第16章 貴族の宴
レオンは、エファがそのしなやかで器用な腕で自分を抱き上げたとき、少しも抵抗しなかった。聡明なレオンの心の中では、エファは単なる30代の女性ではなかった。彼女は優雅さと魅力を体現しており、彼がめったに感じることのない母性的なオーラを放っていた。その抱擁の心地よさは、ベルベットの毛布に包まれるようで、彼を居心地よくさせ、危うく無力な小さな子供の役割に没頭しそうになった。彼はこの稀な瞬間を楽しみ、ペンドラゴン邸の壮麗な細部を、独特の視点から観察した。
「我が家へようこそ。たとえ一時的でも、ご自宅のようにくつろいでいただければ幸いです」と、ネイサン・ペンドラゴンご当主は、少し疑わしいほど友好的な笑顔で迎えた。その笑顔は、鋭い目と計算高い視線に彩られ、人を惹きつけるカリスマ性を放ちながらも、何千もの秘密を秘めていた。手入れの行き届いた薄い顎鬚は、揺るぎない貴族の印象を加えていた。
「この上ない光栄に与り、ありがとうございます、ご当主様。私たちハーレイ一家は、閣下のご厚意に深く感謝しております」ハーレイは深く頭を下げ、膝に触れんばかりだった。続いてリリアンとクリスチャンも敬虔に頭を下げた。彼らの動きは揃っており、敬意に満ち、ほとんど完璧だった。
「そんなに恐縮なさる必要はありません」ネイサンは軽く手を振ったが、その目はクリスチャンから離さなかった。彼の視線は、目立った筋肉もなく、特別なオーラも放っていない、ごく普通のクリスチャンの体格を隅々まで見つめた。片方の眉がわずかに上がった。「ふむ…これがクリスチャンという者か？」その質問は淡々と発せられたが、そこには中心に集まる疑念が込められていた。
「はい、ご当主様、この子が私の息子クリスチャンでございます」リリアンは、かすかな誇りの色を込めて答えた。「そして、エファ様のお腕に抱かれているのが、私たちの養子レオンでございます。」リリアンはレオンを愛情のこもった眼差しで見つめ、レオンの存在も劣らず重要であることをネイサンに納得させようとしているかのようだった。
「あら…レオンがあなたたちの養子なの？」エファは腕の中のレオンを見つめた。眉間に微かなしわが寄り、無言の問いが好奇心に満ちて響いた。この少年は、その年齢には鋭すぎる目つきで、何か違うものを放っていた。
「はい、奥様」ハーレイが、少し落ち着いた声で付け加えた。「彼を門前で一人でいるところを見つけまして。迷子になったようでしたので、私が引き取って世話をすることにいたしました。もしかしたら、幸運を運んでくれるかもしれません。」最後の言葉は、気まずい小さな笑顔とともに発せられた。彼の行動を正当化しようとする試みだった。
「そうですか…」ネイサンはゆっくりと頷き、その薄い笑みはさらに広がった。まるで新しく植えられた種のように、ある考えが彼の心に芽生え始めた。「では、すぐに食堂へ向かいましょう。最高の料理人が用意した料理を味わうのが待ちきれません。」彼の口調はよりくつろいだものに変わったが、その目から放たれる輝きはレオンの注意を逃さなかった。
一行は、まるで小さな儀式の行列のように、想像を絶するほど壮麗な食堂へと向かった。部屋の中央には、精巧な彫刻が施され光沢のあるチーク材でできた長方形の食卓が、ほとんど終わりなく伸びていた。その表面には、頭上に吊るされたクリスタルシャンデリアの光が反射し、巨大な宝石が料理を見守っているかのようだった。ネイサンは、家族の長として、竜がとぐろを巻く精緻な彫刻が施された一番奥の椅子に座った。それはペンドラゴン家の力と威厳の象徴だった。エファは彼の隣に優雅に座り、ネイサンの鋭さとは対照的な優雅なオーラを放っていた。エファの腕から解放されたレオンは、クルミ材製の真紅のベルベットクッション付きの特別な幼児用椅子に座らされた。その隣には、ネイサンとエファの幼い娘ライラ・ペンドラゴンが、澄んだ丸い瞳の陶器人形のように座っていた。
