第22話グランドマスターの朝のいら立ち
ペンドラゴン邸のステンドグラスの窓から金色の朝日が差し込み、大理石の床に美しい模様を描き出す中、レオンは幼児の心に曇り空のように立ち込める、わずかな苛立ちと共に目覚めた。彼は身じろぎ、柔らかな絹の毛布が小さな体から滑り落ちた。
「くそっ、腹いっぱい食って豚みたいに寝ちまった！」彼は唇を尖らせて呟いた。その苛立ちは、彼の年齢の子供としては異例の表情だった。「あーっ…エファおばさんと一緒に寝る喜びを味わえなかったじゃないか！どうしていつもいい瞬間を逃してしまうんだ？！」彼はライラの柔らかいベッドに座った。レースの枕に囲まれ、目は隣でぐっすり眠るライラを見つめていた。丸々とした頬、規則正しい呼吸。ライラの母親であるエファはすでに部屋におらず、おそらくペンドラゴン家の朝の仕事で忙しくしているのだろう。
レオンは時折、ライラの頬を優しく触った。あまりにも優しく、彼は夢中になって撫で続け、赤ちゃんの肌の柔らかさを感じていた。彼の指はライラの赤い頬の上で遊び、まるで彼女が最も貴重な磁器の彫像であるかのようだった。
「わあ…まさかこんなに柔らかいとは？刈りたての雲よりも柔らかいぞ！」レオンは呟いた。彼の目は輝き、その感触を楽しんでいた。
そしてついに、彼の触り方は少し…興奮気味になった。彼はライラの頬をつねった。悪意があったわけではなく、むしろ抑えきれないほどの愛おしさからだった。
「わああ…わああ…うぇええええ！うわあああ！」ライラはたちまち目を覚ました。閉じていた目が大きく開かれ、丸々とした頬に涙がとめどなく流れ、泣き声はけたたましく響き渡り、耳をつんざくほどだった。レオンはたちまちパニックに陥り、目を大きく見開き、顔は真っ青になった。「よしよし…よしよし…泣かないで、ライラ！ああ…どうしよう？！もしエファおばさんに、俺がライラを泣かせたって知られたら、この屋敷から追い出されて、一生エファおばさんに嫌われるかもしれない！きっと嫌悪の眼差しを向けられる！ああ、だめだ！これは大惨事だ！」彼の偏執病は急上昇し、エファが一生彼を嫌うという最悪のシナリオを想像した。
「防音魔法を使おう！そうだ、それは素晴らしいアイデアだ！」レオンはすぐに部屋に防音魔法を発動した。たちまち、壁は厚くなったかのように見え、かすかな青いオーラを放ち、ライラの泣き声が外に漏れることなく、防音の泡の中に閉じ込められた。
「ああ…頼むから、よしよし…落ち着いてくれ、ライラ！俺を心臓発作にさせないでくれ！」外には聞こえないとはいえ、部屋の中ではライラの泣き声はさらに大きくなり、耳をつんざくような金切り声に変わり、レオンはさらに狼狽し、髪の毛が逆立った。彼の耳は破裂しそうだった。
「ほらほら…お前が泣かせたんだぞ、このいたずら坊主め」レオンの背後から、からかうような、澄んだ、しかし嘲笑に満ちた声が聞こえた。ベッドの下から半透明の霊体が突然現れた。アーサー・ペンドラゴン、ペンドラゴン家の創設者であり、今は霊体として囚われている偉大な祖先だった。彼の銀色のオーラが部屋を満たした。
「ああ…いつも人を心臓発作にさせるな！なんでここに来れるんだ？！ベッドの下の秘密を守っているべきなんじゃないのか？！」レオンは少し驚いて、心臓をドキドキさせながら飛び退いた。彼はアーサーがベッドの下のエリアの外には現れないと思っていたのだ。
「ここは私の家だ、この生意気な小さなグランドマスターめ。だから好きな時に来れるんだ！」アーサーはゆったりと空中を浮遊し、霊体ローブがゆっくりと揺れていた。まるでこれが朝の最も普通の出会いであるかのようだった。「大事なのは、まずこの子を落ち着かせることだ。この子がいると屋敷中の人間が目を覚ましてしまうぞ！」アーサーは半透明の手を優しく動かした。ライラは突然空中に浮かび上がり、天使のブランコのように優しく揺れ始めた。たちまち、ライラの泣き声は止み、そして楽しそうに笑い始め、目が輝き、アーサーに向かって手を伸ばした。
