サイクロプス １
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一晩、街道沿いで野営した。そのための道具は、昨日に続き自分の持ち出し。
ちなみに、鹿肉の残りと毛皮は、同行料として商人さんにこっそり渡してある。だって、お金持ってないんだもん。
ということで、今夜の食料も自分が森にもどって獲りにいった。もちろん、狙いはヘビ一択！ まるまる太ったヘビを捕まえられた。
野営地に戻ってきたとき、担がれたヘビを見てメイドさんが硬直していた。街中ではあんまり見かけないのかな？
捌いた身を開き、軽く塩をふり、蒲焼き風に串に刺して焼く。
ぼっちゃまは、最初は目をそらしていたくせに、焼き上がったとたん、夢中でお召し上がり。なんだ、食わず嫌いだったのか。
「それにしても、マッシュさん。護衛依頼を受けるなんて、珍しくないですか？」
隊商に雇われていた知り合いはマッシュさんといい、これから向かうローデンを拠点にしている弓使い。こちらのたき火に混ざり込んできた。
「なにが珍しい、だ。アル坊と森以外で会うことの方が珍しすぎる。いったいどういう風の吹き回しだ？」
簡潔に答える。
「森で、迷子を拾っちゃいまして」
「いつものアル坊なら、ご勝手に〜、とかいって無視しているんじゃないか？」
できることなら、そうしたかった。
「みごとにお子様ばっかりそろってたもんで、こりゃほっとけないかな〜、と」
「ここまでつれて来たんだ、あとは自分たちでなんとかできるだろ？」
「問題児から目を離せません。ここまでくる間もじっとしてないもんだから、抱えて運んできたくらい。えーと、乗りかかった船、っていうんでしたっけ？」
思いっきり、ため息が出る。
「まあ、ここからなら、あと半日で街門に着くしな」
「それよりも、隊商の護衛ですよ、どうしたんですか？」
「ああ、ロックアントのシーズンだろ？ アレは俺の手には負えないから、この時期は森には行かないんだ。たまたま、護衛依頼の募集があったんで、こっちと契約した。今のところ、街道沿いでは出くわしてない。そっちこそ、どうだった？」
「迷子さん達が、引っ掛けてくれましたよ。はぐれ一匹と十匹の群れ一つ、ここから東に四半日ってところで、です」
「・・・位置も、数も、微妙だな。ほかは？」
「奥の方は、例年程度の出現数でした。昨日のも、たまたまだと思います。ということで、情報料〜」
「〜〜〜相変わらず、その辺はきっちりしてるよな！ これでどうだ？ ノーンの酒だ」
と、腰の革袋を渡してくる。
いいですねぇ。
「まいど〜♪」
ウォーゼンさんが、寄ってきた。
「すまない、少し話をしてもいいか？」
「・・・離れるか？」
と、マッシュさんが腰を浮かせる。
「いや、貴殿に訊いてみたいことがある。自分は、ウォーゼンという。彼女に街までの案内を依頼した者だ。
それで、彼女と親しそうに話しているのを見て、どういう関係なのかと気になって・・・、あ、いや、無理に話してくれなくてもいいんだ。本当に、少し興味があるというか・・・」
「どうする？」
「かまいませんよ？」
「俺から話してもいいのか？」
「なにをぅ。今まで、散々吹聴していたくせに〜」
最近、森の中で会う人が、「あんたが、あの！」とかいって握手を求めて来たり、踊り出したり。どんな噂になってるのか、自分も知りたい。
変なこと言っているようだったら、おしおきだ！
「名前は聞いたか？」
「「・・・そういえば」」
自分からは名乗っていなかったか。
「アルファ、猟師です」
「といってるがな。ギルドには登録していない。なんでも、修行とやらで森から出たことがないんだとか。その分、俺たちギルドハンター以上に森に詳しい。で、たまたま会えると、街の話と引き換えに情報を教えてくれるんだ。物々交換のときもある。
そうそう、俺は、ローデン・ギルドのハンター、マッシュだ。よろしく」
「マッシュさん、本当にこういう紹介をしてたんですか？」
「まあ、ハンター連中にはもう少し面白いネタも付け加えておいたぞ。なかなか、好評だった」
ニヤニヤ、笑っている。怪しい。
お兄さんは、あくまでも生真面目に言う。
「今回は、彼女に出会わなければ、本当に危ないところだった。感謝している。
それはともかく、違う名前で呼んでいたようだが？」
「ハンター連中でつけたあだ名だよ。なんせ、こんなにちっちゃいもんでな、名前負けしてるだろ、ってね」
