14 運命
「……あ。おかえり。シャーロット」
私がハビエル様が住む邸に到着し、医者の診断を受けてから案内された部屋に居たのは、我が邸のように寛いでいた私の従兄弟エリアスだった。
一応、命の危険あった従姉妹の出迎えの態度にしては、あまりにも軽くない？ 良いけど……身体には何の問題もありません！ とさっき言われたばっかりだし。
「エリアス！ その、少し話したいんだけど……」
立ったままで私はハビエル様から貰った石板へ『ハビエル様はわかっていて、知らない振りをしていた』と書き込んだ。
エリアスは石板の内容を見てから、右手に持っていたカップを落ち着いた仕草で机に置いた。
そして、手招きをして私を自分の前の席へ座るように促した。
「普通に考えれば、そうだろうね。あれで気がつかない方が、明らかにおかしいから。鈍感な振りをして、断れない縁談を回避しようとしていたのか……あれがすべて演技だとしたら、それはそれはハビエルは恐ろしい男だな」
カツカツと音をさせて『私もそう思う』と石板に書けば、エリアスは変な顔をした。
だって、私も長く一緒に居るだろう部下ロイクさんの言葉を聞かなければ、ハビエル様ったら鈍感過ぎる……！ と、思ったままでいたもの。
「それに、シャーロット。何だよ。筆談なんかをはじめて。従兄弟である僕のことも異性だってことに、遅ればせながら気がついたのか？」
あ。そうだった！ その辺の説明が、すっぽり抜けていたかも……！
エリアスから見たら自分とは問題なく話せる癖に、どうして今文字で会話しているんだって話よね。
『王家の影が私の事を、見張っているらしいの』
「……シャーロットのことを？ おいおい。僕の知らないうちに、この国の国家転覆でも企んだのか？ 本当に目が離せない従姉妹だな」
長い足を組み替えて、エリアスは揶揄うように言った。
もう。そんなわけ……ないでしょ！
『違うわよ！ マチルダ様がハビエル様のことを、常に見張らせているらしいの』
「ふーん……では、それはあまり、意味はないと思うよ。影に僕らを見張る余裕はない」
お茶のカップを持ち直したエリアスは、涼しい顔をして肩を竦めた。
……どうしてだろう？ 近くに私たちの会話を盗み聞く、隠密集団が居るかもしれないって、私が言っているのに。
けれど、このエリアスが言葉の意味が、わかっていない訳がないと思う。
「……どうして、そう思うの？」
私が恐る恐る声を出して聞けば、エリアスは小さく息をついて言った。
「優秀な諜報員しかなれない『王家の影』の数は、限られている。マチルダ様は自分の警護用の『影』を自分の我儘で使ってハビエルに張り付かせているのだろうが、彼を四六時中見張るとなれば、シャーロットなんか気にしているわけはないと思うね。特に自分が怪しまれるような事をした後だから、今は彼本人の方へとピッタリと張り付いていることだろう」
「……随分と、詳しいのね？ エリアス」
何故かエリアスは『王家の影』について、やけに詳しい情報を持っているようだ。
「まあね……王家直属の隠密集団であろうが、彼らとて雇われている限り、給金が必要だし職務に必要な予算も税金から用意される。ある特定の文官は、それは職務上知っている事実だろうね」
なんだか、随分と周りくどい言い方をしたけれど、恐らくはエリアスは『王家の影』についての予算編成を見る事が出来る……だから、マチルダ様についている『影』の人数もある程度把握しているんだ。
「えっ……エリアスって、凄いんだね」
従兄弟エリアスがどんな仕事を城でしているか、まったく知らない私は驚くしかなかった。
それに、マチルダ様……税金で雇っている諜報員に、自分の恋路を手伝わせているんだ……！ という、衝撃もありつつ。
