第2章
聡明な頭脳を持つ機械工学専攻の大学生、レオンは、知性と悪戯心が奇妙に融合した人物だった。彼は複雑な数式を瞬時に解くことができたが、皮肉なことに、真っ当な方法でお金を稼ぐことは億劫がった。アルバイトをするよりも、純朴そうなクラスメート、いわゆる「オタク」から“搾取”することを選んでいた。その気まぐれな性格は、当然のことながら女性たちを彼から遠ざけていた。
かつて、彼はとある美しい女子学生をデートに誘ったが、「脳みそが膝に付いているような男には興味ないわ！」という理由で一刀両断に断られたことがある。
その屈辱が彼の胸を焼き、プライドは粉々に打ち砕かれた。心の動揺を鎮めるため、レオンは神秘的な霧に覆われた頂で知られるアルコポド山に登ることを決意した。彼は自然の静寂が心の傷を癒してくれることを願っていた。
何時間も岩だらけの道や突き出た木の根を乗り越え、登り続けたレオンは、ある尾根に到着した。そこには、厚い苔に覆われた倒木の上に、一組の老夫婦が座っていた。老人は白い長い髭を蓄え、髪は適当に結ばれていた。老女は銀色の髪をきちんと髷に結っていたが、背中は歳月によって丸く曲がっていた。二人は寄り添うように座り、互いに囁き合い、冷たい山風の中で仲睦まじく見えた。
レオンは、普段から口が軽い性格のため、自分を抑えることができなかった。「へぇ…信じられん！こんな年寄りになってもイチャイチャして、山の上で高校生みたいにデートしてるのかよ！」彼の声は、神聖な山の静けさを破って轟いた。
老女は顔を上げ、衰えた目が鋭く細められた。「あんた、今なんて言ったんだい？私たちはデートなんかしてないよ！そのクサい口を慎みなさい！」
レオンはニヤリと嘲笑うような笑みを浮かべた。「ああ、バレバレですよ。どう見てもデートしてるじゃないですか。恥ずかしがることないですよ。」
「口を慎め、生意気な若造が！」老人は言い放ち、怒りに満ちた目が大きく見開かれた。「こんな生臭い魔女と誰がデートなんかするものか！」
「なんですって！？このジジイ、えらそうな口をきくわね！私もあんたとは願い下げだわ！」老女も負けじと激しく言い返し、目が怒りでギラギラと光った。
老人は嘲笑った。「ハハハ！俺が偉そうだと？俺は本当に偉いんだ！この小枝の一振りで、この山を平らにできるぞ！」彼は拾ったばかりの小さな小枝を、まるで伝説の剣であるかのように振り上げた。
老女は鼻で嘲笑った。「ふん！それだけで得意気なの？私なら、世界中を塵にする『世界消滅の隕石』を呼べるわ！」
「グrrr…」老夫婦は口論を始め、それぞれが自分の力や偉大さを自慢し合い、まるで新しいおもちゃを取り合う子供のようだった。
それを最初から見ていたレオンは、大声で笑い出した。彼の声は高くそびえる松の木々の間でこだました。「ワハハハハ！なんて妄想力の高さだ！山を平らにする？隕石を呼ぶ？馬鹿らしい！まるでガキがお菓子を取り合ってるみたいだな！」
突然、レオンの笑い声が止まった。老夫婦は獲物を狙う鷲のように、彼を鋭い目つきで見つめていた。「今、何て言った、坊や？」二人の声が同時に、冷たく響き渡り、レオンは身の毛がよだつのを感じた。「我々の能力を冗談だと思っているのか！？」
レオンは、声に微かな震えがあったものの、嘲笑うような笑みで動揺を隠そうとした。「一体何が信じられるって言うんだ？ここを平らにするだって？ふん、見ろよ、シワだらけの肌に、歯も残り少ないし、歩くのも腰が曲がってるじゃないか！まだ偉そうにするつもりか？ハハハ…」レオンは笑いを抑えきれず、目の前の老夫婦を完全に軽蔑していた。
「この子め…」老人は低い声で言ったが、そこには隠された権威が感じられた。「どうやら分からせてやる必要がありそうだ。」
