第13章 住宅建築計画
夕暮れの灰色のカーテンに包まれたリビングルームで、クリスチャンはまるで涙と傷から彫られた悲しみの彫像のように、ぼんやりと座っていた。彼の痣だらけの頬は薄明かりの下でくすんだ光を放ち、小さなすすり泣きの一つ一つが、心臓をえぐるような恐怖の交響曲を奏でていた。彼の小さな体からは深い孤独のオーラがにじみ出ており、まるで全世界が彼に背を向けたかのようだった。
やがて、廊下の暗闇から、深い眠り――いや、むしろ味気ないお粥の悪夢から覚めたばかりの小さな生き物が、矢のようにトイレへと突進した。幼い体の檻に閉じ込められた偉大なるグランドマスター、レオンは、目の前の光景を目にするたびに、おなじみの嫌悪感を覚えた。ひび割れたタイルの隙間で踊る苔、悪魔ですら吐き気を催すような臭い、そして過去の残虐さを物語る謎の染み。
「ちくしょう！」レオンは心の中で呟いた。まだろくに話せない幼児だという事実を無視して。「これは私のような偉大なるグランドマスターには全くふさわしくない！汚い、不潔だ、それに…なんてことだ？巨大なゴキブリの足跡じゃないか？！」
しばらくして、レオンは満足と嫌悪感が入り混じった表情で出てきた。彼は膨らんだ小さなお腹を誇らしげにポンポンと叩いた。「あぁ…すっきりした」と、少ししゃがれた声で呟いた。「いつか、この汚いトイレを清潔の宮殿に変えてやる！バラの香りがする噴水、大理石のタイル、それに…ゴキブリを追い払う専門の制服警備員もつけるぞ！」
お腹がまた鳴り始めた。おなじみの空腹の歌だ。彼は急ぎ足で――正確には、素早く這いながら――リリアンを探した。彼女がまだ家にいて、最も豪華な朝の「ごちそう」である牛乳を用意してくれることを願っていた。「おばさん、お腹が空いた！ミルク、おばさん、ミルク！」リビングルームに入ると、レオンは甲高い声で叫んだ。
しかし、部屋は静まり返っており、悲しみの沼に沈んだクリスチャンだけが黙っていた。「あれ…おばさんはどこ？クリスチャン、おばさんはどこ？」レオンは首をかしげ、可愛らしく眉をひそめた。「もしかして、ゴブリンに誘拐されて異次元に連れて行かれたのか？」
クリスチャンはゆっくりと頭を上げた。彼の目は熟しすぎたサクランボのように腫れて赤かった。乾いた涙の跡が頬に残っていた。「ええと…お母さん？仕事に行ったよ。もしミルクを探してるなら、テーブルの上にあるよ」とクリスチャンはかすれた声で静かに答えた。
「なんで泣いてるの？」レオンはクリスチャンの状態に全く動じることなく尋ねた。彼の目はむしろ、テーブルの上で輝く牛乳瓶に惹きつけられていた。器用に椅子に登り、懸命に努力して瓶に手を伸ばした。
「泣いてないよ」クリスチャンは急いで顔を背けた。まるで壁に恥ずかしい染みでもあるかのように、そちらを見つめた。
「どうでもいいけどさ」レオンは言った。もちろん彼は、複雑な説明などなくともクリスチャンの感情を正確に理解していた。グランドマスターとしての数千年の経験が、彼に人間の感情をお粥のレシピを読むかのように簡単に読み解く能力を与えていた。レオンにとって、クリスチャンの悲しみは、彼の世界の平穏を乱す一種の「感情的な障害」でしかなかった。
牛乳をあっという間に飲み干し――そして唇に少し「牛乳ひげ」を残し――レオンはクリスチャンを見つめた。普段ならヴァリリア鋼のように固い彼の心も、なぜか少しだけ動揺した。クリスチャンはこのはかない世界で最初の友達なのだ。グランドマスターとして、彼はこの「感情的な障害」が疫病のように広がるのを防ぐ責任があると感じた。
「クリスチャン、外に遊びに行こう！」レオンは、幼児の口から発せられるには少し奇妙に聞こえるほど、できるだけ楽しそうな声で誘った。「冒険でも探しに行こうか？それとも何か燃やす？とにかく、涙を流すのをやめるようなことなら何でも！」
「外には行きたくない」クリスチャンは力なく拒否し、再び虚空に目を向けた。
「ほらほら！王子様を待つ白雪姫にならないでよ！」レオンは椅子の上で小刻みに飛び跳ねながら、なだめようとした。「僕を外に連れてってよ！美味しいものを買おう！お金持ってるんだから！僕が稼いだお金だよ！」誇らしげに、彼は輝く10枚のコインが入った新しい金の袋を取り出した。さらにピントから盗んだ3枚のコインも一緒だった――もちろん、その詳細はきっちり隠したが。