「さあ、遠慮なくお召し上がりください」ネイサンは小さな笑みを浮かべたまま言った。今回はより明確な満足の色が帯びていた。
「おばさん、そのローストミートを取ってよ。すごく美味しそう！」レオンはリリアンにねだった。その目は、茶色いソースをたっぷりとかけた柔らかそうなローストミートの切り身に釘付けになっていた。その香りは鼻をくすぐり、食欲をそそる。彼の小さなお腹はゴロゴロと鳴っていた。
「坊や、それはまだ食べられないわよ」エファが優しく言った。その声は、心を落ち着かせる音楽の旋律のようだった。彼女は温かいお粥が入った小さな器を差し出した。「このお粥を召し上がれ。これはあなたとライラのために特別に用意されたものよ。」
レオンは少しがっかりしたが、反論しなかった。彼の超活動的な頭脳はすぐに状況を分析した。これはハーレイ一家がペンドラゴン家の貴族たちと初めて一緒に昼食をとる機会だ。子供じみた行動で雰囲気を台無しにするのは、変装中のグランドマスターの選択肢ではなかった。小さな銀のスプーンを小さな手に持ち、レオンは非常に上品かつ自立した様子でお粥を食べ始めた。彼の手の動きは滑らかで、彼の年齢とは対照的だった。
「いやはや…この子は本当に賢いな」ネイサンは、心からの感嘆を込めてレオンを見つめながら褒めた。彼の額のしわは和らぎ、驚嘆の表情に変わった。「自分でちゃんと食事ができるし、言葉も非常に流暢で筋が通っている。素晴らしい！」
レオンは褒められてたちまち嬉しくなった。なんてこった…なんでこんな風に褒められると嬉しくなるんだ？ 彼は少し自分自身に苦笑した。まるで普通の子供が賞賛と承認を求めているかのようだと感じたのだ。いやだ！こんなことではいけない！これは忌まわしい！ 彼はすぐにその考えを振り払い、威厳ある揺るぎないグランドマスターとしての自分を取り戻そうとした。
「彼は計算もできるんです、ご当主様」リリアンは付け加えた。少し誇らしげで、母親の顔が輝いていた。
「な、何だと？！」その驚きの叫びは、食堂全体に響き渡った。料理の盆を持って忙しく行き交っていた召使たちも足を止め、信じられないというようにささやき合った。クリスチャンの持っていたスプーンは危うく落ちそうになった。
「ライラはまだ喋り始めたばかりだというのに、彼はもう計算ができるのか？」ネイサンは、さらに強い計算高い視線でレオンを見つめた。今や明確な計画へと発展したアイデアが、彼の心の中で明確に形になり始めた。どのような方法を使ってでもレオンを「手に入れる」という考えが。「あなた方は本当に幸運だ。こんなに才能ある子供を二人も得られるとは」ネイサンは言った。そのずる賢い笑みは再び広がり、今度はよりはっきりと、より脅威的に見えた。ペンドラゴン家は、血縁関係のある者以外は養子にすることはできない。しかし、忠実な部下として才能ある個人をスカウトし、彼らを一族の貴重な資産とすることはできた。
レオンは、まるで何の重荷もないかのように黙々とお粥を食べており、彼らの会話を聞いていなかった。彼はわざと小さな手のひらで耳を塞いでいた。次々と浴びせられる「忌まわしい」褒め言葉を聞きたくなかったのだ。彼の目は、まるでそれが最も貴重な宝の地図であるかのように、お粥の器に集中していた。
「ご飯はもう終わり。遊びに行きたい」レオンは、最終的な口調で言った。年齢に似合わず機敏な動きで椅子からすぐに降りた。
「どこへ行くの、坊や？いたずらしないのよ」リリアンは少し心配そうに、レオンの一挙手一投足を目で追った。
「この屋敷を回ってみたいだけだよ」レオンは答えた。この屋敷に対する彼の好奇心は抑えきれなかった。この屋敷はあまりにも大きく、あまりにも多くの謎に満ちていて、無視するにはもったいなかった。もしかしたら秘密の部屋があるかもしれないし、少なくとも隠された宝物があるかもしれない。
