29～30話
29
龍爪掌の両手を胸の前に据え、リィファは半身の、重心を落とした姿勢で構えた。
シルバとウォルコットの戦いも始まった様子で、後ろからは、二人の足が床を擦る音が聞こえる。
前方に注意を戻すと、フランがひたひたと早足で寄ってきていた。瞳には、尽き果てぬ狂乱が宿っている。
ぬるぬるとした歩法は、どう見ても八卦掌のものだった。戸惑いつつも、リィファは右の手刀をまっすぐに撃った。
フランは顔の前に立てた左手で、リィファの右前腕を捉えた。上半身を右に捻って、軌道を変更する。
右腕の上をフランの左手が滑ってきた。顔面への攻撃を、リィファはとっさに左手で押さえる。
フランはあっさりと手を引いた。左手首を捕まえて、そこを基点にくるりと左回転。リィファの背後を取り、掌底で背中の急所を打ってくる。
命中後、衝撃が体内に染み渡り、リィファの息が詰まった。さらにフランは、指先を喉へと飛ばしてくる。
リィファは強引に左手を上げ、フランの脇を押した。大きく離れて呼吸を整え、冷静にフランを見遣る。
嘲るように笑ってから、フランはどうでも良さそうな風に口を出してくる。
「さすがに気付いたようね。八卦掌、私も使えるの。私たちの超自然の力はおそらく、この不可思議で不可解な拳法に由来がある。もっとも未熟な貴女は、まだ実感がないでしょうけれど」
（ひたすら正確に、急所を狙ってくる！ 戦い方は同じでも、踏んできた場数が違い過ぎる！ 何かで、何かで差を埋めなきゃ！）
焦るリィファに構わず、フランは再び接近してきた。少し前で止まったかと思うと、左拳が鼻へと向けてきた。
目を凝らすリィファは左で逸らし、横にした右の掌でフランの頬を張った。
フランの表情は僅かに揺らいだ。しかしすぐさま右手で手を掴み、押してきた。
リィファはぐっと、全力で押し返す。競り負けたフランは、やや仰け反った体勢になった。
（ここだ！）
リィファは右足を後方に振った。身体を半回転させつつ、左の掌でフランの胸を突き上げる。
フランが軽く、後ろによろめいた。リィファは後ろ向きの姿勢を戻し、きっとフランを凝視した。
「成程。私はずっと『力』に頼ってきたから、膂力の勝負に持ち込めば拮抗できるって読みね。その浅薄で的外れな洞察に囚われたまま、息絶えなさいな」
（負けない！ わたしが負けると、先生が挟まれる！ ここだけは。ここだけは絶対に負けられない！）
場違いに甘い囁きを無視し、なおもリィファはフランに立ち向かっていく。
30
シルバがウォルコットを倒した後も、二人の闘争は続いた。投げ、蹴り、突き、打ち込み。フランはどれにおいても、正確無比かつ変幻自在だった。気を張り続けるリィファは、しだいに精神の疲弊を強めていく。
近接間合いのフランは、脛を狙った腿法（蹴り技）を放ってきた。リィファはとっさにくるりと反転。大股で二歩引いてから、素早くフランに歩み寄った。勢いをそのままに、左手を突き込む。
「上下換掌ね。小癪」
フランは詰まらなさげに呟き、腕で捌いた。即座に歩を進め、肘打ちをしてくる。
為す術もなく、リィファは腹部に食らった。内臓が凹むような不快な感覚を得ながら、リィファは一つの事実に思いが至る。
（……くっ！ ……まただ。また、息を吸う瞬間にやられた。もう間違いない。衝撃に弱いタイミングを狙って攻撃をしてきてる。「力」を使ってないとしたら、とんでもない腕前だ）
焦燥を加速させながら、リィファは左足を擺歩で進めた。左拳が飛んでくる。頭を振り、被害を掠めるだけに止める。
軽く身体を沈めて、フランの後ろに回り込んだ。右の手刀を脇に遣ると、フランは手首で受け止めた。
（よし！ わたしの得意な流れ！）
確信をしながら、リィファは右手を上に持っていった。フランの左腕は万歳状態。掌底で今度こそ脇を打つ。
フランは微かにぐらついた。両腕で左手を制しつつ、リィファは右回転。捻りの力も利用して、肘を腹にぶつける。
まだ連撃は終わらない。リィファは右手を抜いてきて、後頭部をはたいた。フランの左足に右足を密着させた状態で。
フランは綺麗に払い倒され、ぐるんと前方に円転した。
フランはもろに頭から落下し、ゴッ！ 鈍く痛々しい音を立てて、地面に転がった。リィファははっとして静止し、横向きで伏すフランを見遣る。
（……やっちゃった。今の落ち方は、まずい。……あ、でも。さっき確か不死って話して……）
「随分と調子付いてくれるわね」
平坦で、鈴を転がすような美しい声が、リィファの思考に割り込んだ。
直後、フランは立ち上がり、リィファの瞳を覗き込んだ。口元に浮かぶ柔らかな微笑は、一見優しげでさえある。
「だけど嬉しい。この域にまでは来てくれて。なにせ私は不死。永い人生には、相応の享楽が不可欠なの」
穏やかな言葉が切れると同時に、フランの髪はふっと白色に変わった。永久不変を予感させる、あまりにも白過ぎる白だった。
「お見せした八卦掌は、目覚めた時から身に付けてたの。だから、ここまでは純然たる余興。今から披露する体系は、神星からの神告を受けて私が編み出した物。天国への餞には似合わしいから、安らかに逝ってくれて結構よ」
疲労の蓄積を痛感しつつも、リィファはどうにか、迎え撃つ準備を整えた。
