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師匠

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　森の夜は暗い。星の光など、見えはしない。やがて、虫たちの声がし始める。

　「おんし、何故に死にたがる？」

　「何故、自分は生きているの？」

　質問に、質問で返してしまった。

　「生きるのに理由が必要か？」

　「自分は、人だったけど、もう人じゃない。どこにもいられない」

　「ここにおるではないか」

　「どこにも行けない」

　「行けばよい」

　「無理」

　「何故？」

　「人じゃない」

　彼女は、多分こちらを見ているのだろう。だが、自分は背中を向けたまま、ぼそぼそと答える。

　「おんし、年はいかほどじゃ？」

　「ここにきて１０年くらい」

　「・・・なんじゃ、正真正銘の小娘であったか」

　前世の実年齢も加算しようかと思ったが、いろいろ説明が面倒だったのでやめた。

　「経験足らずの引きこもりが、ふざけたことをいうではないか。世間知らずが甘えるのも大概にせい」

　「人じゃないもん」

　「おんしが何者であれ、関係なかろうて」

　あきれられた。

　「だって、誰もいないもん」

　「おんしから、会いに行けばよかろう」

　思わず振り向いた。

　「知る人もいなくて、こんな変な生き物で、ついうっかりしたら大変になっちゃうし、どんな顔して会えばいいのよ！」

　ぼろぼろ涙をこぼしていた。

　「・・・ほんに、難儀よの」

　頭をなでてくれる。気がつけば、膝にすがりついて声を出して泣いていた。

　「これも何かの縁じゃ。聞いてやるから、話してみよ」

　しゃくり上げながら、話した。前世の事故、異世界での事件、こちらに落ちて来たときのこと、そのあと経験したこと、そして、布団のこと。結局、歳のことも話した。話している間、頭をなでながら、黙って聞いていてくれた。

　「おんし、寂しかっただけじゃろう」

　「ウサギは、寂しさのあまり死んじゃうんだよ？」

　コロコロと笑った。

　「おんしは、ウサギじゃったかの？」

　「少なくとも、ウサギではないよね・・・」

　「クククッ、こんな頑丈なウサギ、見たことも聞いたこともないわ」

　「なら、どんな生き物がいるの？」

　「そうさのう・・・」

　今度は、老婆が話してくれた。

　今いる森は、「魔天」と言われる地域であること。今いるあたりは「魔天深淵」部、その周囲が「周辺部」とと呼ばれいること。魔天には魔力を取り込んで変異した動植物が生息していて、深淵ほど変異の度合いが大きいこと。それらは、力ある者が多いこと。人間にとって有用であるが、採取の危険度故に貴重で高価であること。周辺部の外側にも森は広がっており、その境目は曖昧であること。

　「一つ、聞いてもいい？」

　「なんじゃ？」

　「どうして、戦いたかったの？」

　「強くなるためじゃな」

　「もう、十分強いと思うけど」

　「わしの師匠なら、おんしなど一蹴りで森の端まで吹っ飛んでおるわ」

　「・・・本当に人ですか？」

　「わしも半信半疑じゃ」

　「もう一つ、聞いても？」

　「うむ、なんじゃ？」

　「何のために強くなりたいの？」

　「・・・さぁての。強いて言えば、人の力には限りがある、じゃが、その先に何があるのか知りたい。そんなところかの」

　「強すぎる力は、毒にしかならないよ？」

　高らかに笑い始めた。

　「ホホホッ、おんし、よくわかっているではないか！　じゃが、わかっておらんこともある。力とは暴力だけではないぞ？」

　「さっき話していたことと、矛盾している気がする・・・」

　「じゃから、探しておるのじゃよ。この歳になっても、まだ、の・・・」

　「・・・師匠」

　「ん？　誰が師匠じゃ！　おんしのような小娘を弟子に取った覚えはないぞ？」

　「自分の持つ暴力はまだまだこんなものじゃない。それでももっと先を見なければいけないの？」

　「見据えるも、目を逸らすも、おんしが決めることじゃろうて。何より、おんし、自分で納得できないことを他人に言われて素直に納得できるか？」

　「・・・無理。でも、このままでは単なる災厄に成り果てる。その方がもっと納得できない」

　「じゃ〜か〜ら〜、おんしが決めることだと何度言わせる！　幼児帰りして頭も悪くなったか？」

　「・・・」

　遥か樹上のその先が光を取り戻し始めている。

　「・・・師匠。わたし、生きててもいいのかな？」

　「当たり前じゃ。現に今、生きておるではないか」

　「う〜。判らないから、聞いているのに」

　師匠は、おもむろに語りだした。

　「この世界では、魔天の彼方に天上があり、死者はそこで安らぎを得て地に還る。生まれくるもの、地を巡り、天命を果たし、やがて、天上にあがる。そう信じられておる」

　「おんしは今この地にある、その時点ですでに天命はある。天命果たさず倒れたものは、幽鬼となりて巡る輪に還ることなく放浪し続けるというぞ。先のしごきごときで倒れておったら、解放どころかさらに縛り付けられることになっておっただろうよ。それは、おんしが望むところではあるまい」

　「・・・あれで、お仕置き、だったんだ・・・」

　ようやく、辺りの詳細が判るようになってきた（最も、自分は暗視でばっちり見えていたが）。

　随分と、見晴らしがよくなっている。樹々はありとあらゆる方向になぎ倒され、地面には、いくつもの大穴が開いている。爆弾でも投げ込まれたかのような、惨憺たる有様だった。

　「さて、気が済んだか？」

　「聞いてもらえて、気は楽になりました。ありがとうございます」

　軀を起こして、礼を言う。

　「ならば、いざ、一勝負！」

　「・・・師匠、まだやるんですか？」

　「まだもなにも、このために訪れたのじゃ。この機を逃してなるものか！」

　「お腹、すいてないんですか？」

　・・・・ぐぎゅるるる。

　身体に似合わない、すんごい音がした。

　暴れる前とは違う意味で顔を真っ赤にしている。

　「・・・お、おんしこそ、腹が減っているのではないか？」

　「無駄に特別製なので・・・」

　きゅぅぅぅぅ

　あれ？

し、しまらない。