「大丈夫よ、リリアン。彼を遊ばせてあげなさい。この場所を自由に歩かせてあげて」エファは理解を示し、まるで自分自身の冒険好きな幼少期の面影をレオンの中に見ているかのようだった。薄い笑みが彼女の唇に浮かんだ。
「あ…ありがとうございます、奥様」リリアンは言った。「でも、ここに置いてあるものには触っちゃだめよ！どれもすごく高価なものだから！」
「了解、ボス！実行します！」レオンは軍隊式の敬礼をして叫び、銃から発射された弾丸のように食堂を飛び出した。彼の陽気な笑い声が廊下に響き渡った。
「ハハハ、なんて元気な子だ」ネイサンは小さく笑い、その光景を楽しんだ。「エルヴィ、彼を見張っていてやってくれ。迷子になったり、何か…予期せぬことをしたりしないか心配だからな。」「予期せぬこと」という言葉に力点が置かれていたため、ネイサンの個人的な護衛の一人であるエルヴィは眉をひそめた。
「かしこまりました、ご当主様」エルヴィはすぐに外に出て、レオンを追いかけた。彼の足取りは素早く、音を立てなかった。
「僕も行く！」クリスチャンも、壮麗な屋敷に興味を抱き、突如レオンに対する責任感を感じて、エルヴィの後を息を切らしながら追いかけた。
「ハハハ…ここの廊下は本当にたくさんあるんだな！まるで巨大な迷路だ！」レオンは笑った。彼は今、竜の彫刻が施された柱と、壁一面に飾られた古い絵画に囲まれた廊下の分岐点にいた。彼の目は、磨きたての金貨のように輝いていた。「きっと宝物があるはずだ！ペンドラゴン家の宝物を探し出してやる！」彼は熱心に呟いた。まるでミニチュア版のインディアナ・ジョーンズのようだった。
通りかかった召使たち、護衛たち、そして数人の貴族たちさえも、面白がるように彼を見つめた。彼らはレオンがただ遊んでいるだけだと思い、形式的な屋敷の日常の中で、その光景を面白く、新鮮なものだと感じていた。
「この子、可愛いわね？一人で遊んでる」通りかかった召使の一人が、面白がるような笑みを浮かべながら友人に囁いた。「でもこの子、誰かしら？前に見たことないわ。」
「あのリリアンおばさんの子よ。さっきエファ奥様に抱かれてた子よ」友人が答えた。「養子だって話だけど、エファ奥様はもうすっかり夢中みたいね。」
「エファ奥様は可愛いものには目がないものね」二人の召使はクスクスと笑い、満面の笑みを浮かべ、レオンの横を通り過ぎ、それぞれの仕事に戻っていった。
レオンは彼らの会話を聞いていたが、気にしなかった。彼の宝探しは、召使たちの噂話よりもずっと面白かった。彼は驚くべき速さで廊下を次々と進み続けた。彼のグランドマスターとしての本能が彼を導き、建築様式のパターンを特定し、異常を探し、隠されたエネルギーを感じ取らせていた。
エルヴィとクリスチャンは、懸命に努力したにもかかわらず、すぐにレオンの足跡を見失った。少年の速さに加え、屋敷の複雑さが彼らを圧倒したのだ。彼らはレオンを探すために別々の道を行くことを余儀なくされ、微かな絶望を抱きながら互いにレオンの名前を呼び合った。
レオンは走り続けた。息はまったく切れていなかった。ついに彼は、鏡のように光沢のあるマホガニーの床を持つ大きな部屋にたどり着いた。高いステンドグラスの窓からは黄金の光が反射していた。ここはエリオ個人の訓練場で、屋敷内で最も神聖な場所の一つだった。そしてその部屋の中央で、エリオは優雅でありながら力強い動きで木剣を振るっていた。熱心な若き戦士のオーラを放っていた。金色の髪は汗で濡れ、額に張り付き、英雄的な印象を加えていた。
「わぁ…やっぱり君はここにいたんだね！」レオンは満足げな笑みを浮かべて探求を終えた。彼は前へ踏み出した。光沢のある床に足音は響かなかった。