「〜〜〜ちっちゃいも、名前負けも、余計なお世話ですっ」
ひどい！ 確かに背は低いかもしれないが！ 胸だって慎ましやかだし！ ・・・あ、自爆した。
うなだれる自分を見て、くつくつ笑っている。
「見た目はただのガキンチョだが、森に関する知識は随一だ。ましてや、たった一人で生き延びてきている。只者じゃねぇ。
あんたら、本当に運がよかったな」
けなされているのか、ほめられたのか、わからない。くそう。
「・・・とにかく、今夜はもう休みましょ」
「自分が見張りにたつ。あ、アルファ殿は今夜は休んでくれ」
やっぱり、自分の名前は呼びにくいらしい。
「アル、でいいですよ。殿付けも要りませんから」
「そ、そうか？ とにかく、昨日の夜は寝ていないだろう。無理はしないで欲しい」
「え〜、大丈夫なのに。体力には、自信があるんですよ？」
七日ぐらいなら余裕で起きていられるし。
「アル坊、兄ちゃんがこう言っているんだ。俺も今夜の見張り番だしな。多少は気休めになるだろ？」
そこまで言われたら、ねぇ。
「では、先に休みます」
その場で、ごろんと横になった。寝たふりしとけば、いいだろ。
地面に耳をつけておけば、ちょいと遠くの音も聞こえるし。二人の内緒話も聞いといてあげよう。
翌朝、快晴。
みんなおき出して、早めの食事にしている。出発が早ければ、その分、街にも早く到着できる。街での昼食が、楽しみなんだろうな。隊商一同の顔が明るい。
この先、それどころじゃないんだけど。
メイドさんの怪我の具合を見ながら、対策を考えていると、マッシュさんが声をかけて来た。
「渋い顔をしてるじゃないか」
「この先に、大型種がいるようです」
マッシュさんも、渋い顔になった。
「種類は？」
「この距離じゃ無理ですよ。ただ、街道というよりも街の方に向かっているから、このままだと街に入れないかな、と」
「・・・どうする？」
体は大きくてもおとなしい種類もいる。とは言っても、森に引っ張っていくのは難しいだろうな。
街の方から、お兄さんが付けているのによく似た鎧を着た人が、馬に乗って走って来た。
「この先に、サイクロプスが出た！ 出発するな！」
隊商の人たちがざわめく。
サイクロプス？
「どのくらいの大きさだ？！」
すかさず、マッシュさんが騎士に質問する。
「十八メルテほどだ」
ここの単位は、地球のメートル法とほぼ同じぐらいらしい。すなわち十八メートル。
「サイクロプスって、どんな動物でしたっけ？」
「アル坊は、見たことなかったか？
一つ目で、前足に大きな爪を持っている。フォレストアントが好物で、あいつらの巣と勘違いして城砦に向かっていくことがある」
ああ、あれか。大きなアリクイもどきだ。普通のサイクロプスは七メルテぐらいだから、変異種だろう。それにしても大きいな。
「どうする？」
「って、なんで自分に聞くんです？ 騎士さんが出てるってことは、この先で待ち構えているんでしょ？」
「聞いた大きさなら、倒すまでに時間がかかる。アル坊なら、ちゃっちゃと片付けられるだろ？ 早く街に入りたいんだよ」
怒っ！ そういう理由で巻き込むない！
「それに、アル坊の依頼もさっさと終わらせたいだろうが。ん？」
くそう。確かに、騒動が大きくなれば、あの坊ちゃんが・・・
「こんどこそ、ぼくがやっつけてやる！」
・・・ほら。
数少ない知り合いが登場しました。彼も含めて、［魔天］の森で怪我をしたとか、獲物に反撃されて死にかけたところとかに、主人公がたまたま居合わせて助けたのがきっかけです。やっぱり、お人好し。
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ハンター
森で魔獣や魔岩などを採取する人
都市や砦、村などを拠点に活動する。採取の実績により、初級、中級、上級と呼ばれる。厳密なクラス基準はない。採取以外にも、隊商の護衛や害獣の駆除などを引き受ける。
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ギルド
ハンターの支援組織
素材となる魔獣の情報、売買や各種依頼の仲介、拠点以外のところでの身分保証などをサポート。ギルド登録した猟師がハンターと呼ばれる。
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アリクイ
シロアリが好物なほ乳類。前足のでっかい爪でシロアリの塚を壊す。威嚇のポーズはかわいいと思う。
