランプを手に取った。その薄暗い光が湿った暗い道を照らし、石壁にへばりついた苔を明らかにした。
「あんたもひどいね、まずいローストミートを子供に売るなんて」コーディーはレオンを抱きかかえながら冗談を言い、雰囲気を和らげようとした。
「お金稼いでるんだよ、美味しかったら誰が買いに来るんだい？」アディラは、それが最も論理的な商売の原則であるかのように、無感情な口調で答えた。
「あんたの肉はゴミだよ、俺だって騙された」レオンは恐れることなく再び抗議した。
「口うるさい子だね！黙ってなさい！」アディラは振り向き、険しい表情でレオンを脅そうとした。しかし、少年はただ満面の笑みを浮かべ、目は楽しさで輝いていた。まるでアディラが冗談を言っているかのようだった。アディラは首を振ることしかできず、諦めた。
かなり下まで降りると、彼らは厚い木製の大きな扉に到着した。アディラがそれを押し開けると、長い軋む音が廊下に響き渡った。この地下に隠された闇市が姿を現したのだ。
* オイルランタンとロウソクの薄暗い光が湿った石の通路を照らし、長く恐ろしい影を作り出していた。
* 仮面をつけた商人たちは粗末なテーブルの後ろに座り、いかがわしい盗品を売っていた。かすかに光る宝石、多くの戦いを経てきたような錆びた武器、さらには檻の中でうなだれた珍しい動物たちもおり、その目は恐怖を放っていた。
* 生肉の生臭い匂いと湿ったカビの匂いが、息苦しい線香の煙と混じり合い、吐き気を催すような独特の香りを生み出していた。
* 至る所で取引の囁き声が聞こえ、時折、下品な笑い声や、交渉不成立による不満げなつぶやきが割り込んだ。
* 厚い革の鎧をまとった武装した警備員が隅々から監視しており、彼らの目は新参者を鋭く見張っており、問題が起こればすぐに行動する準備ができていた。
「着いたわ」アディラは地下市場の喧騒に紛れて、静かに言った。
レオンは驚きで目を輝かせながらあたりを見回した。「わあ…上の市場より面白い！」彼は周囲の危険に全く気づかずに言った。
コーディーはため息をついた。この子は本当に恐れを知らない。あるいは、自分がどこにいるのか理解していないのかもしれない、と彼はレオンの行動を考えて頭が痛くなった。
彼らは、古びた彫刻が施された重い扉の前に立ち止まった。扉は、大きな鉄製の棍棒を持った二人の屈強な衛兵に守られていた。彼らの筋肉は隆起し、その視線は冷たかった。
「アディラ嬢、何か御用ですか？」衛兵の一人が、石をこすり合わせたような荒々しい声で尋ねた。
アディラは前に出て、真剣な表情を浮かべた。「アリバン商人の客を連れて来たのよ。」彼女はコーディーを指差した。「私の手助けはここまで。入りなさい、コーディー。」
「ありがとうございます、お嬢さん」コーディーは恭しく頷きながら返した。
扉はゆっくりと動き出し、不気味な軋む音を立てて開いた。まるで開くことを嫌がっているかのようだった。その奥には、さらに豪華だが、やはり陰鬱な部屋が見えた。
部屋の中では、アリバン――豪華なローブをまとい、指の全てにきらめく宝石の指輪をはめた肥満体の男――が、精巧に彫られた高い椅子に座っていた。彼に付き添っていたのは、ペンドラゴン家からの攻撃から逃れてきた後、いくらか落ち着いた様子のバロン・セネンと、残忍な奴隷商人のオスマンだった。彼らは豪華な料理、ローストミートと新鮮な果物を貪り食い、クリスタルグラスから濃い赤ワインを煽っていた。
「ほう？何の用だ、コーディー？」アリバンは、獲物を狙う蛇のように目を細めて尋ねた。彼の声は怠惰に聞こえたが、隠された危険な響きがあった。
コーディーは、恐る恐るレオンを前に押し出した。「あ…あの、この子を売りたいのですが、旦那様！」
突然、場は静まり返った。フォークとグラスの音も止まった。計算高い三対の目が、レオンに集中した。
アリバンは、まるで宝物を見つけた収集家のように、興味深そうにレオンを見つめた。「ふむ…丸々としていて可愛い。何歳だ？」
「およそ二歳です、旦那様！」コーディーは満面の笑みを浮かべた。積み重なった借金から彼を救ってくれるであろう金貨100枚を想像していた。
「よし、買おう—」
「待て！」
オスマンが突然椅子から立ち上がった。彼の顔は幽霊でも見たかのように真っ青だった。「この子を知っているぞ！」
レオンはにやりと笑った。その小さな唇には、いたずらっぽい笑みが浮かんでいた。「あら、オスマンおじさん！どこへ行ってたの？なんで俺を木の下に置き去りにしたの？」
オスマンは驚愕した。「トト？！（漁村でレオンを買った時に彼がつけた名前）お前、このろくでなしに誘拐されたのか？！」彼はコーディーを怒りと非難の目で睨みつけた。
コーディーはたちまち激しく震え、冷や汗が全身を濡らした。彼が大変なことになったと悟った。
アリバンは冷たく笑った。骨まで凍るような笑いだった。「つまり、これはお前の商品なのか、オスマン？」
「そうだ！」オスマンはぶっきらぼうにレオンを乱暴に掴み、部屋の隅にある錆びた鉄格子の中へ、怯えてうずくまっている他の捕虜たちの間に投げ入れた。「この子は高く売れるぞ――二歳にも満たないのに流暢に話せるんだ！並外れた才能だ！」
それまでのレオンの陽気な顔は、たちまち暗くなった。普段はユーモラスな彼の瞳が、危険な光を放ち始めた。
「おじさん…俺を出せ。さもなければ、ここを破壊する」彼は脅した。彼の声は突然深く震え、もはや普通の幼児の声ではなかった。その言葉には恐るべき力の重みが込められていた。
しかし、オスマン、アリバン、バロン・セネンは、その脅しを面白がって、ただけたたましく笑い出した。「生意気な子供だ！」彼らは嘲笑し、その笑い声が部屋に響き渡った。
まだドアの近くで震えて立っていたコーディーは、意を決して言った。「あの…旦那様、私の報酬は？」
オスマンは冷たく突き刺すような目で彼を見た。「まだ報酬を要求するのか？出て行け、さもなければ、お前をこの市場の地下に生き埋めにしてやるぞ。」彼の声は脅迫に満ちていた。
コーディーはたちまち逃げ出した。まるで翼が生えたかのように、部屋から一目散に飛び出し、二度と振り返らなかった。
一方、レオンは鉄格子の檻の中に座っていた。冷たい鉄格子に囲まれた小さな体。先ほどまで暗かった彼の瞳は、今や淡い青色に輝き始め、強力な魔法のエネルギーを放っていた。
「お前たちは後で後悔することになる…」彼は静かに、しかし約束に満ちた声で囁いた。そう言いながら、彼は小さな手を鉄格子に置いた。すると鉄格子は微かに、軋むような音を立てて震え始めた。まるでその物質が、目に見えない力に反応し始めたかのようだった。