エリオは訓練を中断した。彼の目は驚きに見開かれた。彼は振り返り、心臓が激しく鼓動した。「君か！なぜここにいるんだ？！ここは僕の個人的な訓練場だ！許可なく誰も入ってはいけないんだ！」彼の声は怒りに高まり、プライバシーを侵害されたことへの激しい怒りがこもっていた。
「ご当主様に招かれたんだ」レオンは、エリオがただの戸惑った野良猫であるかのように、冷静にエリオに近づきながら答えた。その声には挑発的な気軽さがあった。
「父上が君を招いた？そんなことはどうでもいい！」エリオはレオンの説明を無視した。彼の怒りはすでに頂点に達していた。ペンドラゴン家の血が煮えくり返る。以前の敗北への復讐心がまだ燃え盛っていた。「偶然君がここにいる…今すぐ決闘だ！今すぐだ！今度こそ、君を打ち負かしてやる！昼夜問わず練習してきたんだ、僕ははるかに強くなった！」彼の声はきっぱりとしており、燃えるような復讐の決意に満ちていた。部屋の静寂を打ち破った。遅れていた決闘が、今、必然的に始まろうとしていた。
「いいだろう！」レオンはにやりと笑った。その目は、新しく見つけた金貨のように輝いていた。ずる賢い考えが彼の脳裏をよぎった。この若き貴族を「からかう」ための小さな計画だ。「僕も君のお小遣いを手に入れるのが待ちきれないよ。いつもの通り、もし君が負けたら、君のお小遣いは僕のものだ！それがグランドマスターの伝統だからね！」
エリオは眉をひそめ、木剣が少し下がった。「待てよ、もし僕が勝ったら、何が手に入るんだ？」以前のひどい敗北を考えると、彼の声には懐疑的なニュアンスがあった。
レオンは鼻を鳴らし、生意気で可愛らしい仕草で腕を組んだ。「もちろん何も手に入らないさ！でも、君が僕に勝てるわけがない。それは不可能だ、たとえ君の最も荒々しい夢の中でもね。」彼の声は、エリオのプライドを突き刺すような傲慢さに満ちていた。まるでエリオが象の前の蟻に過ぎないかのようだった。
「僕を侮辱する気か？！」エリオは激怒し、顔を赤くした。木剣は手の中で震え、叩きつけられるのを待っていた。「初めて会った時よりもはるかに強くなったんだぞ！新しい剣術も習得したんだ！もし君が負けたら、僕の部下になれ！毎朝僕の靴を磨くんだ！」
「嫌だね！」レオンは即座に拒否し、まるで立ち去るかのように背を向け、無関心に手を振った。「だったら決闘はしない！じゃあね！僕は宝探しをするだけさ！」彼はエリオの復讐心がもう抑えきれない性質であることをよく知っていた。彼の小さな挑発は、エリオの怒りを頂点まで煽ることに成功したのだ。
「待て！」エリオはパニックになって叫び、足を踏み出し、レオンの道を遮った。レオンを逃がすわけにはいかない、復讐心を消し去るわけにはいかなかった。「よし、僕の部下になる必要はない！だが…その前に、名乗れ！僕はエリオ・ペンドラゴン、ネイサン・ペンドラゴンご当主の息子、ここに聖なる名誉の決闘を君に挑む！」エリオはレオンが自分に負けるのを恐れていると思い込み、自信が急上昇した。先ほど懇願していた事実を忘れ去っていた。
「オーケー、賛成だ！すぐに始めよう！僕の名前は無敵のレオンだ！屈辱的な敗北に備えろ！」レオンは凍りつくようなずる賢い笑みを浮かべ、次に何が起こるか完璧に知っているグランドマスターの笑みで答えた。彼の目はいたずらっぽく輝き、エリオが忘れられない教訓を得ることになるだろうと示していた。
こうして、彼らの二度目の決闘が、私設訓練場の高い天井の下で始まった。そこは今や劇的な戦いの舞台と化していた。空気は張り詰め、期待に満ちていた。エリオは、決意に満ちた表情で、貪欲な若いライオンのように猛烈な最初の攻撃を仕掛けた。木剣は空気を切り裂き、「ヒューッ！」という恐ろしい音を立て、弱々しく見えるレオンの小さな体を正確に狙って斬りかかった。
