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燃えている・・・

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　宿に戻れば、トリーロさんが待ち構えていた。

「話し合いはすみました？」

「はい。それで、ギルドハウスに来てほしいと、ギルドマスターからの伝言です」

「ここで待ってなくても、よかったでしょう？」

「いえ、ちょうど来た所だったんです」

　連れ立って、ギルドハウスに向かう。

　ヴァンさんの執務室にはよれた男が三人。団長さん、ヴァンさんとギルドの会計担当。

「・・・もしかして、昨日あれからずっと？」

「「そうだ」」

「そうです」

　トリーロさんに、縄茶を入れてくれるよう頼む。レモングラス風味、魔力なし、だから問題ない！

「顧問殿、これは？」

「気分がさっぱりするお茶。出所、聞きます？」

「！　すぐに淹れてきます！」

　自分も席に着く。

「単刀直入に聞きましょう。最低ラインと、購入限度は？」

「騎士団は最低七体、最大十五体だ」

「ギルドも七と十五だ！」

「そんな、けんか腰にならなくても・・・」

「去年、出してくれたのが十一だろう。よそで狩った分があるとしても、いくらお嬢でもそこまで余裕はないだろ？」

　正直に言うべきか、悩むな。

「「「「・・・」」」」

　お茶を持ってきたトリーロさんも含めて、息をのんで答えを待つ。

「もっとあります、って言ったらどうします？」

　ギルドの会計さんとトリーロさんがひっくり返った。

「な、な、な・・・」

「どんだけ獲ってきたんですか？！」

「大丈夫、来年もちゃんと獲れるから」

「「そうじゃなくて！」」

「あれ、普段は、他の魔獣の食べ残しで満足してるのに、群になったとたんに全部食べちゃうんですよ。この時期は、群れてなくても食欲旺盛で。森がはげ上がる勢いなもんだから、目に余る規模のやつだけでも殲滅してるんです、って、あれ？」

