21～22話
21
「もう夜だってのに、一人で何をしてるんだ？ 親はいないのか？」
シルバの口から、思わず疑問が飛び出た。すぐに少女へと早歩きで近づいていく。
三歩分の間を空けて、シルバは立ち止まった。リィファと似た身体つきの少女の観察を始める。
第一印象は、「おとぎ話から飛び出てきたお姫様」だった。宙の一点を凝視する大きな目は愛らしく、鼻筋の描く曲線は優美である。背中にまで至る金髪は、黄金さながらの輝きだった。
身に纏う上下一体のローブは、足のぎりぎりまでを覆っている。色は透き通った白で、ところどころに緻密な模様を内包した銀のラインが入っていた。
少女の作り物めいた美しさに圧倒され、シルバは声を失った。すると隣にリィファが並んだ。
「獣が出るし、危ないよ。綺麗な夜空だし、いつまでも見ていたい気持ちもわかる。だけど、早く帰ったほうが良いよ」
リィファの穏便な忠告に、少女は滑らかに振り返った。聖女のように純正な笑みを、リィファに固定する。
「リィファ、あなたはわかっているはず。私の眺める星は、神星。完全で崇高な、私たちの故郷」
詩の一節を口にするかのような調子だった。すぐにリィファは、不思議そうな面持ちになる。
「どうしてわたしの名前を知っているの？ わたしは、あなたのこと何にも……」
リィファの台詞は、徐々に勢いを失っていった。やがてはっとした面持ちで固まる。
「そう。私の名前は、フラン。あなたと浅からぬ因縁にある者。今日の邂逅はここが終点。また会いましょう」
深い声音で囁いたかと思うと、フランは唐突に掻き消えた。混乱するシルバは周囲を見回した。だが、フランの姿はどこにも見当たらなかった。
「何だったんでしょう。わたしとは、昔からの知り合いって風だったけど。わたしの記憶と何か関係があるのかしら」
リィファは呆然と呟くが、見当も付かないシルバは、無言で立ち尽くすのみだった。
22
それからシルバは、夜間警護や修身の授業、カポエィラ・クラブでの指導の合間に、リィファを鍛えていった。リィファの成長は目覚ましく、シルバは舌を巻く思いだった。
訓練時は集中していたが、リィファは時折、街中で、きょろきょろと周囲を気にしていた。明らかに、フランを探している様子だった。
（前向きに生きていく決心は付いても、自分の過去は取り戻したいか。まあ、ごく自然だよな）
シルバは納得し、口を挟まなかった。
武闘会を翌日に控えた十日後の昼前に、シルバとリィファはいつもの丘で、最後の練習に臨んだ。
リィファは、シルバから十歩分ほどの位置で、軽く足を開いて立っていた。掌は、前方に向けられている。
しめやかな佇まいのリィファは、ふっと動き始めた。雄大な所作で、両手が身体の横を浮き上がっていく。
顔を撫でるような動作で下降させ、鳩尾の高さで三角形を作った。
ふわりと、臍の所で、球を横から包む仕草をした。僅かの後に手を縦に回転させ、しだいに大きくしていく。
（下沈掌）
シルバは心の中で呟いた。リィファは手の甲を上にして、下方に両腕で楕円を作った。上下運動の少ない歩法で、ひたひたと円の軌道を進む。
（託天掌）
逆回りに方向転換して、ぎりぎり重ならない両手を臍の位置から上げていく。首の高さで分岐させて、顔の両横で止めた。
（抱月掌）
逆回り。手がさらに上昇してから、体の真ん中を通って下がる。鼻と水平にぴたりと固定し、再び腕による輪が生まれる。
（託槍掌）
逆回り。腰の左を、両手が掃くように通過。そのまま引き上げて、頭上、僅かに左を高くして固定した。右は掌、左は手の甲を天に遣っている。
（指天画地掌）
逆回り。身体の右側を、一度は沈んだ左手が浮上していく。生え際の正面で制止した一瞬後、動いていた右手も右腿のすぐ前で静止した。
（下腋掌）
逆回り。緩く曲げた右手を前方に置いた。左手は、右肘のすぐ横にある。
（陰陽掌）
逆回り。胸の真ん前、両腕をばってん状に鋭く上下させた。左を斜め上方、頭頂と平行の位置に留めて、右を腰だめに構える。
（推摩掌）
逆回り。機敏に右手が突き出される。ひゅっと僅かに手前に引いて、右上、左下の状態で牛舌掌（掌を窪ませた手刀）を据えた。固めた上半身をおもむろに回す。
両手を解いて、肩の高さをゆっくりと水平に走らせる。前面に至ると小さく屈んで、徐々に両手を降ろしていった。
「……転掌八式。今のわたしの、ベストを尽くしました。どう、ですか」直立のままのリィファは、感じ入った風な声で呟いた。
シルバには、リィファの成長への驚きと感動が、少なからずあった。だが意図して声色を抑える。油断をさせるわけにはいかなかった。
「十日間、よく頑張った。初日と比べれば雲泥の差だ。ジュリアも伸びてるから優勝は確約できんが、相当いいとこまでは行くだろ」
シルバの推察を耳にするなり、リィファはぱあっと表情を明るくした。
微妙に視線を落とすシルバは、リィファへの慈しみと気恥ずかしい思いとを胸中に抱いていた。
