いつか、どこかで -森の約束-

続く道の先

暗雲、せまる

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　マデイラとコンスカンタ間の街道は、一部、山を切り開いて設けてある。万が一、土砂崩れなどがあった場合の避難所にも使われる小砦が、密林街道よりも短い間隔で作られている。

　ちなみに、砦をくぐらなくても街道は通過できる。

　というわけで、小砦をいくつか通り過ぎた。

　夕方、野営地を決める。

　四人は、ずだ袋と大差ない有様だ。オボロが、気を効かせて、全員の腕や腰にマッサージを施してくれた。オボロだって、日中走りっぱなしだったのに。いい子だなぁ。

　感謝の気持ちを込めて、ハナ達とともに、ウサギの丸焼きを食べてもらう。

「あ、あ、ああああ！　食べたーい！」

　それを見た食欲大王様が、ジタバタもがく。

「私達も頑張ったのに、頑張ってきたのに、ご褒美・・・」

　ディさん、ご褒美って。しかも、なんでそこで泣くかな。

　トリさんが、済まなさそうに自分を見る。ん？　分けていいの？　ぐずる子供を見守る視線だ。やれやれ。

　一羽分を適当に切り分けて、四人の夕食に添える。

「ありがとう！　これで、明日も頑張れる！」

「お礼はトリさんに。わけてもいいよ、と、許してくれたのはトリさんですから」

「トリさん！　最高！　格好いい！　ありがとう！」

　調子に乗るなとディさんの頭を小突いた。お兄ちゃんは厳しいねぇ。

　十二日目。

　山が近いせいか、雲が多い。まだ、雨は降らないようだ。でも、距離を稼ぐにこした事はない。

　緩いカーブの続く街道を駆け抜けて行った。

　昨日より、休憩の回数を増やしたせいか、夕方になっても、全員がそこそこ元気だった。しまった。モリィさんの、なぜなに攻撃まで復活した。

　夕食の準備に集中している振りをして、のれんに腕押し、糠に釘、を実践。ようやく、ディさんやスーさんに矛先を変えてくれた。

「なんででしょうねぇ」

「アル殿の技量？」

「他の料理人に師事していたわけでもなさそうですし」

「それよりも、マデイラで食べたボロン！　あんな食べ方初めて！」

　いつのまにか、「自分の料理がおいしい理由」をネタに、盛り上がっていた。・・・普通の味、だと思うけど？

　十三日目。

　朝から、小雨が降っていた。

　落石現場に早く着きたい（という口実）で、四人をテントに残して先行しようとした。だが、拒否された。しぶとい。

　全員が、フード付きのマントをかぶって、移動した。

　昼過ぎには、止んだ。日も射してくる。濡れたマントを乾かすのに『温風』を使った。

　ムラクモ達も、『温風』で乾かす。トリさんは、『温風』が気に入ったようだ。もう羽は乾いているのに、まだねだる。今日の野営地で水浴びした後に、といって引き下がらせた。そうしたら、昼食もそこそこに、「さあ行こう、今行こう、すぐ行こう！」とディさんをせかす。トリさん、ちょっとは落ち着け！