「その通りね」老女も同意し、謎めいた薄い笑みが口元に浮かんだ。「さあ、彼を家に連れて帰って、お仕置きしてあげましょう。」老人は頷き、その目に奇妙な閃きが宿った。言葉なしに計画が合意されたかのようだった。
背中を少し丸めてまだ大笑いしていたレオンは、突然、奇妙な感覚に襲われた。周囲の景色が瞬く間に変わったのだ。松の木々も、山の岩も、すべてが消え去った。代わりに現れたのは…何か別のもの。見渡す限りの平らな土地が広がり、見たこともない鮮やかな緑の草で覆われ、空には雲一つない澄み切った青空が広がっていた。空気も違って感じられ、より軽く、より純粋だった。
「おい、坊や…もう笑い終わったのかい？」老人の声が再び聞こえた。どこからともなく、レオンを取り囲むように響いた。
「ハハハ…何だって—ええっ…ええっ…ここ、何で違うんだ？」レオンは何度も瞬きをし、これが単なる幻覚ではないかと自分に言い聞かせようとした。「ここは山じゃない！俺はどこにいるんだ！？」彼の笑い声はパニックに変わり、恐怖が彼の心に忍び寄っていた。
「ハハハ…ようこそ、坊や」老女がどこからともなくレオンの隣に現れ、老人もまたそこにいた。二人は今や真っ直ぐに立ち、もう腰も曲がっておらず、威厳のあるオーラが彼らから明確に放たれていた。「神々の地へようこそ。」
「神々の地！？ハハハ…そんな場所があるって言うんですか？信じられるわけないだろ！」レオンは再び笑おうとしたが、彼の声は不自然で、無理やりなものだった。
「信じなくてもいいさ」老人は気楽に言い、いつの間にか遠くに見える小さな小屋を指差した。小屋は古い木造で、質素だが温かみがあった。「もし答えや質問が欲しければ、あの小さな家に来るといい。我々は喜んで君の不満を聞いてやろう。」老人は手を振ると、老女とともにゆっくりと小屋へと歩き出した。彼らの足取りは軽く、まるで草の上を浮いているかのようだった。
レオンはハッとした。彼の頭の中は混乱していた。さっきまでそこに家はなかったのに！今はある！そして本当に、ここはさっきの山とは全く違う場所だ！冷や汗が額ににじんできた。
「また会おう、坊や」老女は小屋の中へ消える前に言った。「迷子になるなよ！まあ、無理もないか、この土地はそれほど広くないからね。多分、たったの2ヘクタールくらいだろうけど。」
「ああ、勝手にしろよ」レオンはぶつぶつ言いながら小屋から離れていった。まだ傲慢な態度を保とうとしていた。「カップルじゃないって言ってたのに、同じ家に住んでるのか。変なジジイとババアめ。」
「我々はカップルではない！」突然、老夫婦の声が小屋の中から轟いた。恐ろしいほどの怒りに満ちていて、レオンは驚いて飛び上がり、心臓が胸から飛び出しそうなくらい激しく鼓動しながら、一目散に逃げ出した。
彼は方向も分からず、奇妙で果てしない平らな土地を走り続けた。しばらくすると、土地の端にたどり着いた。目の前に広がっていたのは、岩だらけの崖ではなく、果てしなく続く分厚い雲の海だった。まるで彼が本当に世界の最高峰に立っているかのようだった。雲の底は見えず、ただ銀白色がどこまでも続いていた。
「うわ、どうやら俺はものすごく高い山の上にいるらしい、底が見えないほどだ！」レオンはまだ自分を騙そうとしていた。完全に自分が閉じ込められていることに気づいていなかったのだ。太陽は西に傾き始め、その光はオレンジがかった金色に変わり、美しくも不気味な景色を描き出していた。彼はその「土地」を歩き回り、下へ降りる道を探したが、ぐるぐると回ってもいつも同じ場所に戻ってきてしまう。
「どうして…どうして下に降りる道がないんだ！？」パニックがレオンを襲い、強く締め付けた。その時、あの奇妙な老夫婦の記憶が頭をよぎった。説明できるのは彼らしかいない。重い足取りで、鼓動が高鳴る心臓を抱えながら、彼はあの小さな小屋に戻ることを決意した。