　気がつけば、団長さんの目が空ろになっている。訓練がどーとか実力があーだとか、ぶつぶつ言い始めた。

　ヴァンさんは、目も口もでっかく開けたまんま硬直している。

　あれまぁ。ロックアントの習性は、あまり知られていなかったらしい。

　まあいいや。いくつ要るか聞いたことだし。ほっとこう。

　まずはギルドの解体場に行く。

「こんにちわ」

「「「姉御！」」」

「その呼び方、なんとかしてほしいんですが」

「「「姉御は姉御です！」」」

　見てくれは全然違うのに、三人のおじさんがハモって答える。

「はぁ。もう、いいです。それで、ヴァンさんから、ロックアントの引き渡し数を聞いてきたんで届けにきました。って、顧問でも、ギルドで買取してもらえるんですか？」

「そういえば！」

「姉御、ハンターの登録じゃないんだっけ？」

「去年も売ってるし、大丈夫じゃね？」

「そういうものですか・・・」

　話を聞きながら、解体済みのロックアントを十五体取り出す。ただし、横割りにしてないので、大顎、頭部、尻の先端、残りの部分、の四つしかない。

「姉御、中身は？」

「秘密」

「「「！」」」

「冗談です。まあ、魔力を使ってかき出してるだけなんですけど？」

「「「・・・姉御だし」」」

　そういうことにしておいてもらおう。

「あとは、よろしくお願いします〜」

「「「へい！」」」

　解体場をあとにして、またもお城にとんぼ返り。

　騎士団の調達部の人に連絡を取ってもらう。

「団長さんからいわれて、届け物しにきました」

「昨日から帰ってこないんですが。何かあったんですか？」

「ギルドにいました。ロックアントの買取の件で、ずーっと駆け引きやってたらしいです」

「そうでしたか！　お知らせいただき、ありがとうございます！」

「けっこうかさばるので、保管場所に案内してもらえませんか？　そこで全部出しちゃいますから」

「了解しました。こちらへどうぞ」

　練兵場の一角にある建物に案内される。防具、武具の保管庫、作成や修理の工房、素材の保管庫、だそうだ。

　保管庫の中で、ポイポイと取り出す。見ていた団員さんや工員さんが、これまた目を丸くしている。

「これで、十五体分、と。間違いないですか？」

「は、はい。確かに！　ありがとうございました」

「しかし、すごいですね。去年もそうでしたけど、余計な傷が一つもない」

「でも、去年と解体方法が違うようですが」

「去年のはギルドの解体担当の人にお願いしましたが、これは自分が解体したやつですから」

「そうでしたか！　とすると、この部分がうまくつかえるよな」

「腕が鳴るぜ〜」

　工員さん達は、嬉しそうだ。団員さんの方は、

「これって、急所を一撃で？」

「そうですよ。背中に乗って、この辺めがけて、これでひと突き」

　頭部側の頸部急所を、取り出した棒の先で示す。

「ただの鉄棒で、できるんですか？！」

「持ってみますか？」

　放り投げて持たせる。

「！　軽いです！」

「ロックアントで作りましたー」

「「「は？」」」

「魔導炉を使って練り込めば、作れるんじゃないでしょうか？」

　工員さん達が、一斉に硬直する。

「？」

「だ、団長殿と相談してみますっ」

「練り込み方法とかは！」

「炉の性質にも依るから、それは試行錯誤してもらわないと」

「！　了解です！」

　適当に説明しておく。自分は、魔力で力任せに作れるけどさ、それ、説明のしようがないんだもん。

「お届けものはお渡ししたので、これで帰ってもいいですか？」

「はっ。ありがとうございましたっ」

「あ、そうだ。これの作り方、女官長さんにも教えてあげてください。知りたがってたけど、自分、意地悪して黙ってたから。それでは」

　絶句する一同を置いてきぼりに、すたすたと城を出る。

　用は終わった。

　宿に戻れば、またも待ち構えている人がいた。ヴァンさんと団長さんだ。

「二人ともお疲れ様」

「・・・お嬢」

「賢者殿・・・」

「あ、それぞれ十五体ずつ置いてきました。それとも、まだ要ります？」

「「ちが〜う！」」

「こら！　大声出さないで！　他のお客さんの迷惑でしょ？　執務室じゃないんですから」

「〜〜〜すまん」

「ひとつ、教えていただけますかな？」

「何でしょう」

「つまり、その、（ロックアントの群相手に毎年殲滅戦をやっておられる？）」

　途中、さらに声を屈めて団長さんが質問する。

「そう、いうことに、なります、ね」

「〜〜〜なんでまた」

「あれ？　ヴァンさんとこの部屋で説明しましたよ？　他の魔獣も減っちゃうし、自分が困るから」

「「・・・」」

「周縁部より外に出るのはシーズン最終期のそれもほんの少しです。だから、街道沿いでの被害はまずないとおもいますけど。

　領域内では食べる食べる！　もー、やんなっちゃう」

「「・・・」」

　おや？　お疲れのようだ。元気付けを出してあげよう。ヘビ酒（魔力なし）をひと瓶、どんと目の前に差し出す。

「丸一日、おつかれさま。ま、これでもやって元気出して」

「「・・・」」

　アンゼリカさんにグラスを三個出してもらい、それぞれに注ぐ。おつまみも勝手に注文した。グラスを持った所で、それを軽く打ち鳴らす。二人は、つられて口に持っていき、そのまま一気に飲もうとして、むせた。

「げふっ、ごほっ」

「〜〜〜何なんですか、この酒は〜」

「きついぜ、これは！」

「口にあいませんか？」

「まあ、悪くはないが。だがな、お嬢。なにで作った？」

「蒸留酒にヘビの内臓を漬けました。滋養強壮に効果があります〜」

「「ぐふっ」」

　こっちの世界には、そういうお酒はないのかな？　いろいろあるよねぇ、キノコとか、虫とか、果物とか。

　アンゼリカさんにも、お酒の味見をしてもらう。

「あらあら、結構強いのね。でも、おいしいわ」

　酒豪だったか。

「これなら、別の料理の方が合いそうだわ」

　何やら、うきうきと厨房に戻っていく。他のテーブルの人も、興味があるようだ。

「アンゼリカさ〜ん、ほかのひとにも振る舞っていいですか〜？」

「いいわよ〜ぅ」

「「やめとけ！」」

　二人の制止もむなしく、つがれたグラスが次から次へと人手に回る。そして、

「きゃははははっ」

「お〜いし〜いよ〜ぅ」

「だからそれはね〜」

　店内は、とってもにぎやかになった。ただし、ヴァンさんと団長さんは店の隅で小さくなり、ちびちびと最初のグラスをすすっている。自分もそれに付き合い、そのテーブルの料理を食べている。

