いつか、どこかで -森の約束-

東へ

客人の客人

309

　宴会の間に、二胡の弾き方を教えてもらった。そのうちに、自分でも作ってみよう。ギターのリベンジ、に、なるかな？

　また、翌日には、鞍を借りて乗馬の練習もさせてもらうことになった。他の馬を借りようとしたら、ムラクモが怒ったのだ。だが、彼の鞍はない。

「ずいぶんと、体の大きい馬だねえ。うちらの使ってる鞍じゃ小さすぎるよ」

「練習用の鞍しか付けられないよね」

「頭はいいし、あんたの指示にもよくしたがってくれる。いい馬だ。ちゃんとしたものを用意してやるんだよ」

　魔獣に鞍。ほんとに、いいんだろうか。

　ムラクモとの乗馬練習を兼ねて、溶岩流の様子を見に行った。流れは、大きな橋の架かっていた川に集中している。東湖沿岸は、辺り一面が水蒸気に覆われていて、時折、温度差で溶岩が弾ける轟音がする。

　野火が草原側に広がる様子はなかった。

　夕方からは、また宴会が始まった。ハナ達がすっかりなじんじゃってて。何とも言えない眺めだ。まあ、皆楽しそうだし、いいか。

　若いお姉さん達には、自分の髪ひもが好評だった。特に細工はない。なめした皮を細くして、両端に、水晶のビーズや模様を刻んだロックアントの球をつけてあるだけなのだが。

「そうかぁ、こういうもので飾ればいいんだ」

「小川で拾った石とかも、こんな風に細工すればきれいだよね」

「鹿の角なんかも、模様とかつけやすいですよ」

　変身するたびにちぎれ飛ぶので、ぶっちゃけ、髪ひもは消耗品だ。術弾や指弾の失敗作を有効利用しただけ。とは、言えない。お姉さん達の夢を壊しちゃいけない。

「これくらいしか、おしゃれできなくて〜」

　そう、取り繕っておく。

「あらぁ、ルーさんはまだ若いし、こんなに綺麗なんだから！」

「着ている服もすてきよね〜」

　フェンさん渾身のシャツやズボンも好評だ。素材は、気にならないらしい。いや、突っ込まれても困るからいいんだけど。

　三日めも、自分で様子を見に行った。居留地の人も一緒だ。野火は、防火帯の手前で消えていた。溶岩流も草原側には広がってきていない。

　これ以上は延焼が起らないと判断された。

　安堵したせいか、宴会では、みんな大いに食べて大いに飲んでいた。自分も食べた。

　ヨーグルトが、おいしい！　ちょっぴり取り分けて、便利ポーチにしまおうとしたけど、入れられなかった。現在進行形の発酵食品は駄目なようだ。残念。

　翌朝、集まっていた人々は帰っていった。帰り際、機会があれば彼らの居留地も訪ねて欲しい、と言われた。嬉しかった。

　そういえば、みんな、自分の名前に驚きはしても、堅苦しい態度にはならなかった。それも嬉しかったな。

　やがて、居留地は静けさを取り戻した。

　そろそろ、自分も出発するか。そう考えて、アビウさんに挨拶しにいった。しかし、

「いましばらく、留まっていただきたい」

「なにかありましたか？」

　他のところからも、火が出たのだろうか？

「お客人をたずねて、シンシャから人が来るようなので」

　今朝方の指笛には、そういうのも混ざってたのか。

「わかりました」

　居留地から離れるわけにはいかないようので、テントで休んでいることにする。

　そうだ、ガーブリアの報酬とやらを確認しておかないと。

　革袋の中には、さらに小さな袋と二通の手紙が入っていた。

　一通はグレスラさんからだ。

　狩猟村のメンバーが一人も欠けることなく避難してきたことへの感謝と、依頼料を払う旨が書かれていた。金額が少なくてごめん、とか、次ぎにきた時にはゆっくり飲もう、とか、そういうことも書き加えられている。小さい袋は、ギルドの依頼料だった。ただのお使いには、これでも多すぎるって。