小屋に着くと、老夫婦はすでに縁側に座っており、まるで彼の到着を待っていたかのようだった。彼らの口元には薄く、神秘的な笑みが浮かんでいた。
「ハハハ、やっと戻ってきたな、坊や」老人は意味深な目で彼に挨拶した。
レオンは時間を無駄にしなかった。「一体俺はどこにいるんですか！？」彼の声はわずかに震え、傲慢さの痕跡はもうなかった。
「君はさっき、我々の能力はただのデタラメだと言ったね」老女は腕を組み、レオンを見透かすような視線で言った。「さて、どうだい？もう信じたかい？」
「じゃあ、これ…これはあなたたちの仕業なのか！？」レオンは一歩後ずさり、顔が青ざめた。「あなたたちは山の守り神の幽霊なのか！？」
老夫婦は大きな声で笑い出した。その笑い声は空気を震わせ、まるで真昼の雷鳴が空を裂くかのようだった。「とんでもない！」老人はまっすぐ立ち上がった。彼から放たれる支配的なオーラは、彼を背が高く堂々とした人物に見せ、もはや腰の曲がった老人ではなかった。「私はロン、無敗のグランドマスター武術家として知られている！」
「そして私は」老女も立ち上がり、優雅に髪を結い直した。彼女は若々しく優雅に見えた。「マーリン、大賢者…あるいは大魔術師と呼んだ方が馴染みがあるかしら。」
「プフフフ…」レオンは自分を抑えきれなかった。彼は再び彼らを笑い飛ばした。非合理的なことを受け入れがたい彼の脳の自動的な反応だった。心の中にはわずかな疑念があったものの、このばかげた主張を完全に信じることはできなかった。彼にとって、これはただの度を越した冗談に過ぎなかった。
「彼に少しお仕置きをして、目を覚まさせてあげましょう」マーリンは平坦な声で言ったが、そこには危険な響き、想像を絶する苦痛の約束が含まれていた。
レオンが反応する間もなく、グランドマスター・ロンは彼の目の前にいた。瞬く間に、そのたくましい手が彼の襟首を強く掴んだ。一瞬のひっぱり、レオンは自分が空中に浮かぶのを感じた。恐ろしい速さが彼の息を奪った。
「あがががががっ！」レオンはヒステリックに叫んだ。彼はどんどん高く飛び上がり、分厚い雲を突き抜け、視界の限界を超えた。彼は神々の地が下で小さくなっていくのを見た。そして、地球に落下する隕石のように自由落下する感覚に襲われた。涙が彼の目からとめどなく流れ落ち、激しい風と混じり合った。彼は自分の最期が近いことを確信し、死の影が彼を追っていた。
しかし、彼が地面に激突する前に、一本の強靭な手が彼を捕らえた。グランドマスター・ロンは、落ち着いた表情で、レオンが羽のように軽いかのように空中に彼を留めていた。まるで重力が彼には通用しないかのようだった。
「今、信じたか？」グランドマスター・ロンは尋ねた。彼の声は今やレオンの頭の中でこだまする雷鳴のように響き、認めろと要求していた。
体が激しく震え、息を切らしているレオンは、すぐに空中でひざまずいた。とてつもない恐怖が彼を支配していた。「お…お願いします…あなたたちの弟子にしてください！」その声は自然と口から出たもので、純粋な絶望だった。
グランドマスター・ロンはマーリンをちらりと見た。彼の表情は読み取れなかった。「どうする、マーリン？」
マーリンはため息をつき、薄く微笑んだ。その微笑みは神秘を秘めていた。「仕方ないわね。それに…私たちは彼を元の世界に帰すこともできないし。」
「え！？じゃあ俺、帰れないのか！？」レオンは叫んだ。驚きが彼の全身を麻痺させた。この悪夢は終わらないのか？
マーリンは気楽に頷いた。その表情は無邪気だったが、目には悪戯っぽい光が宿っていた。「ええ、ごめんなさい…あなたの世界の座標を忘れてしまったの。」彼女の顔には、なぜか怒りよりもずっと恐ろしい無邪気な笑みが浮かんでいた。レオンの世界は今、ひっくり返され、彼はもう戻れるかどうかも分からなかった。