「そうだ」

「なんだ」

「なにか？」

「用があったから、ここに来たんですよね？　なんだったんですか？」

「なんでしたっけ？」

「そうだな、なんかあったはずなんだが」

「ロックアントの話はしましたよね」

「「それだ！」」

「配達しましたよ。あ、まだ要るって話でしたか？」

「！」

「いやもう、それはいいですから！」

「でも、他に何を聞くことがあった？」

「群がどうとか」

「こいつが、素直に吐くと思うか？」

「・・・ですよねぇ」

「さっき、ちゃんと正直に答えましたよ？」

「「信じられるか！」」

　ひどい。

「ああ、自分も思い出しました。団長さん？　騎士団の人が「団長殿が昨日帰ってこなかった」って心配してました。ギルドにいたとは伝えておきましたけど、あとでちゃんと自分でも報告しといてくださいね」

「え？　あ、はい。了解しました。わざわざ、どうも」

「いえいえ」

「そうか、王宮にも届けにいったって」

「どこで出しても一緒だもん」

「「・・・」」

　空気が重い。

「なあ」

「なんでしょう？」

「こいつの常識ってどうなってるんだろうな」

「さあ、賢者殿ですからねぇ。我々にはとてもとても」

「・・・そうだよな、お嬢だもんな」

　なぜか、それから、二人で話し込み始めた。自分を気にしてないようなので、部屋に戻ることにする。ついでに、三人の料理代を支払っておいた。アンゼリカさんは、「お二人に出してもらえばいいのに」なんていってたけど、「疲れてるみたいだから、おごります」と答えた。アンゼリカさんは、それを聞いて、ころころ笑っていた。

　ヘビ酒は、団長さん達以外には受けが良かった。今度は、何を漬けようかな〜。そんなことを考えながら、ベッドに横になった。

　翌日、穏やかな朝を迎えた、わけではなかった。

　殿下がお供の方と一緒に食堂に来ていた。

「おはようございます、殿下。気分は大丈夫ですか？」

「お気遣い、ありがとうございます。はい、おはようございます、賢者殿。ええもう、頂いたお薬ですっかり元気になりました」

　どこか、言葉遣いがいつもと違う。お供の方に聞いてみる。

「まだ、具合が悪いんじゃ。それとも、薬の効きが悪かったかな。まだありますから・・・」

「違います！」

　殿下が遮ってきた。侍従さんがいうには、ようやく、ベッドから出られるようになった所で、ダブル説教が始まり、夕食を挟んでまで、それはもう盛大に叱られたそうだ。

「賢者殿といろいろお話ができた上に、お酒までご馳走になってしまい、調子に乗りすぎておりました。昨日はお見舞いにまで来ていただき、ありがとうございます」

「殿下は、自分よりも大人なんですし、たまにはめを外してしまっても其処まで叱られるなんて。やり過ぎだったのでは？」

「いえ、賢者殿」

　と、またまた侍従さん。どうも、自分達を差し置いて、賢者殿と親交を深めた、というので、半分やキモチもあるらしい。何じゃそりゃ？　自分と親しく？　なにそれ、何の得があるっていうんだ？　王宮もよくわかんないな〜。

「おはようございます、ですわ。お食事は、いかがなさいますか？」

　アンゼリカさんが、自分の朝食を持ってきてくれた。

「ご一緒させていただいても、よろしいでしょうか？」

　殿下、なぜ自分に聞いてくる。

「・・・どうぞ」

「では、女将さん、二人分お願いします」

　やれやれ、今日もにぎやかになりそうだ。

　三たび。お酒は二十歳を過ぎてから！　失礼しました。

　＃＃＃＃＃＃＃

　ロックアントと主人公

　昔、［魔天］にはロックアントの天敵がいたが、人が絶滅させてしまった。それ以降、ロックアントは［魔天］から定期的に溢れ出し、他の魔獣とともに近隣都市を半壊させていた。高い街壁はその名残り。

　主人公が、毎年［魔天］深淵部で一定数を駆除するようになってから、森の周辺部まで徘徊する個体が減った。また、森全体の植生や動物層も回復していった。

　二百年ぐらい前から、高い街壁を持たない集落も作られ始めた。街道都市で取引される品数も増え、現在の繁栄に繋がっている。