　その先では、巡回の兵士さんの代わりに、盗賊に出会った。その口上が、すこぶる変。

「こっから先は、俺たちの縄張りだ！　持ってる物は、全部、通行料に差し出せ！　へっ、そこの、姉ちゃんも置いて行け！」

　トリさんが、激高している。頭部のとさかが、真っ赤に燃えている。モリィさんも、おっかない笑顔で聞いていた。

　自分？

「寝言は寝てから言いましょうよ」

「ざけんな！」

「くそちびが、なめた口利いてんじゃねぇ！」

　ぶちっ。

　ちびで悪うございましたねぇ？

　オボロから降りて、おもむろにハリセン二号を取り出す。黒棒だと、大惨事になりそうだ。指弾も加減があやしい気がする。

「モリィさん？　アレの使い心地、試してみたくありませんか？」

「うふっ♪」

「骨折までなら、問題ないでしょう」

「いいわ。判った」

「ノルジさんは、ディさん達の警護。みどりちゃんとオボロも、よろしく」

　『重防陣』があるけど、念のため。

　でもって、

「では、トリさん、ムラクモ？　やってしまいなさい！」

　どこぞのご隠居さんよろしく、けしかけた。

「てめぇら！　やっちまえ！」

　トリさんもムラクモも暴れまくった。右に左に振り回し、どつき回し、蹴り飛ばす。自分とモリィさんは、ハリセン片手に、藪の中に隠れていたお仲間を問答無用で叩き出す。

　ぱぁん

　ぱぱぁん

　すぱぱぱぱあぁぁぁん！

　一撃で気絶させるなんて、もったいない。たまに、当たりどころが悪くて卒倒する人が居るのはご愛嬌。なんちゃって。

「おぶぅ」

「げっ」

「切れねえ！」

「ぎゃっ」

「なんだ、こいつらぁっ」

　忍者の人の代役は、ハナ達が。盗賊達が構えていた弓の弦を風の刃で切り刻んだ後、いいタイミングで自分のいるところに追い立ててくる。偉いぞ。

　三十人余りの盗賊団は、あっというまに無力化された。魔術師が一人も居なかったからね。幸いにして、死亡者も骨折した者もいない。

　ああ、また、つまらないものを殴ってしまった。

　冗談はさておき。

　武器をすべて取り上げ、頭らしき男を除いて、全員をおしくらまんじゅう状態のまま、縄でぐるぐる巻きにする。

　お頭さんは、手下の様子がよく見えるように、木の枝からぶら下げてあげた。

「さて、おじさん」

「だぁれがおじさんだ！　とっととはなしや、がれ・・・」

　靴を脱がせて、丁寧に拭って、清潔にして差し上げた。その足の裏を、トリさんが突ついている。

「さっき、縄張りがなんとかって言ってましたよね？　ここは、マデイラとコンスカンタが日々整備している、天下の公道ですよ？　そんな勝手な言い分、だれが認めるんでしょうねぇ？」

　つんつんつん

　おじさんの顔がひきつっている。

「け」

「け？」

「賢者が」

　は？

「どこのどなた？」

　つんつんつんつんつん

「やややめろ、こいつを離してくれ！　言う、言うから、全部言うから！」

　トリさんの懇切丁寧な「お願い」の結果、おじさんは全面自供もとい情報提供してくれた。

「・・・偽者さんは、何がしたいんでしょう？」

　背後では、おじさんがげたげた笑っている。

　素直にしゃべってくれたお礼になるかと、トリさんにもてなしてくれるように頼んだら、ピカピカの羽で足の裏をなでなでしてくれた。お頭さんは、キャーキャー言って、身をよじるほど喜んでいる。オボロも自慢のしっぽの先端を触らせてくれた。ムラクモは、鼻息で足の裏を掃除してくれるようだ。おじさんは、さらに歓声をあげている。よかった、よかった。

　気絶から目が覚めた手下達は、トリさん達に遊んでもらっているお頭さんを見て、蒼白になっている。うらやましいのかな？

「・・・あっちは、いいの？」

　見物人その一の、ノルジさんが、おじさんを指差す。

「いろいろと教えてもらったお礼です。喜んでいるみたいだし、もうしばらくトリさん達に相手してもらいましょう」

「・・・むごい」

「それよりも、情報の方が重要だ」

　ディさんのつぶやきを無視して、スーさんがのたまう。

「えーと、およそ一月前、コンスカンタは新しい国に生まれ変わった。それを宣言、ちがう、宣伝したのが「黒髪の賢者」で、赤髪の国王が、青髪の騎士と共に入国している。国王に忠誠を誓うなら、盗賊でも国民として認める。・・・、でしたっけ」

「コンスカンタは、通貨発行の要所です。各国への影響は、計り知れません」

「まあ、東西の街道を封鎖してしまえば、他国への救援要請も絶てるし。コンスカンタは、盗りやすいと言えばそうなんだけど」

「でも、食料が・・・」

　通貨は、各国の王宮で処理されるまでは、ただの金属の塊に過ぎない。また、新通貨の流通が一年ほど止まったとしても、交易が滞るわけではない。

　交易路なら、マデイラとケチラ間の街道の替わりがある。海都と帝都を結ぶ西街道、西海岸を往復している交易船、そして密林街道だ。それらを組み合わせれば、その他の国々の往来は維持できる。

　南に急流、北に険しい山脈がそびえるコンスカンタは、食料自給率が低い。穀物類は、ソバ、ヒエがほとんどだ。最近、米を食べる人が増えてきてから、棚田が作られはじめた。肉類も、大型家畜の飼育は難しく、山野の獣も潤沢とは言えない。ということで、両隣の国から大部分の食料を輸入している。

　つまり、コンスカンタを乗っ取ったところで、兵糧攻めにあって敗北するのが目に見えている。

　なにより、ローデンをはじめとした隊商都市が、盗賊を擁護する国を認めるわけがない。

　情報といえば、ローデンを出発するときにトリーロさんからもらった資料は、ユアラとラストルムさん関連の話だけだった。あれだけの紙の山から、本当に要点だけをまとめあげていた。トリーロさん、本当にすごい。