しかし、レオンは微動だにしなかった。その場にじっと立ち、まるで素早い木剣の脅威にまったく影響されていないかのようだった。エリオの木剣がレオンの小さな体に命中した瞬間――ドン！――エリオは満足げに微笑んだ。攻撃が完璧に当たったと確信していたからだ。目の前に甘い勝利が見えていた！
だが、その笑顔は凍りつき、困惑、そして恐怖の表情に変わった。瞬く間に、レオンの小さな体は消えたのだ！まるで風に飲まれたかのように、あるいは別の次元に消えたかのように。エリオはただ空虚な風の動きを感じただけだった。次の瞬間、レオンはすでにエリオの隣にいた。電光石火の速さで、肉眼ではほとんど見えないほどだった。彼は足を前に突き出し、エリオを転ばせた。その貴族の少年はうつぶせに倒れ、光沢のある木の床に無力に横たわった。「バタン！」
エリオが立ち上がる暇もなく、あるいは何が起こったのか気づく暇もなく、レオンはすぐに彼の背中に飛び乗り、まるで綱を引きずるかのように、エリオの金色の髪を何度も何度も全力で引っ張った。
「痛い！痛い！痛い！やめてくれ！負けた！負けたんだ！許してくれ！」エリオは痛みで叫んだ。屈辱と痛みが混じり合い、それまで静かだった訓練場に響き渡った。彼はもがこうとしたが、レオンの小さな手の握力はあまりにも強かった。
「そこにあるお前のお金を出せ！もう負けたんだぞ！借金を払え、この敗者め！」レオンは要求し、まるで家賃の支払いを要求するかのように、エリオの髪をさらに強く引っ張った。その声には隠しきれない喜びの色があった。
「こ、これだ！全部持って行け！全部だ！」エリオは慌てて膨らんだポケットを探り、レオンに金貨の入った袋を投げつけた。まるで爆発寸前の爆弾であるかのように。
「君の金袋なんかいらないよ」レオンは、中の金貨をすべてさりげなく取り出し、空になった袋をエリオの顔に軽く投げ返しながら言った。「これはただのゴミだ、僕には何の価値もない。」
「また今度戦おうね！君がもっと強くなるのを待ってるよ！ハハハハ！」レオンは陽気に笑い、エリオを一人そこに残して立ち去った。エリオは屈辱的な敗北に打ちひしがれ、髪は乱れ、涙が頬を伝って流れていた。レオンのこだまする笑い声は、エリオのプライドを突き刺す短剣のように感じられた。
レオンが去ってまもなく、クリスチャンが訓練場に駆け込んできた。レオンの足跡を探していたのだ。彼はエリオが力なく床に座り込んでいるのを見つけた。乱れた髪は、その戦いの激しさを物語り、泣き腫らした目は涙をこらえているようだった。部屋の空気は重く、敗北のオーラに満ちていた。クリスチャンはレオンがいないのを見て、目の前の悲惨な光景に少し気まずさを感じ、その場を離れることにした。しかし、彼が振り返ると、ちょうど息子に会いに来たネイサン・ペンドラゴンと鉢合わせした。
「あ…申し訳ございません、ご当主様、失礼いたします」クリスチャンは、少しためらいがちに丁寧にお辞儀をした。彼はその光景から逃げ出すかのように、急いで立ち去った。
ネイサンはクリスチャンがエリオの私設訓練場から出てくるのを見て、少し訝しんだ。何かおかしい。彼は中に入ると、目の前の光景に心臓が締め付けられる思いだった。彼の息子、ペンドラゴン家の跡継ぎ、一族の誇りが、壊れた人形のように力なく床に座り込んでいた。涙が頬を伝い、家族の誇りを汚していた。
「どうした、坊や？」ネイサンは尋ねた。その声は滅多に聞かれないほどの心配に満ち、ほとんど聞こえないほどだった。彼の顔は、無表情から驚愕へ、そして燃えるような怒りへと変わった。
エリオは頭を上げた。その打ちひしがれた視線は、父親の問いかけるような視線とぶつかった。「僕…また負けたんだ、父上」彼は、痛ましい泣き声をこらえて、かすれた声で囁いた。屈辱が彼の顔を焼いた。
ネイサンは少し驚いた。彼はクリスチャンの体格と身体能力が期待できないと感じていたが、クリスチャンが再び息子を打ち負かすことができたのは明らかだった。解明すべき謎であり、育成すべき才能だった。