「見てみろ？」アーサーは少し得意げに、まるで世界を救ったばかりであるかのように胸を張った。「それが赤ん坊を落ち着かせる方法だ。お前は幼児を世話する技術をもっと学ぶべきだな、老いぼれ坊や。」
「なんでさっきから出てこなかったんだ？！なんで助けてくれなかったんだ？！それに、そんなやり方なんて俺が知るわけないだろ？！俺だってまだ赤ん坊なんだぞ！」レオンは抗議し、怒ってアーサーを見つめた。彼の幼児の顔は赤らんでいた。
「赤ん坊だって？お前の魂はとても古いぞ、私よりも古い！私にはそれが感じられる！一体どうやってお前はこんな赤ん坊の体に入り込んだんだ？誰かの体を乗っ取ったのか？」アーサーは、レオンが赤ん坊の体を盗んだのだとまだ信じており、詮索するような口調で尋ねた。
「いい加減なこと言うな、この生意気な霊め！俺は誰かの体を盗んだりしてない！これは俺が生まれた時から今までの体だ！俺は寄生虫じゃない！」レオンはますます腹を立て、幼児の顔を真っ赤にして拳を握りしめた。
「それなら、教えてくれないか！私も生きて戻りたいんだ！霊体はもう飽きた！」アーサーはレオンの怒りを無視し、目に希望を輝かせながら頼んだ。
「俺が言ったことが聞こえないのか？！俺は誰かの体を盗んでなんかないって言っただろ！」レオンはますます腹立たしくなり、アーサーの霊をつねりたくなった。
「私が馬鹿だとでも思ったか？何千年も生きる普通の人間の体などいるものか？せいぜい200年しか生きられない、それだけでも宇宙の奇跡だ」アーサーは、幼児レオンの体の中に宿る古くて並外れた魂を感じ取ることができるのだ。「秘密を教えてくれ！」
「もちろんできるさ、俺みたいに無敵になるまで修行すればな！お前は永遠にティーンエイジャーのままだぞ、何千年経ってもな！」レオンは自慢げに、小さな姿にもかかわらず胸を張り、赤ちゃんとしては珍しい傲慢な表情をしていた。
「分かった、分かった…負けたよ。でもお前、老いたグランドマスター、名前は何だ？」アーサーはついに、好奇心が議論に勝って尋ねた。
「え…昨日自己紹介したんじゃないか？お前、ボケたのか？」レオンは芝居がかったため息をつきながら言った。
「うーん…まだだったかな…ああ、そういえばしたような気もするが、忘れてしまった。何千年もの間閉じ込められていたから、記憶が少し曖昧なんだ」アーサーは、ライラを優しく揺らし続けながら、半透明の顔に微笑みを浮かべていた。
「よし、じゃあよく聞け！」レオンはベッドの上に誇らしげに立ち、親指で自分を指差した。「俺の名前はレオンだ。俺のことを無敵のグランドマスター・レオンと呼べ！その霊体の記憶に刻み込んでおけ！」
「お前がレオンだと…まさかお前、天国と地獄の市場のグラディエーターの戦いで無敵だったあの男か？！」アーサーは息をのんだ。目を見開き、霊体がわずかに震えていた。「たった一人で戦神を打ち負かせると噂されたあの男か？！」
「おお…俺を知ってるのか？どうしてあの市場に行けたんだ？俺はベッドの下に閉じ込められてるはずじゃなかったのか？」レオンは驚き、少し警戒しながら尋ねた。
「魂となった者、あるいは神となった者は誰でもあの市場に行ける、グランドマスターよ、まさかそれも知らないのか？」アーサーは少し驚いて答えた。「そこは宇宙全体の情報や物資の交換所だ！」
「すまない、忘れてた。長いこと行ってなかったんだ。何しに行ったんだ？」レオンは頭をかきながら尋ねた。
「ただ、終わりのない退屈を紛らわすために行ったんだ。でも、30年に一度しか行けないんだ。ああ…毎日行けたら、どんなに幸せだろう！」アーサーは深くため息をついた。その声には切望が込められており、閉じ込められた霊体にとっての永遠の苦しみだった。
「ハハハ…俺は昔は10年に一度しか行けなかったけど、今は5年に一度行けるんだ！誰よりも速いぞ！」レオンは笑った。その顔は楽しさに満ち、自分の能力を楽しんでいた。
「何だと？！そんな馬鹿な！能力が高ければ高いほど、あの市場に行けるのが早くなるのか？！お前、一体どれほどすごいんだ、レオン？！まさしく怪物だな！」アーサーは目を見開いた。驚きに打ちのめされ、まるで知識の宝庫を見つけたかのようだった。