「おいおい。それに、今初めて気がつきましたみたいに言うなよ……それで？ シャーロットは、結局のところどうしたいんだよ。ハビエルはマチルダ様の恋心を知っていて、知らない振りをしていた。つまり、道化の振りをして周囲の目を欺いていたという事だ。最初会った時の彼の印象とは、全く違っていたんだろう？」
「その……色々あって、私の口下手なのも、可愛いって言ってくれて……」
そうなのだ。エリアスと今日の午前に話していた時とは、また、状況が大きく変わってきてしまっていた。
私は……ハビエル様のことを、明確に好きだと思ってしまった。
そんな事実を思うだけで顔に熱が集まり、そんな私が言いたいことを様子を見ただけで色々と察したのか、エリアスは大きくため息をついた。
「はああ……なるほど。僕が仕事を片付けてここに来るまでに、ハビエルと両思いになったということか。あまりに早業過ぎて理解が追いつけないけど、二人はとてもお似合いだと思うよ。僕は最初、彼に会った時からそれは思っていた」
「え！ ……そうなの？ どっ……どういうところが？」
あのハビエル様とお似合いだと思ったと言われて悪い気はせず、思わずにやついた私はエリアスの方へと身を乗り出した。
「まずは、お互いに好意を持っている事が、わかりやすかったね。口では嫌だどうしようと騒ぐシャーロットも、マチルダ様の危険は分かりつつ、あの容姿の良いハビエルと結婚したい気持ちは丸わかりだったし……男はやはり顔なんだなと、僕も思ってしまったね」
「……そ！ そんなことは！」
ないとは、言えない……だって、ハビエル様は少々の悪条件があっても諦めるには、あまりにも魅力的な男性すぎた。
色々と動揺していた私だって、何度も思った……命の危険さえなければ、と。
「それに、ハビエルもシャーロットと必ず結婚したいという気迫が溢れていたね。今思えば、すぐにシャーロットの両親へと話を通して自らの邸へと連れ帰り、身の安全を確保したかったのだろうが、シャーロットが手紙を送るのが遅れて、あの時には焦れに焦れてアヴェルラーク伯爵邸までやって来たのだろう」
「そうよね。今なら、それも無理もない行動だったのかなと理解は出来るけれど……」
けれど、ハビエル様の持つ事情がわからないままの状態だと、ただただ驚くしかない行動よね。
「ハビエルはこれまでずっと、断れない縁談を強行されるという危険を凌いでいたわけだし、彼はシャーロットと結婚するまでは、マチルダ様の好意について知らない振りを貫くだろうね」
「それは、そうだと思うわ。けれど、それだってマチルダ様が好意を明かして、自分との縁談を優先しなさいと言えば、それで終わってしまわない……？ 大丈夫かしら」
私はそのことが、不安になってしまった。伯爵令嬢と王族の姫君、どちらを優先せよと言われてしまうかは、火を見るより明らかだ。
「……マチルダ様はプライドが高く、ハビエルのことを好きだと言えまい。言えるならば、既に言っている。臣下の身分で縁談を断るわけにもいかないが、それはそれとして、誰かの好意を拒否することは個人の自由だからな。ハビエルから好きではないと告げられることを、彼女は極度に恐れているようだ」
「けれど、聞かないとわからないと思うわ。私だって結婚出来るなら私でなくても良かったかと、私のことを好きなのか、大事なことはハビエル様本人へ確認したもの」
そこでエリアスは私を見て、ぽかんとした顔をしていた。
「……？ 何？ 当然でしょう？ だって、これから私たち結婚するのだもの。そこを聞いておかないと、一生一緒に居るなんて嫌だわ」
どうなのかと思った時に真意を確認しておけば、関係が先にいったとしても、それ以上は悩むことはない。
「いや、だから……まあ、僕もハビエルがシャーロットが好きな理由が、なんだかわかった気がするよ……最初は色々と言葉が足りなくて、誤解はあったんだろうが、二人は求め合う運命だったのかもしれないね。うん」
足を組んだエリアスは宙に視線を向けて、遠い目をしていた。