　それはさておき。

　ラストルムさんは、ユアラでも大きな商売をしている。おもに金属加工品（鍋鎌、武器、防具など）を扱っている。家族は、正妻とその息子、妾とその息子の五人家族。

　・・・これと「黒髪の賢者」と、どう関係しているんだ？　まるっきり無関係？　とも思えないし。

　ちなみに、ルテリアさんが知らせてくれたのは、「賢者を名乗る少女は、帝都で、赤髪、蒼髪の少年達と合流し、ケチラに向かった。傭兵は、同行していない」ということだった。

　合流した少年、というのが、国王、（になるつもりの人）なんだろうけど。どういう繋がりがあるんだろう？　やっぱり判らない。

「とにかく、その「賢者」を名乗る人がコンスカンタにいるようなので、速攻で乗り込んで行って首を締め上げて・・・」

「ダメですって！」

「締める前に吐かせないと」

「他にも盗賊が出てくるかもしれませんって！」

「え？　このおじさん達同様にもてなして、情報を貰って行けばいいじゃないですか」

「「「・・・」」」

　なんでそこで押し黙るの。

「そういえば。マデイラから落石現場に向かった早馬の人は？」

　手下団子に声をかける。

「い、いや。俺たちが、ここで襲った、いや、会ったのは、あんた達が最初だ」

「本当だ。嘘じゃねぇ！」

「アレは、勘弁してくれ！」

　視線の先は、笑い疲れてぐったりし始めたお頭さんがいる。

「でも、素直に教えてくれたお礼を・・・」

「「「「やめてくれぇ！」」」」

　おじさん達の絶叫は、まったくもって耳に嬉しくない。他にも、いろいろ考えたんだけどな。

「あ、あの〜、声に出てます、よ？」

　スーさんが、ぼそっと指摘した。

「うーん。山越えで、ここまで来たのか？」

　ノルジさんは、盗賊さん達に質問した。

「お、おう」

「道が塞がってるから、楽に挟み撃ちに出来るって聞かされて」

「道を塞いだのも？」

「賢者はそう言ってたぜ」

「「常人には出来なくても、私にはどうって事ないわ」って」

「黒賢者も「稀人」？」

「黒賢者って・・・」

　ディさんが、絶句。

「腹黒賢者の方がいいですか？」

「・・・どっちもどっち」

　モリィさん、貴女に言われるとちょっとショック。

「おまえら。それだけのスキルがあれば、普通にハンター稼業できるだろうに」

　ノルジさんの指摘に、反論してきた。

「魔獣なんか相手に出来るか！」

「一度でもジャグウルフの群に取り囲まれてみろ！」

「グロボアの突進うけて、生きてるだけでもラッキーなんだぞ？！」

　つまり、へたれの集団、か。

「だから、アルファさん？　だだ漏れ、です」

　スーさんの指摘で、あらためておじさん達を見てみれば、真っ赤になっている。

「やー、ジャグウルフでもグロボアでも、高い木に登っちゃえば一晩もすれば諦めるんですけどねぇ？」

「「「は？」」」

「いきなり大物に手を出すから、そう言う目に遭うんです。まず森の環境を把握して、キルクネリエあたりでこつをつかんで、他の魔獣の習性とかも勉強して・・・」

「何言ってやがる！」

「あんなもんで稼げるかよ！」

「いやでも、初心者なら最初は稼げない、のは当然でしょ？」

「俺達ゃ、地元じゃ名の知られた狩人だったんだぞ？」

「魔獣だって、軽く狩れるはずなんだ、だったんだ！」

「で、さらに名を挙げようと［魔天］に無謀な挑戦をして挫折した、と」

「「「てめぇ！」」」」

　さらに、激こうするおじさん達。うん、事実って他人に指摘されるといろいろとイタいのよねぇ。

「お前達。この人が誰かわかって言ってるのか？」

　スーさんが、ため息まじりにつぶやく。

「ローデンのサイクロプス変異種の討伐の功労者、って言えば判るか？」

　おじさん達の顔色が、一瞬で真っ白になった。

「じゃ、じゃあ」

「こっちが、本物？」

「私は見てないけどね。十八メルテはあったサイクロプスを一蹴りで絶命させた、と。討伐隊に参加していた騎士団員から聞いたよ」

　スーさん、余計な事は言わなくていいですって！

「一蹴り！」

「さすが、アルさん！」

「ねえねえねえ！　実際にどうやって倒したの？　教えて！」

　三者三様に感想をもらす、あるいは質問をしてくる。一方、おじさん達は、

「「「「うわあぁぁぁぁ！」」」」

　大パニック。

　まだ聞きたい事もあったのに、この有様じゃ、無理だな。

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　さすがの主人公も、こうも足止めが続くと堪忍袋の尾が切れそう、というより導火線に火が付きそう？