「それが俺、無敵のグランドマスターさ、ハハハ！」レオンは豪快に笑った。その古代の霊に与えた驚きを楽しんでおり、幼児のエゴは天高く舞い上がっていた。
「そういえば」アーサーは突然思い出した。彼の表情は真剣に変わった。彼は天国と地獄の市場で手に入れた数枚の半透明な手配書を取り出した。そのリストにレオンの名前が、非常に高額な報奨金と共に載っているのを見て、彼の目は驚きに満ちた。「これを見てみろ。数ヶ月前にあの市場に戻ったばかりなんだが、そこにいる犯罪者リストを常に更新しているんだ。犯罪者がこの世界に逃げ込むのを恐れてな。その中に、お前の名前があったぞ、レオン。」
「何だと？！見せてみろ！」レオンは手配書を素早く奪い取った。彼の目は見開かれた。「この報酬はめちゃくちゃ高いじゃないか！高品質の精霊石1億個だと？！これはきっとあの二人の老人の仕業だ！まだ諦めてないのか！」レオンは少し震えながら呟いた。恐れからではなく、苛立ちからだった。
「きっと多くの賞金稼ぎがお前を狙ってくるだろうな。だがまさか、お前が赤ん坊になっているとは、ワハハハ！」アーサーは笑い出した。その皮肉を楽しみ、霊体が震えるほど笑った。「彼らはきっと心底がっかりするだろうな！」
「見てみろ、俺は超大物手配犯だぞ。お前は俺がお前の家族を破壊したり、この世界を支配したりするのを恐れないのか？」レオンは少し脅迫した。彼の可愛い顔は、皮肉なほど愛らしい表情に変わっていた。
「ハハハ…それなら、とっくの昔にやってるだろう、手配犯グランドマスター！」アーサーは再び笑い、手を振った。「それに、手配書にはお前がどんな罪を犯したのか書いてないし、どの次元にいるかだけが知りたいようだ。そしてお前はここにいる、彼らの鼻先にな！」
「ハハハ…俺に勝てる奴なんかいないから、俺の居場所がバレたら、あの二人の老人が直接捕まえに来るんだ。考えるだけでゾッとする！あいつらは悪魔より恐ろしいぞ！」レオンは身震いした。赤ん坊の顔にその表情は滑稽だった。
「お前、親から逃げてきたのか？」アーサーは面白そうにレオンを見て尋ねた。
「あいつらは俺の親じゃない！俺が小さい頃から誘拐して、神々の地を守らせようとしたんだ！それが俺の運命だって言ったんだ！」レオンは、昔のことを思い出して少し腹立たしげな口調で言った。
「お前は本当に運がいいな、羨ましい…神々の地の後継者になれるなんて！どうして逃げたんだ？それはみんなの夢じゃないか！」アーサーは、霊体としては決して叶えられない夢を、羨望の目で輝かせながら尋ねた。
「あの土地を守るのが何がすごいんだ？退屈だ！本を読んで魔法を鍛えるだけだ！もしお前が神々の地を守りたいなら、いつか紹介してやるよ！もしかしたら俺の仕事を引き継いでくれるかもしれないな！」レオンは気楽に提案した。まるで飴を勧めるかのようだった。
「本当か？！行くぞ！もちろん行く！」アーサーは興奮した。自分が霊体であり、それが不可能であるという事実を無視して、「いつ行けるんだ？！」
「エルヴィ、子供たちは起きたかしら？」エファの声が部屋の外から聞こえてきた。近づいてきている。
「ああ…それなら私はここから去らねばならない！私は普通の人間には姿を見せられないんだ！」アーサーはすぐにライラを優しくベッドに戻すと、跡形もなく消え、ベッドの下の隠れ場所へと戻っていった。まるで消え去る霧のようだった。
一方、レオンは素早く防音魔法を解除し、何事もなかったかのように、無邪気な表情でライラと遊ぶふりをした。彼は今度は優しくライラの頬をポンポンと叩いた。
「あら…起きたのね」エファは部屋に入ってきて、楽しそうに遊んでいる二人の幼児を見て優しく微笑んだ。「おはよう、ライラ、おはよう、レオン。」
外では、ドアを守っていたエルヴィとストゥーシが、互いに不思議そうに顔を見合わせた。子供たちの泣き声も笑い声も聞こえなかった…一体どういうことだろう？レオンの謎はさらに深まり、二人をぞっとさせた。「あの坊や…きっと何か変わったところがあるわ」エルヴィはストゥーシに囁いた。ストゥーシはただ頷き、鳥肌が立っていた。