「わあ…どうしてそんなお金持ってるの？」クリスチャンは、富の光を放つコインを見て目を見開いた。「お母さんのお金を盗んだの？」
「とんでもない！」レオンはふくれっ面になり、頬を可愛らしく膨らませた。「これは僕の苦労の結晶だよ！夢の世界でドラゴンと戦って、この宝を手に入れたんだ！それに、僕は人のものを許可なく取るなんてこと、絶対しないからね！」もちろん、彼はピントとの小さな事件を意図的に無視した。
「それでも、やっぱり外には行きたくない」クリスチャンは頑として首を垂れた。まるで世界中の重荷が彼の肩にかかっているかのようだった。
レオンは劇的にため息をついた。まるで難攻不落の要塞に直面した騎士のようだった。「お願いだよ！もし君が行かないなら、僕一人で行っちゃうぞ！」レオンは脅し、椅子から降りると、まるでサハラ砂漠に一人で立ち向かうかのように、素早くドアに向かって這い出した。
クリスチャンはハッとした。時々大人のように奇妙なことを言う小さな幼児を、一人で外の世界に行かせる？それはまるで、羊の皮をかぶったオオカミの群れに羊を放すようなものだ。「わかった！付き合うよ！」ついにクリスチャンは折れた。彼の恐怖は、守護本能によって打ち消されたのだ。レオンは満足げに笑った。幼児の顔には珍しい勝利の笑みだ。彼の計画は成功したのだ。
苦労してドアの鍵を閉めた後、レオンはクリスチャンの肩によじ登り、彼を自分の「乗り物」にした。「僕の肩におしっこしないでね」クリスチャンは冗談めかして言った。彼の声は少し明るくなったが、あらゆる可能性に警戒していた。
「心配ないよ、おもらしなんて絶対しないから！」レオンは誇らしげに言い、ニヤリと笑った。「僕はグランドマスターだからね、普通の赤ん坊じゃないんだ！それに、今朝はもう『用を足した』から。最高にスッキリしたよ！」
市場の冒険と壮大なツリーハウスの夢
ティンタジェル市の市場はすでに賑わっており、灼熱の太陽の下でその心臓が激しく脈打っていた。エキゾチックなスパイス、食欲をそそる焼きたてのパン、そして新鮮な野菜の香りが空気中に混ざり合い、陶酔させるような香りのシンフォニーを奏でていた。クリスチャンとレオンは歩き回り、レオンは時折小さな指で指さし、お気に入りの軽食をいくつか買うようにクリスチャンに命じた。しかし、レオンは常に、心配そうな顔をした売り子たちが、赤ちゃんとして食べられるものを制限し、好き勝手に食べるなと注意してくることに苛立っていた。
「いつも小うるさいんだから！」レオンは、とても魅力的に見えたスパイシーなミートパイを食べるのを止められた後、不機嫌に訴えた。彼はもうお粥や味気ない食べ物にうんざりしていた。「僕は普通の赤ちゃんじゃないんだ！一頭の焼きイノシシだって一気に平らげられるんだぞ！」
「それは君のためだよ」クリスチャンは言った。彼はすでにライ麦パンでお腹がいっぱいになっていた。「次はどこに行きたい？僕はお腹いっぱいだし、足がだるくなってきたよ」
「お父さんの警備所はどう？」レオンは狡猾な目で提案した。
「なんでそこに行くんだい？」クリスチャンは少し居心地が悪そうだった。「お父さんの邪魔をしたくないよ。そこで遊んだら怒られるかもしれない」
「お父さんの邪魔をするんじゃなくて、お父さんの警備所の近くに素敵な牧草地があるんだ」レオンは謎めいた声で言った。「そこで木の家に家を建てる計画なんだ！巨大なツリーハウスさ、見張り台もつけて、金魚の池も！たぶん、宝物を隠すための地下室もね！」
「家を建てるって？！ハハハ！」クリスチャンは腹を抱えて笑った。彼の笑い声が緊張を打ち破った。「君って、本当によく人を笑わせるね！でもいいよ、そこに連れて行ってあげる。ついでにお父さんにも会えるし」彼は門衛の仕事をしている父親のいる町の門へ向かって歩き出した。彼の好奇心が疲れを上回ったのだ。
町の門に着くと、彼らはクリスチャンの父親であるハーレイが、行き交う人々を相手に忙しく番をしているのを見た。厳格だが親しみやすい彼の顔は、経験と責任によって刻まれていた。「お父さん、こんにちは！」クリスチャンは声をかけた。
「どこへ行くんだ？」ハーレイはクリスチャンがレオンを肩に乗せているのを見て、鋭い目で尋ねた。彼の唇には薄い笑みが浮かんでいた。
「レオンがそこの牧草地に行きたいって言ってるんだ」クリスチャンは、町の門から約100メートル離れた、心を落ち着かせるような緑に包まれた牧草地を指さして言った。