　もう一通は、バラディ殿下から。街門で話した内容とほぼ同じ。

　しかし、二人とも、自分がガーブリアに一旦戻ってなかったらどうする気だったんだろう。

　自分が出発したのと同じタイミングで早馬を出していても、街道閉鎖には間に合わなかった。そうなれば、シンシャへの手紙は届けられなかったはずだ。信頼、されてたのかな？

「よろしいか？」

　訪問者が到着したらしい。広げていたものを片付けて、テントを出る。

　三人いた。女性騎士が一人混じっている。

「はじめまして」

「こちらこそ、お初にお目にかかります！　シンシャの騎士、エルバステラと申します。森の賢者様におかれましては、このたびのガーブリアへのご高配、我ら一同いたく感激いたしました！」

「ちょっとまって！　なんですか、その「森の賢者様」って？！」

　三人の騎士さん達が、顔を見合わせてくすりと笑った。

「うわさ通りのお方のようで」

　どんなうわさだ？！　焼き払ってやる！

「とにかく！　そういう用件でしたら、どうぞお引き取りを！」

「そうではなくて、こちらを」

　手紙を渡してくる。しぶしぶ受け取り、封を切って中を見る。

「・・・これを、自分にどうしろと」

「よいお知恵があれば、是非ともお借りしたいのです」

　街道が溶岩で塞がれている間、ガーブリアとの連絡手段をなんとか確保したい。との主旨だ。いわんとすることはわかる。自分でも、同じ立場なら、なんとかしたいと思う。だけど。

「自分は、一介の猟師に過ぎません！　なんだって、あっちもこっちも、なんでもかんでも訊きたがるんですか」

「「「賢者様ですから」」」

　うがぁっ！　ここの人たちとの付合い方に慣れてたから、この態度はなんていうかもう！

「いままでも、街道以外の連絡は取れてたんですよね？」

「山道を使ってました」

　ただいま、溶岩流で閉鎖中。駄目じゃん。

「東湖は？」

「水棲の大型動物に襲われます」

「襲われない時もあるんですよね？」

「たいていは、沈められてます」

「・・・これ、自分でも無理ですよ。時間はかかるけど、西回りの早馬を使うしかないんじゃないですか？」

「「「そこをなんとか！」」」

　魔道具による通信では、片言しか送れない。鳩などを使った方法は、この世界では知られていない。そもそも、自分も訓練方法など知らないし。

　アビウさんが、教えてくれる。

「沿岸で漁をする船では被害は出ていないが」

「少し沖に出たとたんに取り囲まれた、と記録にありました」

「かろうじて、一人が岸に泳ぎ着きましたが、腕をかみちぎられていて危うく死ぬところだったとか」

　何らかの攻撃トリガーがあるのだろうが、沖が縄張り、とかだったらお手上げだ。

「今のところ、東湖を横断する方法しか思いつきません。すぐには無理です。期待しないでください」

「賢者様の駄目だしがあれば、上層部もあきらめがつくというものです」

「そういうのに、自分を利用しないでください！」

「ですが、このまま彼らがごり押しすれば、騎士達が犠牲になるばかりです。なにとぞ！」

　あ〜、そういうことか。だから、騎士さん達だけで来たのね。とはいえ、どうすればいいんだ？

「賢者様の結論が出るまで、近くで野営しております」

「狼がたくさんいるそうですけど」

「「「・・・」」」

「客人に用があるというのだ。滞在を許可しよう」

「！　よろしいのでしょうか？」

「周辺の狼でも狩ってもらえればいい」

「「「ありがとうございます！」」」

　自分には、すんごいプレッシャーにしかなりません。

「三日。それで、良い方法が思いつかなければ、諦めてください」

　居留地の食料にそれほど余裕はない。いきなりの客人をまかなうのはそれくらいが限界だろう。

　彼らの上司とやらも、それくらいの期間は我慢していてくれるはずだ。きっと。

「・・・わかりました」

「族長殿、よろしくお願いします」

　アビウさんは、一つ、頷くと中に戻っていく。多分、テントなどの手配を指示するのだろう。

「自分は、これから東湖を見に行ってきます」

「「「お供します！」」」

「一人だけですよ？　他の人は、居留地の仕事を手伝ってください」

　押し掛け客人だ。それくらいはやってもらわないと。

「私が行きます」

　エルバステラさんがそう言った。まあ、力仕事は男性向きだし。いいか。

「「よろしくおねがいします」」

　ムラクモに、仮の鞍をつけて東湖に向かった。ユキ達もついてきた。散歩じゃないんだよ？

　東湖は、東西に伸びる大きな湖だ。この辺りでも、南北の幅は二キメルテ（キロメートル）ぐらいある。湖岸には、所々、葦のような植物が生えている。南岸はやがて山裾に繋がり、そこから上陸するのは難しくなる。北岸はほぼ芦原と砂州におおわれている。昔、上空から見た環境が変わっていなければ。