「そうか、あまり長居せずに、気をつけなさい」ハーレイは、彼らを小さな笑顔で見送った。彼が、幼いグランドマスターが不動産クーデターを企んでいることなど全く知る由もなかった。
「ありがとう、おじさん！」レオンは、まるで宝くじに当たったかのように、小さな手を喜びいっぱいに振って叫んだ。
避けられない決闘：歩く金貨
広がる緑の牧草地の真ん中には、まるで神々が広げたビロードの絨毯のように、高くそびえ立つ巨大な木が堂々と立っていた。その枝は広がり、葉は茂り、まるで彼らの存在を歓迎し、その陰で休むように誘っているかのようだった。レオンはすぐにクリスチャンの肩から降り、まるで新しいキャンディーショップを見つけた子供のように目を輝かせた。
「この大きな木を見てごらん！」レオンは興奮して叫び、手を高くそびえる木の天蓋に向けた。「この木の上に家を建てるんだ！雲の上の要塞だ！『グランドマスターの宮殿』って名付けようか！それとも『金貨の要塞』？いや、『反お粥の家』もいいな！ああ、良い選択肢が多すぎる！」
「本当かい？ツリーハウスに住むなんて、僕がよく聞くおとぎ話みたいで、きっとすごく快適だろうね！」クリスチャンは言った。彼の目は、彼がかつて聞いた冒険と幸福に満ちた世界を想像して輝いた。「薪やロープを探すのを手伝ってあげるよ！」
「そうだろう？明日から建てるんだ！」レオンは、まるで一晩で塔を建てられるかのように、抑えきれないほどの情熱を込めて言った。
「明日？」クリスチャンは眉をひそめた。彼の論理が働き始めたのだ。「ツリーハウスを建てるのに誰の助けを借りるつもり？それに、ここの土地を買うのに十分なお金があるの？ここらの土地はかなり高いって聞いたよ」
「ああ…ここの土地は買わなきゃいけないんだ？」レオンは無邪気に尋ねた。彼の表情は、先見の明のあるグランドマスターから、混乱した幼児へと変わった。彼のお気に入りのケーキが売り切れたと告げられたかのように、深い失望の表情を浮かべた。彼は自分のビジョンに集中しすぎて、この厄介な現世の詳細を忘れていたのだ。
「もちろん買わなきゃいけないさ！町の外の土地はすべてペンドラゴン家のものなんだ」クリスチャンは、笑いをこらえながら説明した。「土地を使って農耕をしたり、建物を建てたりしたい人は、ペンドラゴン家に報告するか、購入しなければならないんだ。彼らは土地所有権についてとても厳しいんだよ」
「じゃあ、この木の上に家を建てられないってこと？！」レオンは腕を組み、不満げに顔をしかめた。「気に食わない！この世は不公平だ！僕は自分で通貨を作るぞ！『グランドマスター貨幣』ってやつをね！」
タッタッタッ…
突然、彼らの後ろから足音が聞こえ、牧草地の静けさを乱した。その足音はしっかりとしていて、決意に満ちていて、そして少し…傲慢だった。レオンとクリスチャンは同時に振り返り、クリスチャンの心臓は激しく鼓動した。
そこに立っていたのは、もう聞き慣れた貴族の息子、エリオ・ペンドラゴンだった。彼の髪は漆黒で、目は鷹のように鋭く、手には太陽の下で輝く木製の剣を握っていた。彼の顔は燃えるような決意に満ち、レオンを見た瞬間、彼の目は輝いた。まるで失われた宝物を見つけたかのようだった。
「やはりお前はここにいたか？」エリオは冷たい声で言った。言葉の一つ一つに復讐の意図が込められていた。「ついに見つけたぞ、小さな厄介者め！」彼はすぐに木製の剣をレオンにまっすぐ突きつけた。その動きは正確で、脅威に満ちていた。
「勝負だ！」エリオは、まるで戦場の騎士であるかのように、回りくどいことを言わず、すぐに本題に入った。
クリスチャンは息をのんだ。彼の心臓は胸の中でめちゃくちゃに脈打った。彼は、ペンドラゴン家で最も才能ある子供として知られるエリオが、自分に決闘を挑んでいるのだと思った。恐怖が再び彼を包み込み、敗北の影が彼の心の中で踊り始めた。
しかし、彼が気づかなかったのは、エリオの燃えるような視線が、彼ではなく、彼の隣にいる幼児、レオンに向けられていたということだった。
一方レオンは？彼の顔には満面の笑みが広がり、小さな目は喜びでキラキラと輝いていた。エリオ・ペンドラゴンは、彼にとって…まるで歩く金貨のようだった。決闘？これは壮大なショーになるだろう！そしてもしかしたら、この傲慢な貴族の息子から、さらにコインをいくつか手に入れることができるかもしれない！