　東湖西岸は、いま、一部が溶岩流に覆われている。溶岩の流れは完全に止まってはいないようで、次から次へと水際に溢れ出している。

　その遥か向こうに、噴煙を上げる火山が見える。だが、先日よりは、噴煙の高さがない。

　いや、今は東湖の話だ。

　エルバステラさんに質問する。

「襲われた船は、どれくらいの大きさだったんですか？」

「湖岸で作り上げた、としか」

　わからん。駄目元で、自分が湖に入ってみるか？　でもなぁ。無茶するなって、怒られるし。黙ってても、絶対ばれそう。

　うなりながら、湖を見る。湖面は穏やかだ。水面下だと、それほど深くまでは見えないが、船を襲うような凶暴な動物の影もみあたらない。変な気配はするけど。これが原因？

　岸辺に降りて、さらに中を見透かしてみようとした。背後で、ユキ達のうなり声がする。

「賢者様！」

　いきなり湖底が盛り上がった。水面から突き出る。岩の柱？　なんだ？！

〈最近は、にぎやかだのう〉

　気配の主が現れた。よく見れば、亀だ。頭だけで十メルテほどもある。声をかけてくるくらいだ。いきなり襲ってくる気はないらしい。

「あ〜、はじめまして？」

　とりあえず、ご挨拶。

〈そうじゃの、はじめまして、だの。魔天の王よ〉

　はい？

　かめさん、かめさん、今なんておっしゃいました？

〈西が騒がしいので、見に来たところで、珍しいものに会えたのぅ〉

　なんか、嬉しそうですね。見せ物じゃないんですけど。

「騒がしいのは、火山のせいです。自分じゃありません！」

〈そうかそうか。王がおられるようになって、ずいぶんと穏やかになっておったからのぅ〉

　話が理解できない。何を言ってるんですか、このかめさんは。

　それよりも。

「こちらにお住まいなのですよね？」

〈いや、ワシは普段はもっと東に住んでおるよ〉

　この際だ。単刀直入に質問してみよう。

「あのですね、ここを人が船で渡れる方法を知りませんか？」

〈船を使えばよいではないか〉

「誰か知りませんが、沈めちゃうらしいんですよ」

〈大きな音を立てるからじゃ〉

　大きな音？

「船をこぐ時に櫂が水面を叩く音とか？」

〈そうじゃよ〉

「静かに進めば、近寄ってこない？」

〈そうじゃな〉

「浅いところでは普通に櫂を使ってるはずですが」

〈あやつらは、図体がでかいからの〉

　そういうことか。

「ありがとうございます。なんとかなりそうです」

〈そうか、そうか。ところで魔天の王よ〉

「誰ですか、それわ」

〈王に決まっておる〉

　だめだ。このかめさん、肝心なところで話が通じない。

「・・・何のご用でしょうか？」

〈よいところにきた。これをもらってくれんか？〉

　魔力で何かが放り投げられる。受け取ってみればバレーボールよりも小さな球だ。

「なんですか？　これは」

〈王に献上しよう。もっとも、むかーしに拾ったものだがの〉

「・・・では、お返しにこちらを差し上げます」

　まーてんの薫製果実を差し出す。

〈ほう！　ありがたくいただこう。・・・ふむ、美味であるの。ふむふむ。よいものをいただいた〉

　顔面はこわもてだが、声は満足そうだ。

〈騒ぎの原因も教えてもらえたことだし、ワシはこれで住処に戻るとしよう。王の旅路に幸いのあらんことを〉

　言いたい放題言って、かめさんは水面下に沈んだ。そうか、彼がいたから凶暴な奴らの影が見透かせなかったのか。

　他の理解できない話は無視だ、無視！　忘れてしまおう。

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　妙な肩書きばっかり増えてます。